Mộc Bản quả thực không thể ngờ bản thân lại có ngày gặp được người nhà của vị thiếu niên anh hùng đương thời ngay tại góc phố này.
Thẩm An Nhiên, vị Võ Thám hoa nhỏ tuổi nhất lịch sử Đại Ngụy! Ở cái kinh thành này, những người thuộc giới tập võ làm sao có thể không biết đến danh tiếng lẫy lừng của cậu ta chứ? Cậu thiếu niên ấy nhỏ hơn Mộc Bản gần mười tuổi, nhưng đã xuất sắc đoạt vị trí thứ ba trong kỳ thi võ cử triều đình vừa qua. Đối với một kẻ bị đánh trượt ngay từ vòng ngoài như Mộc Bản, anh vừa ôm lòng ngưỡng mộ sâu sắc, lại vừa có vài phần tự ti, ghen tị.
Thẩm Dao Trúc khẽ mỉm cười khi nhìn thấy thái độ của người đàn ông vạm vỡ lập tức thay đổi, trở nên cung kính và kính cẩn hơn hẳn.
“Vâng, An Nhiên chính là đệ đệ ruột cùng cha cùng mẹ với ta.” Thẩm Dao Trúc nhẹ nhàng khuyên giải: “Nó dẫu sao cũng còn nhỏ tuổi, ngày thường luôn nói rằng trong suốt kỳ thi vừa qua đã nhận được rất nhiều sự chỉ điểm, giúp đỡ từ các vị huynh đài đồng môn nên trong lòng vô cùng biết ơn. Dạo gần đây nó bận rộn vô cùng, ngày nào cũng thiết yến mời các thí sinh cùng khóa đi ăn uống, giao lưu. Mộc tráng sĩ, không biết hôm nay tráng sĩ có thể nể mặt ta, cùng đến tửu lầu dùng một bữa cơm nhạt không? Ta sẽ lập tức sai gia nhân đi đón đệ đệ tới đây ngay.”
Mộc Bản gật đầu đồng ý không chút do dự, trong lòng dâng lên một niềm háo hức.
Từ trước đến nay, Đại Ngụy chưa từng xuất hiện một vị Võ Thám hoa nào nhỏ tuổi và có thiên phú kinh người như vậy. Anh rất muốn có cơ hội được gặp mặt, thỉnh giáo và học hỏi kinh nghiệm từ cậu ta. Hơn nữa, đối với những thí sinh nghèo rớt mồng tơi lại vừa thi trượt như anh, nếu không nhờ cơ duyên này, làm sao có tư cách được ngồi chung mâm với một vị quan viên tương lai của Đội Cận vệ Hoàng gia cơ chứ?
Thẩm Dao Trúc lập tức mời anh đến Túy Tiên Lầu — sản nghiệp kín tiếng của gia tộc mình. Đồ ăn ngon và rượu quý vừa được chưởng quầy dọn lên đầy bàn thì Thẩm An Nhiên cũng được gia nhân dẫn tới nơi.
Thẩm An Nhiên mấy ngày nay vốn đã quen với việc giao lưu, kết cấu với đủ mọi hạng người trong giới võ cử, tính cách lại hào sảng nên không hề tỏ ra kiêu ngạo hay khó xử khi gặp một thí sinh thi trượt như Mộc Bản. Cậu thiếu niên nhanh chóng rót rượu, chủ động lân la trò chuyện và gọi một tiếng “Mộc đại huynh” vô cùng thân mật, khiến bầu không khí trên bàn ăn lập tức trở nên vô cùng hòa hợp, vui vẻ.
Mượn lúc cuộc trò chuyện đang lúc cao trào và cởi mở, Thẩm Dao Trúc mới đặt chén rượu xuống, nhẹ nhàng vào thẳng vấn đề: "Mộc đại huynh, nếu huynh đã có ý định đưa bác gái ở lại kinh đô này lâu dài, tại sao không cân nhắc việc đến làm việc cho tỷ đệ chúng ta?"
"Làm việc cho các vị sao?" Mộc Bản hơi ngẩn người.
