Sáng sớm ngày hôm sau, Mộc Bản gánh trên đôi vai vạm vỡ một chiếc đòn gánh, một đầu là hòm xiểng, chăn nệm cũ kỹ của hai mẹ con, đầu kia là chiếc thúng lớn chứa vài vật dụng cá nhân sờn rách. Anh che chở cho người mẹ góa phụ của mình, thong thả đi bộ tìm đến tòa trang viện của Thẩm gia nằm sâu trong ngõ Thanh Trư thuộc Phố Tây.
Mai Dĩnh bấy giờ đã nhận được lệnh từ trước, liền dẫn theo mấy tên tiểu đồng hông hớt ra đứng xếp hàng chào đón họ ngay tại cổng lớn.
Vừa nhìn thấy dung mạo của mẹ Mộc bước xuống từ chiếc xe thồ nhỏ, Mai Dĩnh tròn xoe mắt kinh ngạc, trong lòng bỗng chốc hiểu ra tại sao cái anh chàng hộ pháp vạm vỡ này dẫu có phải đi thồ hàng xa, chịu cực chịu khổ thế nào cũng phải kiên quyết dắt theo người mẹ góa phụ của mình cùng lên kinh thành bằng được.
Với một nhan sắc mặn mà, đoan trang như vậy, nếu Mộc Bản dám để mẹ ở lại quê nhà một mình mà không có người bảo vệ, e rằng vô số gã đàn ông, lưu manh trong làng sẽ ngày đêm trèo tường, khoét vách xông vào nhà bà mất.
“Mộc thẩm thẩm, dì thực sự là mẫu thân ruột của Mộc đại huynh đấy ạ? Hay dì thực chất chính là tỷ tỷ ruột của anh ấy thế?” Mai Dĩnh buột miệng hỏi đầy vẻ ngưỡng mộ.
Nàng vốn dĩ cứ đinh ninh rằng mình sẽ được diện kiến một bà lão nông thôn quê mùa, gương mặt khắc khổ, da dẻ nhăn nheo vì sương gió cơ chứ.
Mẹ Mộc nghe thấy những lời khen ngợi ngọt ngào, lém lỉnh ấy thì khúc khích bật cười, bao nhiêu tảng đá đè nặng trong lòng suốt đêm qua lập tức tan biến. Bà vốn đã trằn trọc cả đêm không ngủ, trong lòng tràn ngập sự lo lắng, bất an, sợ rằng vị tiểu thư đài các kia sẽ cậy quyền cậy thế, đối xử tệ bạc hay bắt hai mẹ con bà phải làm trâu làm ngựa trong phủ Hầu môn.
Ai mà ngờ được, ngay cả một nàng nha hoàn thân cận của Thẩm tiểu thư lại là một cô bé hoạt bát, đáng yêu và hiểu chuyện đến thế này?
“Cái con bé này thật khéo cái miệng,” Mộc mẫu cười hiền hậu, vỗ nhẹ vào vai con trai: “Vừa rồi ta chỉ nói đùa thôi, ta đích thực là mẹ ruột của nó, là tự tay ta nhặt nó từ ngoài ruộng về nuôi đấy.”
“Mẹ!” Mộc Bản ngượng ngùng đỏ mặt, kêu lên một tiếng.
“Con còn la hét cái gì nữa? Con tự nhìn lại mình xem, từ vóc dáng đến khuôn mặt có chỗ nào giống một người mẹ thanh mảnh như ta không hả?”
Lời bông đùa hóm hỉnh của hai mẹ con khiến đám gia nhân đứng xung quanh đều bật cười rộ lên. Mặc dù Mộc mẫu không sở hữu vóc dáng mảnh mai như cành liễu trước gió của các bậc phu nhân đài các, nhưng Mộc Bản lại là một gã đàn ông to lớn, thô kệch như một con gấu xám, hai người đứng cạnh nhau quả thực là có sự khác biệt một trời một vực, khó mà khiến người ta nghĩ họ là người một nhà nếu không nói ra.
Nhưng cũng chính nhờ những lời trêu đùa tự nhiên ấy mà khoảng cách giữa chủ và tớ bỗng chốc trở nên thân thiết, ấm áp hơn rất nhiều.
