Ngày hôm sau, bảng vàng ngoại trường của kỳ thi võ cử chính thức được công bố tại kinh kỳ.
Đúng như dự liệu của đám bằng hữu, cái tên Cố Thiếu Yến một lần nữa chễm chệ ở vị trí đầu tiên, kiêu hãnh đoạt lấy ngôi vị Hội nguyên lang.
Mặc dù ở bài thi Thạch sở (nâng đá) cuối cùng anh đã chủ động bỏ cuộc, nhưng đó vốn dĩ chỉ là phần thi phụ để chấm điểm thưởng tối đa. Với hai chữ "Ưu" tuyệt đối ở môn tiễn thuật và trường thương, cộng thêm thành tích thủ khoa nội trường trước đó, anh là người duy nhất trong số một trăm năm mươi sĩ tử trúng tuyển đạt được số điểm hộ thân áp đảo như vậy.
Cố Thiếu Yến nhìn bảng vàng với vẻ mặt đầy tự mãn. Anh khẽ lướt mắt một lượt từ trên xuống dưới để tìm kiếm vài cái tên mà mình từng chú ý, bất ngờ phát hiện đứa nhỏ tên Thẩm An Nhiên kia cũng có tên trên bảng. Thứ hạng của cậu không tồi, đứng thứ tám mươi tám, quả là một con số vô cùng may mắn.
Cố Thiếu Yến nhếch môi mỉm cười, trong đầu lập tức hiện lên gương mặt ủ rũ, sắp khóc nhè của đứa nhỏ sau khi kết thúc buổi thi hôm qua. Nếu biết được kết quả lọt vào bảng vàng này, phỏng chừng cậu ta lúc này đang nhảy cẫng lên vì vui sướng. Anh đưa mắt đảo qua đám đông náo nhiệt đang vây quanh bảng thông cáo nhưng không tìm thấy bóng dáng nhỏ nhắn của cậu đâu.
Cố Thiếu Yến vừa định xoay người rời đi thì từ trong đám đông, mấy gã gia đinh lực lưỡng của Cao Quốc Công phủ đã thần tốc áp sát, chắp tay hành lễ rồi "mời" anh lên kiệu, áp giải thẳng về phủ đệ.
Lúc này, tại đại sảnh chính của phủ Cao Quốc Công, bầu không khí ngột ngạt đến đáng sợ, người của các phòng đều đã tụ họp đông đủ.
Vừa nhìn thấy bóng dáng thong dong của Cố Thiếu Yến xuất hiện ở cửa, hai mắt Cao Quốc Công Cố Nghiễm lập tức trợn tròn, gân xanh trên trán nổi lên cuồn cuộn, ông đập bàn quát lớn: "Nghịch tử! Thằng con hoang đàng này..."
Cái thằng con ngỗ ngược, quanh năm chỉ biết lêu lổng ở chốn lầu xanh này, vậy mà lại một lần nữa đoạt được vị trí đầu bảng vàng!
Hôm nay tin tức truyền ra, đám huân quý đồng liêu trong triều làm sao có thể tha cho ông? Sự đoàn kết, đồng lòng bề ngoài của các thế gia trâm anh thế phiệt chốn kinh kỳ bỗng chốc bị chính con trai ông đập tan nát. Giữa các gia tộc lớn vốn có một luật ngầm bất thành văn: Ngoại trừ vị Thế tử được định sẵn kế vị ra, những đứa con thứ khác cứ việc nhận một chức ấm phong an nhàn mà sống qua ngày, tuyệt đối không được tranh quyền đoạt lợi. Vậy mà thằng con thứ này của ông lại dám lén lút đi thi võ cử, còn ngang nhiên dẫm đạp lên con em các phủ khác để đoạt vị trí cao nhất!
Nó muốn cái gì? Muốn nắm giữ binh quyền thực sự, muốn độc chiếm vinh quang để đẩy cả phủ Quốc công vào thế bị cô lập hay sao?
Cao Quốc Công cảm thấy nghịch tử này đang hoàn toàn phá hỏng sự cân bằng mà ông cất công gìn giữ. Mấy ngày nay ông đã phái vô số tai mắt đi lùng sục khắp kinh thành nhưng anh ẩn nấp quá kỹ, không để lại một dấu vết nào. Cơn giận tích tụ bấy lâu nay khiến ông chỉ muốn lập tức dùng gia pháp đánh chết đứa con này.