"Phải." Thẩm Dao Trúc từ tốn phân tích: "Mặc dù phủ của Thái tử Bình Dương có địa vị hiển hách, cao hơn phủ Bình Gia Hầu của chúng ta rất nhiều, nhưng nếu huynh chấp nhận làm việc cho vị Tam thiếu gia Triệu Khuê kia, huynh sẽ bị ràng buộc bởi một bản khế ước ít nhất là mười năm, điều này chắc chắn sẽ làm mất đi sự tự do của huynh. Hơn nữa, phủ Thái tử quy củ nghiêm ngặt, huynh vào đó làm việc e rằng sẽ phải sống cách biệt với bác gái. Dẫu cho cả hai đều ở trong kinh thành, nhưng việc chăm sóc, phụng dưỡng một người mẹ già đau ốm khi ở hai nơi chắc chắn sẽ gặp nhiều bất tiện."
Mộc Bản nghe xong những lời thấu tình đạt lý ấy thì liên tục gật đầu, thầm nghĩ đúng là như vậy. Bản thân anh vẫn nuôi chí lớn, muốn tích cóp tiền bạc và rèn luyện để ba năm sau tiếp tục tham gia kỳ thi võ cử khoa tới; một bản khế ước mười năm bán mạng cho vương phủ quả thực là quá dài và quá mạo hiểm.
Nhìn thấy vẻ mặt dao động của anh, Thẩm Dao Trúc tiếp tục đưa ra những điều kiện vô cùng béo bở để thuyết phục:
"Nếu huynh đồng ý làm việc cho ta, ta có thể sắp xếp cho bác gái cùng đi theo. Bà ấy có thể lựa chọn sống ngay trong trang viện của chúng ta ở nội thành, hoặc ta sẽ thuê riêng một căn nhà nhỏ khang trang bên ngoài cho hai mẹ con, tùy huynh quyết định. Và quan trọng nhất, ta tuyệt đối không yêu cầu huynh phải ký kết bất kỳ bản khế ước bán thân hay ràng buộc dài hạn nào cả, huynh hoàn toàn có thể đến và đi tùy ý. Ta cũng hoàn toàn ủng hộ việc huynh tiếp tục tham gia kỳ thi võ cử sau ba năm nữa. Trong khoảng thời gian này, ta sẽ bảo An Nhiên đích thân hướng dẫn, bổ túc cho huynh về mặt binh pháp trận đồ và sách lược quân sự, đồng thời thư phòng của chúng ta có bất kỳ bộ sách quân văn nào, huynh đều có thể tự do mượn đọc."
Tổ tiên mấy đời của Mộc Bản vốn chỉ là những người thợ săn nghèo khổ sinh sống trên núi cao; gia đình họ chỉ mới dắt díu nhau chuyển xuống đồng bằng sau khi cha anh qua đời vài năm trước. Bản thân Mộc Bản chỉ tự học được vài chữ Hán căn bản thông qua những người xung quanh, nên những bộ sách quân văn chuyên sâu hoàn toàn là thứ xa xỉ nằm ngoài tầm với của một gia đình nghèo khó.
Các hiệu sách bên ngoài cũng chỉ bày bán những bộ sách quân văn cơ bản nhất phục vụ cho việc vỡ lòng; còn hầu hết những bộ binh thư, trận pháp thâm sâu, bí truyền đều nằm độc quyền trong tay các gia đình đại quý tộc, thế gia quân phiệt.
Với hoàn cảnh xuất thân bần hàn của mình, nếu không có người có trình độ dẫn dắt, anh dẫu có sức khỏe cũng chỉ là một gã thô lỗ biết vài chữ bẻ đôi, thậm chí không có nổi một chút hiểu biết căn bản về cấu trúc văn chương, chứ đừng nói đến việc ngồi trong trường thi viết nên những bài luận văn sách lược quân sự sâu sắc để thuyết phục các vị giám khảo.
Hơn nữa, hai mẹ con hiện tại đến tiền ăn còn chạy từng bữa, làm gì có tiền dư dả để thuê thầy dạy cưỡi ngựa, bắn cung bắn súng — những hạng mục bắt buộc phải tiêu tốn rất nhiều tiền bạc để luyện tập? Nếu cứ tiếp tục thế này, dẫu có đợi thêm ba năm nữa, kết quả thi cử của anh e rằng cũng chỉ là một con số không tròn trĩnh.