Mọi người đều nhiệt tình xúm lại giúp hai mẹ con mang vác hành lý vào trong, ngay cả ông bà nội của tiểu hổ tử Hổ Tử (Hu Zi) đang quét dọn ở sân trước cũng tình nguyện chạy lại giúp một tay. “Mộc thẩm, Mộc huynh, mau mời vào trong nhà. Sân viện dành cho hai người đã được quét dọn sạch sẽ, tươm tất từ hôm qua rồi. Cô chủ đặc biệt dặn dò rằng hai người sẽ có một khoảng sân riêng tư biệt lập, bên trong còn có sẵn cả một gian bếp nhỏ để thẩm thẩm tự do nấu nướng theo khẩu vị nữa đấy.”
Với sự giúp đỡ nhiệt tình của đông đảo gia nhân, việc dọn dẹp, sắp xếp đồ đạc diễn ra vô cùng nhanh chóng, chỉ trong chớp mắt mọi thứ đã đâu ra đấy.
Nhìn ngôi nhà gạch ngói khang trang, sáng sủa, sạch sẽ, bên trong đầy đủ từ giường tủ đến bàn ghế gụ bóng loáng, nhìn ra ngoài cửa sổ là những hàng cây xanh mướt và những khóm hoa nhài thơm ngát tỏa hương khắp sân, Mộc mẫu xúc động rơi nước mắt, thầm nghĩ con trai mình lần này thực sự đã gặp được một gia đình đại ân nhân tốt bụng. “Ngôi nhà này quả thực là vượt xa tầm suy nghĩ của hai mẹ con ta. Ngay cả những bậc địa chủ giàu có nhất ở quê nhà năm xưa e rằng cũng chẳng thể nào sở hữu hay xây dựng nổi một nơi ở trang nhã, tốt đẹp đến nhường này.”
Mộc Bản đỡ mẹ đi tham quan một vòng quanh viện, càng nhìn anh lại càng cảm thấy vô cùng mãn nguyện và biết ơn Thẩm Dao Trúc sâu sắc. Điều quan trọng nhất đối với anh lúc này là người mẹ già được ở ngay bên cạnh; sau này dẫu anh có phải theo Thẩm gia đi công tác hay ra ngoài làm việc xa mấy ngày, bà vẫn sẽ được bảo vệ an toàn tuyệt đối tại nơi đây.
“Mẹ nhìn xem, trang viện này của Thẩm tiểu thư không có quá nhiều người hầu hạ phức tạp như những phủ đệ khác, nhưng tất cả bọn họ đều là những người trung thành, thật thà và đáng tin cậy. Hàng xóm xung quanh khu ngõ này đều là những nhân vật có học thức, có vị thế trong triều. Sau này con có phải đi vắng, mẹ ở nhà một mình con cũng hoàn toàn yên tâm.”
“Con cứ tập trung toàn bộ tinh lực vào công việc đi, không cần phải lo lắng cho mẹ đâu.” Mộc mẫu vỗ về tay con trai: “Mẹ thấy đám hạ nhân nhà họ Thẩm này ai nấy đều vô cùng hiền lành, dễ hòa đồng. Mẹ ở đây có thể tự chăm sóc tốt cho bản thân mình. Thẩm tiểu thư đã ban cho con những điều kiện hậu hĩnh, mở mang tầm mắt như thế này, con nhất định phải làm việc thật chăm chỉ, hết lòng vì cô ấy để báo đáp ơn tri ngộ, nghe rõ chưa?”
“Vâng. Con ghi nhớ lời mẹ dạy rồi.”
Thẩm Dao Trúc sau khi nghe Mai Dĩnh bẩm báo rằng hai mẹ con Mộc Bản đã ổn định chỗ ở xong xuôi, nàng không lập tức vội vàng sắp xếp công việc nặng nhọc cho anh ngay, mà chỉ ân cần dặn dò Hổ Tử cùng ông bà nội dẫn họ đi tham quan quen thuộc đường xá, phố xá xung quanh trước để thích nghi với cuộc sống mới.
Trong khi đó, trước khi Thẩm An Nhiên chính thức nhận được chỉ dụ bổ nhiệm chức quan từ triều đình, cậu thiếu niên đã làm thủ tục nhập học tại Học viện Hoàng gia để tiếp tục trau dồi học vấn. Tấm thiệp mời dự tiệc do Hầu phủ đứng ra tổ chức để chúc mừng cậu đỗ danh hiệu Võ Thám hoa cũng đã được gửi đi khắp các phủ đệ quyền quý trong kinh thành.
Tại phủ đệ nguy nga của Thái tử Bình Dương, khi nghe tên gia nhân vào báo có Thẩm phu nhân (Lan thị) cầu kiến, Công chúa Bình Dương (Bình Dương Trưởng công chúa) liền vội vàng sai người ra tận cổng lớn đón tiếp.
“Thần phụ Lan thị, kính chào Điện hạ,” Lan thị vừa bước vào chánh điện, liền cung kính cúi người hành đại lễ sâu sắc trước mặt Trưởng công chúa theo đúng quy củ vương phủ.
“Được rồi, mau đứng lên đi. Cái con bé ngốc nghếch này, từ bao giờ mà con lại trở nên khách sáo, xa cách với ta như vậy hả?” Trưởng công chúa khẽ trách móc một cách trìu mến, rồi phẩy tay sai cung nữ thân cận tiến lại đỡ bà ta ngồi xuống ghế gấm.
“Làm sao thần phụ có thể dám xa cách với Điện hạ được chứ? Thần phụ trong lòng lúc nào cũng mong mỏi được Điện hạ tiếp tục thương yêu, che chở như ngày nào.”
Trưởng công chúa Bình Dương nghe vậy liền nở một nụ cười rạng rỡ, ánh mắt dịu hiền: “Con nói câu này nghe thật hợp tình hợp lý. Mặc dù năm xưa con đã lựa chọn rời khỏi phủ Thái tử này, hai ta không còn duyên phận mẹ chồng nàng dâu nữa, nhưng tình nghĩa sâu nặng mười mấy năm qua giữa chúng ta làm sao có thể nói dứt là dứt được? Từ nay về sau, trong lòng ta, con vẫn mãi là đứa con gái nhỏ để ta yêu thương.”
“Vâng, thần phụ xin tạ ơn tấm lòng bao dung, nhân hậu của Điện hạ,” Lan thị nghe đến đây liền ra vẻ cảm động, đôi mắt bỗng chốc đỏ hoe, giọt nước mắt chực trào rơi.
“Con kìa, lại bày ra cái bộ dạng mít ướt này để làm tổn thương lòng ta rồi.”
Trưởng công chúa Bình Dương nhìn Lan thị đang sụt sùi trước mặt, sâu trong lòng bà bỗng dâng lên một mớ cảm xúc vô cùng phức tạp và đan xen lẫn lộn.
Mỗi một lần nhìn thấy khuôn mặt của người đàn bà này, trong lòng bà lại không tự chủ được mà nhớ đến đứa con trai độc nhất đã khuất của mình. Trái tim người làm mẹ như bị hàng ngàn con dao xé toạc ra đau đớn. Bà hận Lan thị, hận bà ta tại sao lại không chịu giữ trinh tiết để thờ chồng, hận bà ta vì sự vô tâm, tàn nhẫn khi quay lưng tái hôn với người đàn ông khác, bỏ lại đứa con trai nhỏ dại cho bà nuôi nấng.
Thế nhưng, Trưởng công chúa lại không thể tuyệt tình từ mặt bà ta. Vì tương lai và tiền đồ của đứa cháu nội Triệu Khuê, bà bắt buộc phải nhẫn nhịn, phải tìm cách kiềm chế và giữ mối quan hệ tốt đẹp với Lan thị, làm mọi cách để bà ta không can thiệp hay gây bất lợi cho vương phủ.
“Tất cả đều là lỗi của thần phụ.” Lan thị liên tục dùng chiếc khăn lụa dặm nhẹ vào khóe mắt, giọng nghẹn ngào: “Thần phụ cứ ngỡ Điện hạ bấy lâu nay vẫn coi thần phụ như con gái ruột, mỗi lần nghĩ đến việc mình bỏ đi, trái tim thần phụ lại đau nhói vì cả tội lỗi lẫn sự ân hận khôn nguôi.”