Muốn trụ lại kinh thành để làm việc kiếm tiền, đồng thời chu toàn bổn phận làm con, chăm sóc người mẹ góa bụa, việc tìm kiếm một công việc phù hợp để cân bằng cả hai quả thực là điều khó hơn lên trời. Mộc Bản tự biết rõ năng lực của mình, quay về quê cũ không xong, mà ở lại kinh thành thì cũng khốn đốn không kém.
Giờ đây nghe vị Thẩm tiểu thư này nói rằng đệ đệ của nàng — một vị Võ Thám hoa bằng xương bằng thịt — có thể trực tiếp chỉ dạy võ thuật và binh pháp cho mình, trong lòng Mộc Bản đấu tranh dữ dội. Anh cúi gục đầu, lâm vào suy nghĩ sâu sắc.
Thẩm An Nhiên bấy giờ liền nghiêng người, vỗ vai anh một cái đầy hào sảng: "Mộc đại huynh, huynh cứ dọn đến ở hẳn cái trang viện của tỷ đệ đệ ở Phố Tây đi, nơi đó rộng rãi và thoải mái lắm. Trong thời gian huynh làm việc cho tỷ tỷ của đệ, bác gái có thể ở ngay trong viện, ngày ngày có người hầu hạ, bầu bạn và chăm sóc thuốc men. Huynh cứ tự nhiên lấy sách quân luật của đệ ra mà đọc, có chỗ nào không hiểu cứ việc hỏi đệ bất cứ lúc nào. Đệ nói thật, nếu huynh có đến làm việc cho các phủ đệ quý tộc khác, huynh quyết không bao giờ nhận được những đặc cách và ưu đãi tốt đến mức như thế này đâu."
Mộc Bản nghe đến đây thì mọi sự phòng bị và do dự trong lòng hoàn toàn tan biến. Anh gật đầu đồng ý không chút do dự, thậm chí còn chẳng buồn nhắc đến việc phải trở về bàn bạc lại với người mẹ già nữa.
Điều kiện trước mắt này quả thực là quá mức tốt đẹp; nếu anh còn mở miệng từ chối vì cái lòng tự trọng hão huyền, anh sợ bản thân sau này sẽ phải hối hận đến mức đấm ngực tự tử mất.
Hai bên nhanh chóng sai nha hoàn mài mực, lập tức ký kết một bản hợp đồng lao động vô cùng sòng phẳng.
"Trước tiên chúng ta cứ ký kết giao ước trong vòng ba năm trước đã." Thẩm Dao Trúc từ tốn lật giở tờ giấy: "Mức lương cố định dự kiến sẽ là năm lượng bạc trắng mỗi tháng, bao cả tiền ăn ở, cộng thêm trang phục bốn mùa theo tiêu chuẩn và các khoản phụ cấp lễ tết khác. Huynh cũng có thể tự do mượn toàn bộ dụng cụ, cung tên trong phủ để phục vụ cho việc luyện tập thi cử, và có thể chọn bất kỳ con ngựa chiến nào trong chuồng để tập cưỡi. Nếu sau này ta có việc riêng cần sai huynh đi làm việc vặt ngoài giờ, huynh sẽ được nhận thêm các khoản tiền thưởng riêng biệt."
Mộc Bản liên tục gật đầu, run rẩy ấn dấu vân tay của mình lên bản hợp đồng. Những điều khoản đối xử nhân đạo và hậu hĩnh như thế này, có đi khắp cái kinh thành Tân Kinh này cũng tuyệt đối không thể tìm ra được nhà thứ hai.
Nhìn dấu vân tay đỏ chót được ấn định trên giấy, Thẩm Dao Trúc thở phào nhẹ nhõm, trong mắt hiện lên một tia cười đầy đắc ý.
Kế hoạch chặn đường, nẫng tay trên nhân tài của phe địch đã thành công mỹ mãn!
Lúc hoàng hôn buông xuống, tại vương phủ của Thái tử Bình Dương, Tam thiếu gia Triệu Khuê bấy giờ vừa trở về phòng liền nhận được một chiếc hộp gấm vô cùng sang trọng do thuộc hạ cung kính dâng lên.