“Nếu ta không yêu thương con, thì trên đời này còn ai thương con nữa đây? Ta phải yêu thương con thay cho cả phần của đứa con trai vắn số của ta nữa chứ. Năm xưa nó cưới con về, hứa hẹn sẽ yêu thương con trọn đời, vậy mà lại nhẫn tâm bỏ mạng sa trường, bỏ rơi con quá sớm. Nó đã bỏ rơi tất cả chúng ta mà đi…”
Nhắc đến đứa con trai quá cố, Trưởng công chúa Bình Dương rốt cuộc không thể kìm nén được cảm xúc, bà lấy tay che mặt, khóc nấc lên thành tiếng đầy đau xót.
Đám thị nữ và bà tử đứng xung quanh thấy vậy liền vội vàng ùa tới ra sức an ủi, Lan thị cũng nhanh chóng đứng dậy, quỳ thụp xuống bên cạnh gối của Trưởng công chúa, vừa nhẹ nhàng đấm lưng vừa vỗ về: “Tất cả là tại thần phụ không tốt, gợi lại chuyện buồn làm Điện hạ phải tổn thương long thể.”
Mẹ chồng và nàng dâu cũ nhìn nhau, cùng ôm lấy nhau khóc lóc thảm thiết giữa chánh điện.
Bọn họ ngoài mặt thì tình thâm nghĩa trọng là thế, nhưng sâu trong lòng ai nấy đều có những sự đề phòng và tính toán riêng. Mỗi một lần gặp mặt, màn kịch khóc lóc nhắc lại chuyện xưa này dường như đã trở thành một thủ tục bắt buộc không thể thiếu.
Thẩm ma ma (Bà Shen), người hầu cận thân tín, đồng thời là tâm phúc lâu năm của Trưởng công chúa Bình Dương, đứng bên cạnh bấy giờ khẽ liếc nhìn Lan thị bằng một ánh mắt vô cùng lạnh lùng và chán ghét, trong lòng chỉ muốn lập tức đẩy cái người đàn bà giả tạo này ra xa khỏi chủ tử của mình. Bà vô cùng căm ghét cái sự trơ trẽn, mặt dày của Lan thị và đã từng nhiều lần muốn khuyên nhủ Trưởng công chúa đừng bao giờ cho phép bà ta bước chân vào vương phủ nữa; bởi vì cứ mỗi lần Trưởng công chúa nhìn thấy bà ta, vết thương lòng chưa bao giờ lành lại rỉ máu đau đớn.
Năm xưa, chính cái ả Lan thị này đã dùng nhan sắc và những lời ngon tiếng ngọt để quyến rũ vị Thế tử trẻ tuổi, khiến Thế tử mê mệt quyết đòi cưới bằng được, cứ ngỡ bà ta là một người chung tình, hiền thục. Thế nhưng sau khi Thế tử không may hy sinh ngoài biên ải, bà ta lại không chịu được cảnh góa bụa cô đơn, chưa đầy ba năm đoạn tang đã vội vàng quay lưng tái hôn vào phủ Bình Gia Hầu, nhẫn tâm vứt bỏ lại đứa con trai độc nhất mới lên vài tuổi đầu cho một bà già tóc bạc trắng như Trưởng công chúa tự mình nuôi nấng.
Cái hạng người lòng dạ bạc bẽo, tàn nhẫn như vậy, đến cả bầy sói dữ trong rừng sâu e rằng cũng phải chào thua.
Thẩm ma ma trong lòng khinh bỉ Lan thị đến tột cùng. Nhưng vì hiện tại Lan thị dẫu sao cũng là Hầu tước phu nhân, danh chính ngôn thuận, đối với những toan tính tương lai của Trưởng công chúa dành cho Triệu Khuê vẫn còn giá trị lợi dụng rất lớn, nên bà ta đành phải nuốt cục tức xuống, giả vờ như không có chuyện gì xảy ra mà bước lên tươi cười giải vây:
"Trưởng công chúa phu nhân, xin người bớt đau buồn mà lau nước mắt đi ạ. Nếu người cứ khóc mãi thế này, Thẩm phu nhân lần sau sẽ tự trách mà không dám bén mảng đến vương phủ của chúng ta nữa đâu. Người nhìn xem, lần này Thẩm phu nhân ghé thăm đã đặc biệt tự tay may vá cho người bộ y phục tuyệt đẹp thế này cơ mà."
Trưởng công chúa Bình Dương bấy giờ mới gạt lệ, dụi mắt nhìn qua: "Con bé này, sao lần nào đến cũng bày vẽ may y phục cho ta làm gì thế? Đã bảo là không cần phải nhọc công rồi cơ mà."
"Thẩm phu nhân lúc nào mà chẳng đặt Trưởng công chúa lên vị trí hàng đầu ạ." Thẩm ma ma nâng chiếc áo lên, tấm tắc khen ngợi: "Người nhìn xem từng đường kim mũi chỉ mới tinh xảo, khéo léo làm sao, hoa văn thêu thùa thì tỉ mỉ, sống động, kiểu dáng lại vô cùng độc đáo, mới lạ — hoàn toàn khác biệt hẳn so với những bộ y phục thông thường bên ngoài. Phu nhân rõ ràng là đã phải tiêu tốn rất nhiều tâm huyết và công sức vào bộ đồ này đấy ạ."
Lan thị được nha hoàn đỡ ngồi trở lại ghế, cười khiêm tốn: "Điện hạ đừng chê bai là tốt rồi, thần phụ dẫu sao tay nghề thêu thùa cũng chỉ là chút tài mọn, làm sao có thể sánh bằng những thợ thêu thượng hạng trong Thượng Y Cục hay xưởng may riêng của vương phủ được; Điện hạ cứ mặc nó dạo chơi ở hậu uyển là thần phụ mãn nguyện lắm rồi."
"Y phục đẹp đẽ, sang quý như thế này, sao ta lại có thể chỉ mặc ở trong nhà cho phí hoài cơ chứ?" Trưởng công chúa Bình Dương tự tay vuốt ve chiếc váy lụa màu xanh ngọc tuyệt đẹp với những đường viền thêu bằng chỉ vàng lấp lánh, khuôn mặt rạng rỡ niềm vui: "Buổi yến tiệc cung đình sắp tới, ta nhất định sẽ mặc bộ y phục này đến tham dự, để cho lũ phu nhân quý tộc kia nhìn vào mà phải ghen tị đỏ mắt với ta mới được."
Thẩm ma ma bấy giờ lại khéo léo lật giở từ trong chiếc hòm gỗ ra một chiếc áo choàng bằng vải gấm màu trắng muốt như ánh trăng, cười nói: "Điện hạ, người nhìn xem cả chiếc áo này nữa này. Cái này chắc chắn là phu nhân đặc biệt may dành riêng cho Tam thiếu gia nhà chúng ta rồi, phải không ạ?"
Trưởng công chúa Bình Dương đón lấy chiếc áo choàng, chăm chú nhìn kỹ từng họa tiết thêu thùa trên ngực áo, liên tục gật đầu tán thưởng: "Đẹp! Đẹp lắm! Nhìn con thỏ nhỏ thêu bằng chỉ bạc này kìa, sống động y như thật vậy. Khuê Nhi (Triệu Khuê) nhà chúng ta nhìn thấy chắc chắn sẽ vô cùng thích thú cho mà xem."
Thẩm ma ma nghe vậy, trong lòng bỗng chốc thoáng qua một cảm giác hài lòng và mỉa mai kín đáo. Bà thừa biết tính khí của Tam thiếu gia Triệu Khuê: kể từ khi bắt đầu biết nhận thức cho đến tận ngày hôm nay, hắn ta cực kỳ bài xích và kiên quyết từ chối mặc bất kỳ bộ quần áo nào do chính tay người mẹ kế Lan thị này may cho, dẫu cho bà ta có hạ mình, cầu xin thế nào đi chăng nữa.
Trong khi mọi người trong sảnh đang vui vẻ bình phẩm, ngắm nhìn những bộ y phục do Lan thị mang đến, một tên tiểu thái giám từ bên ngoài bỗng nhiên rảo bước chạy vào thông báo: “Khởi bẩm Trưởng công chúa, Tam thiếu gia vừa mới cưỡi ngựa trở về phủ ạ.”
“Thế thì tốt quá! Mau sai người gọi nó đến chánh điện đây ngay! Bảo với nó là mẫu thân của nó hôm nay cũng có mặt ở đây.” Trưởng công chúa vui mừng ra lệnh.