"Cái này là do ai gửi đến vậy?" Triệu Khuê lười biếng liếc mắt nhìn.
"Bẩm Tam thiếu gia, người đưa lễ có để lại một tờ thiệp, bên trên ghi rõ: 'Kính gửi đến từ đích trưởng nữ của phủ Bình Gia Hầu'."
"Phủ Bình Gia Hầu? Đích trưởng nữ?"
Nghĩ đến cái phủ đệ của lão già Thẩm Minh Đường kia, chân mày Triệu Khuê khẽ nhíu chặt lại. Hắn liếc nhìn chiếc hộp gấm bọc nhung quý giá, trong ánh mắt thoáng hiện lên một tia không hài lòng và cảnh giác.
"Là vị Thẩm tiểu thư vừa mới từ kinh đô cũ chịu tang trở về kia sao?"
Chẳng phải vị Thẩm tiểu thư đó chính là đứa con riêng của người chồng hiện tại của cô mẫu Lan thị từ cuộc hôn nhân trước hay sao? Xét theo mối quan hệ gia tộc, cô ta và hắn căn bản là hai chiến tuyến đối lập. Tại sao cô ta vừa mới chân ướt chân ráo lên kinh thành lại chủ động tặng một món quà hậu hĩnh như thế này cho hắn? Ý đồ sâu xa đằng sau việc này rốt cuộc là cái gì?
Vị Thẩm tiểu thư này và phe cánh của mẹ kế Lan thị vốn dĩ không hề hòa thuận, chuyện này Triệu Khuê dẫu ở vương phủ cũng có nghe loáng thoáng. Cho dù hắn có chán ghét cái phủ Hầu tước kia đến đâu, thì sự thật việc cô ta là người đối đầu với Lan thị vẫn là điều rõ ràng. Xem ra vị Thẩm tiểu thư này đã chọn nhầm đối tượng để lấy lòng rồi.
"Người đưa tin của cô ta còn nói thêm điều gì nữa không?" Triệu Khuê lạnh giọng hỏi.
Ánh mắt của hắn bỗng nhiên chạm phải vật phẩm bên trong chiếc hộp gấm vừa được mở ra — đó là một con thỏ ngọc được điêu khắc từ một khối huyết ngọc đỏ rực như lửa, vô cùng tinh xảo và quý hiếm. Sắc mặt của hắn bỗng chốc trở nên vô cùng phức tạp và khó đoán.
Việc biết được hắn sinh năm Mão (năm Thỏ) thì hoàn toàn không phải là chuyện gì quá khó khăn đối với những kẻ muốn nghe ngóng, nhưng làm sao cái cô phu nhân Thẩm gia ở tận quê nhà cũ kia lại có thể biết được một sở thích vô cùng thầm kín của cá nhân hắn: hắn đặc biệt cực kỳ yêu thích những món đồ làm từ huyết ngọc đỏ?
"Bẩm thiếu gia, người đưa tin nói rằng Thẩm tiểu thư trong lòng cảm thấy vô cùng bất an và áy náy vì đã lỡ tay cướp mất người làm mà Tam thiếu gia đã cất công để mắt tới ở Phố Bắc lúc trưa, chính vì vậy mới đặc biệt gửi món quà hậu hĩnh này đến để thay cho lời xin lỗi chân thành. Cô ấy còn nhắn lại rằng nếu Tam thiếu gia thực sự tha thiết muốn có được người đó, cô ấy sẵn sàng lập tức hủy bỏ bản hợp đồng lao động với Mộc Bản để nhường lại cho ngài."
Triệu Khuê nghe xong thì sững sờ mất một lúc, sau đó bỗng nhiên bật cười thành tiếng. Cái vị Thẩm tiểu thư này… hành sự quả thực là có phong thái dứt khoát và thú vị đấy chứ. Cô ta đã cướp mất người đàn ông vạm vỡ mà hắn vừa ý sao?
Bảo sao cô ta lại sẵn sàng bỏ ra một khoản tiền lớn để mua khối huyết ngọc đắt giá này gửi đến đây để tạ tội.