Nhìn thấy tên gia nhân vâng lệnh và định quay người rời đi, Trưởng công chúa Bình Dương như sực nhớ ra điều gì, liền vội vàng nói thêm một câu: “Nhớ bảo với nó là đích thân tổ mẫu gọi nó đến đấy nhé. Nếu nó còn dám kiếm cớ thoái thác không chịu đến, ta sẽ thực sự nổi giận với nó đấy.”
“Tuân lệnh Điện hạ.” Tên gia nhân nhanh chóng lui xuống.
Triệu Khuê vừa mới dắt ngựa vào chuồng, bước chân vào nội viện thì nghe thấy lời truyền đạt của tên sai vặt. Khuôn mặt tuấn tú của hắn bỗng chốc trở nên vô cùng khó coi và lạnh lùng, hắn không nói một lời, quay người định đi thẳng về phía sân viện riêng của mình để né tránh.
Tuy nhiên, hắn mới đi được vài bước thì một bà tử thân cận của tổ mẫu đã đuổi theo, khẩn khoản nói rằng Trưởng công chúa đích thân hạ lệnh gọi hắn qua, nếu không đến bà sẽ đổ bệnh vì tức giận. Triệu Khuê đứng chôn chân tại chỗ, bất động trong vòng vài nhịp thở, đôi bàn tay siết chặt lại dưới ống tay áo, cuối cùng hắn mới chậm rãi thở hắt ra một tiếng, quay người bước đi về phía sảnh tiếp khách chính.
“Cháu trai Triệu Khuê, kính chào tổ mẫu.” Triệu Khuê bước vào sảnh, cung kính cúi người hành lễ với Trưởng công chúa, giọng điệu vô cùng chừng mực.
“Khuê Nhi của ta về rồi đấy sao? Mau lại đây, lại gần đây với tổ mẫu nào.” Trưởng công chúa Bình Dương nhìn thấy đứa cháu nội cưng liền nở một nụ cười ấm áp, ngoắc tay ra hiệu cho hắn tiến lại gần ghế vương tọa của mình.
Nhìn thấy đứa con trai ruột từ lúc bước vào phòng cho đến tận lúc này, ngay cả một ánh mắt hờ hững cũng chẳng thèm liếc nhìn về phía mình lấy một cái, ánh mắt của Lan thị bỗng chốc tối sầm lại, trong lòng dâng lên một nỗi chua xót và uất ức tột cùng.
Đứa trẻ này… bấy nhiêu năm trôi qua, rốt cuộc nó vẫn kiên quyết giữ thái độ lạnh lùng, chưa từng chịu mở lòng tha thứ cho người làm mẹ như bà. Nó tự thâm tâm luôn căm ghét, hận bà vì năm xưa đã nhẫn tâm dứt áo ra đi, bỏ mặc một mình nó bơ vơ, lẻ loi tự sinh tự diệt trong cái vương phủ đầy rẫy những âm mưu và cạm bẫy tàn khốc này.
Thế nhưng, có ai thấu hiểu cho nỗi khổ tâm của bà năm đó cơ chứ? Nếu ngày ấy bà cứ cứng đầu lựa chọn ở lại cái vương phủ này để thủ tiết thờ chồng, thì liệu có mang lại bất kỳ lợi ích hay sự che chở nào cho tương lai của nó hay không?
Bản gia của Lan thị bấy lâu nay vốn chỉ là một gia tộc nhỏ nhoi, không có quyền thế, căn bản là không thể làm chỗ dựa vững chắc cho bà. Một người đàn bà góa phụ trẻ tuổi bị giam cầm, cô lập nơi hậu viện sâu thẳm, ngày thường ngay cả một tấm thiệp mời tham dự các buổi tụ họp, yến tiệc của giới quý tộc cũng chẳng có tư cách được nhận. Một người mẹ góa phụ bất lực và một đứa con trai nhỏ dại, không có vây cánh thế lực chống lưng, thì liệu có thể dựa dẫm hay giúp đỡ được gì cho nhau trong cuộc chiến giành tước vị tàn khốc ở cái vương phủ này?
Chẳng lẽ bọn họ muốn bà — một đóa hoa mỏng manh, yếu ớt đang tuổi xuân thì — phải chấp nhận số phận bị giam cầm rũ xương nơi hậu viện, ngày qua ngày nhìn nhan sắc và cuộc đời mình héo úa, tàn tạ dần theo năm tháng hay sao?