Chuyện Mộc Bản không lựa chọn đầu quân vào phủ Thái tử mà chọn đi theo Thẩm gia, đó là do cái duyên số và sự lựa chọn của cá nhân anh ta, bản thân Triệu Khuê hắn dẫu có là vương tôn quý tộc cũng không thể nào mở miệng đi cưỡng cầu một kẻ không thuộc về mình; một mối quan hệ bị ép buộc bằng quyền lực thì vĩnh viễn không bao giờ có được sự trung thành tuyệt đối.
Hắn vẫy tay, chỉ vào con thỏ huyết ngọc trong hộp, thản nhiên ra lệnh: “Mang cái này cất kỹ vào trong kho báu cá nhân của ta đi. Cứ nhắn lại với người của Thẩm gia rằng, chút chuyện vặt vãnh này bản thiếu gia hoàn toàn không để bụng.”
“Tuân lệnh.” Tên tùy tùng cung kính ôm hộp gấm lui xuống.
Sau khi người hầu rời đi, Triệu Khuê một mình đứng bên cửa sổ, ngơ ngác nhìn ra khoảng sân vương phủ đang dần chìm vào bóng tối.
Hiện tại xung quanh hắn quả thực là có quá ít trợ thủ có năng lực thực sự và đáng tin cậy. Khó khăn lắm hôm nay mới tìm thấy một gã hộ pháp có sức khỏe bẩm sinh vừa mắt ở ngoài phố, vậy mà cuối cùng người ta lại không thèm đáp lại tấm chân tình của hắn, ngược lại còn nhanh chân chạy theo kẻ khác.
Xem ra chặng đường tìm kiếm và bồi dưỡng vây cánh của hắn sau này vẫn còn rất dài và gian nan. Hai năm trở lại đây, đám thúc bá và các anh em họ trong phủ Thái tử liên tục gây ra không ít sóng gió, tranh giành quyền lực một cách lộ liễu, cộng thêm thái độ lập lờ mập mờ, chưa chịu lập thế tử của tổ phụ (Bình Dương Thái tử) khiến Triệu Khuê hắn lúc nào cũng phải sống trong trạng thái vô cùng cảnh giác và lo sợ.
Hắn khẽ thở dài, đứng dậy chỉnh lại y phục, vừa bước ra ngoài vừa dặn dò tên tiểu đồng gác cửa: "Mau bảo nhà bếp chuẩn bị một vài món ăn thanh đạm mang đến viện của Công chúa; tối hôm nay ta sẽ qua đó dùng bữa tối và trò chuyện cùng bà nội."
"Vâng, thưa Tam thiếu gia."
Cùng lúc đó, tại một góc cổng thành rách nát, thuộc khu ổ chuột nghèo khổ của kinh thành.
Mộc Bản đang đứng ngồi không yên, lo lắng dốc mắt nhìn quanh quất khắp các ngõ nhỏ tối tăm, mãi cho đến khi hoàng hôn hoàn toàn buông xuống, anh mới rốt cuộc nhìn thấy bóng dáng gầy gò của người mẹ già đang run rẩy bước đi trở về.
Anh vội vàng rảo bước chạy đến đón lấy, giọng điệu đầy vẻ xót xa: "Mẹ ơi, muộn thế này rồi mẹ còn lặn lội đi đâu làm gì thế?"
Mẹ Mộc vừa nhìn thấy con trai lớn liền nở một nụ cười hiền hậu, xua tan đi sự mệt mỏi: "Mẹ tranh thủ mang mấy bộ quần áo đã giặt sạch đi giao cho người ta kiếm vài đồng tiền lẻ ấy mà. Con xem này, hôm nay người ta lại tin tưởng giao cho mẹ thêm ngần này đồ nữa cơ đấy." Bà khẽ vỗ nhẹ vào bọc quần áo lớn, nặng trịch đang được đặt trên vai con trai.
Mộc Bản nghe vậy liền ra vẻ giận dỗi, trách móc một cách tinh nghịch: "Mẹ thật là, con đã dặn đi dặn lại mẹ bao nhiêu lần rồi là từ nay về sau tuyệt đối không được nhận thêm mấy cái việc giặt giũ thuê khổ sai này nữa cơ mà?"
Mẹ Mộc khẽ đấm nhẹ vào cái lưng hơi còng xuống vì đau nhức của mình, ngước mắt nhìn đứa con trai cao lớn, khỏe mạnh như một ngọn núi của mình, cười mãn nguyện: "Mẹ chỉ đứng giặt có vài bộ quần áo thôi mà, có cái gì mà mệt nhọc đâu chứ, sao có thể so sánh được với những ngày hai mẹ con mình phải bán mặt cho đất bán lưng cho trời, làm lụng vất vả ngoài đồng ruộng ở quê nhà năm xưa hả con?"
Hai mẹ con vừa đi vừa trò chuyện vui vẻ, dìu nhau bước vào căn lều nát xập xệ thuê tạm.
Vừa bước qua ngưỡng cửa, Mộc Bản liền không nhịn được nữa, hào hứng rút từ trong ngực áo ra năm lượng bạc trắng vừa đòi được cùng năm lượng bạc tiền ứng trước của Thẩm Dao Trúc, tổng cộng mười lượng bạc sáng lấp lánh đặt vào lòng bàn tay mẹ: "Mẹ nhìn này! Hôm nay con đã đòi lại được toàn bộ số tiền công xứng đáng của mình rồi! Con còn tìm được một công việc mới vô cùng tốt, từ nay về sau con hoàn toàn có đủ khả năng kiếm tiền nuôi sống và phụng dưỡng mẹ rồi. Mẹ cứ việc ở nhà nghỉ ngơi, tuyệt đối đừng đi làm mấy việc vặt vả cực nhọc kia nữa nhé."
"Mẹ có làm việc gì vất vả đâu..."
Mẹ Mộc run rẩy vuốt ve mười lượng bạc trắng phao do chính tay con trai mang về, hốc mắt bà bỗng chốc đỏ hoe, vừa cảm thấy xót xa cho nỗi vất vả của con, lại vừa dâng lên một niềm nhẹ nhõm, tự hào khôn xiết: "Con trai của mẹ quả thực là đã trưởng thành và giỏi giang lắm rồi."
"Vâng, con sau này chắc chắn sẽ là chỗ dựa vững chắc cho mẹ." Mộc Bản vỗ ngực một cách vô cùng tự hào, sau đó anh liền hào hứng kể lại toàn bộ câu chuyện kỳ diệu ngày hôm nay cho mẹ nghe: từ việc suýt bị lừa gạt, được Tam thiếu gia vương phủ giải vây, cho đến cuộc gặp gỡ định mệnh với vị Võ Thám hoa nhỏ tuổi Thẩm An Nhiên và người chị gái tài giỏi của cậu ta…
“Mẹ ơi, vị Thẩm tiểu thư kia đã đồng ý cho hai mẹ con mình dọn đến ở hẳn trong một trang viện khang trang ở nội thành rồi. Từ nay về sau chúng ta sẽ chính thức định cư ở lại kinh đô này. Con sẽ vừa làm việc cho cô ấy, vừa được vị Võ Thám hoa kia trực tiếp chỉ dạy binh pháp để chuẩn bị cho kỳ thi võ cử ba năm sau. Nếu ba năm nữa con dẫu có cố hết sức mà vẫn tiếp tục thi trượt, lúc đó hai mẹ con mình gom góp tiền bạc quay trở về quê cũ mua đất dựng nhà cũng chưa muộn.”
Mẹ Mộc nghe xong toàn bộ câu chuyện, trong lòng không những không vui mừng mà ngược lại còn dâng lên một nỗi lo lắng, bất an tột cùng. Bà nắm chặt lấy tay con trai, lo âu hỏi: “Con trai à, đi làm việc cho các gia đình đại quý tộc vương tôn thế gia như vậy sao? Con phải biết rằng cái lũ người giàu sang quyền quý đó lòng dạ hiểm sâu, quy củ nghiêm ngặt, tuyệt đối không phải là hạng người dễ dàng đối phó hay tử tế đâu con. Chúng ta chỉ là tầng lớp dân đen thấp cổ bé họng, căn bản là không cùng một chiến tuyến, một thế giới với họ đâu, mẹ sợ...”