Thế nhưng, khi ông vừa định thốt ra những lời nhục mạ nặng nề hơn, Lục lão phu nhân — mẫu thân của ông, đang ngồi trên ghế chủ vị liền nheo mắt, gằn giọng ho một tiếng. Cái lườm sắc lẹm của bà khiến Cao Quốc Công dẫu có hung hăng đến mấy cũng phải nghẹn họng, không dám ho he thêm nửa lời.
Lục lão phu nhân quay sang nhìn Cố Thiếu Yến đang lười nhác bước vào đại sảnh, gương mặt già nua của bà lập tức giãn ra, nở một nụ cười vô cùng hiền hậu.
Trước đây, bà luôn cho rằng đứa cháu trai thứ ba này tính tình ngỗ ngược, không có chí tiến thủ, nhưng hôm nay nhìn lại, bà bỗng thấy đứa nhỏ này thật là biết nghĩ, hiểu chuyện.
"Cháu ngoan, hôm nay con đã mang lại vinh quang lớn cho tổ tông, mang lại vinh dự cho Quốc công phủ, trong lòng tổ mẫu thực sự vô cùng vui mừng."
Mặc dù từ trước đến nay lão phu nhân luôn thiên vị vị Thế tử đại ca, người được định sẵn gánh vác gia tộc, nhưng Cố Thiếu Yến dẫu sao cũng là cháu ruột của bà, dòng máu hoàng gia hiển hách chảy trong người anh là thật. Nhìn anh làm rạng danh dòng họ trước bàn dân thiên hạ, làm sao bà có thể không nở mày nở mặt cho được?
"Đúng là như vậy. Con đã luôn cảm thấy Thiếu Yến tương lai nhất định sẽ làm nên đại sự, vậy mà đại ca cứ luôn miệng bảo tam đệ là đứa trẻ không thể cứu vãn nổi nữa." Một vị thúc mẫu đứng bên cạnh lập tức phụ họa.
"Tam ca, vừa rồi tổ mẫu đã vui mừng đến mức phát rất nhiều tiền thưởng cho hạ nhân trong phủ đấy, con xem tổ mẫu thương con thế nào rồi. Từ trước đến nay muội chưa từng thấy tổ mẫu vui như vậy bao giờ đâu."
"Chuyến này Tam ca chắc chắn sẽ trở thành Võ Trạng nguyên của triều đình ta! Đến ngày vinh quy bái tổ, muội nhất định sẽ đặt trước một gian phòng có vị trí đẹp nhất ở tửu lầu kinh thành, mời tất cả tỷ muội thân thiết đến xem huynh cưỡi ngựa dạo phố chỉnh tề ra sao!"
Trong sảnh đường, tiếng chúc mừng, ca tụng của các phòng vang lên không ngớt.
Vương phu nhân — đích mẫu của Cố Thiếu Yến — chỉ có thể miễn cưỡng giữ một nụ cười gượng gạo trên môi. Nhìn đứa con thứ vốn dĩ bị mình xem nhẹ bỗng chốc trở thành tâm điểm của vinh quang, lồng ngực bà thắt lại, ngũ vị tạp trần.
Cao Quốc Công tổng cộng có bốn người con trai danh chính ngôn thuận. Ngoài đứa con trai út do bà sinh ra, phía trước còn có ba người anh lớn. Vị Thế tử đại ca là con của người vợ cả quá cố, từ nhỏ đã được lão phu nhân tự tay nuôi dưỡng, địa vị vững như bàn thạch không ai lay chuyển được. Còn mẹ ruột của vị Tam thiếu gia này thì lại mệnh bạc, buông tay trần thế ngay khi vừa sinh hạ anh. Lão phu nhân sau khi tổn hao tâm sức nuôi dạy Thế tử thì không còn sức lực để chăm bọc thêm một đứa trẻ sơ sinh, nên đã định bụng giao anh cho Vương phu nhân nuôi dưỡng ngay khi bà vừa bước chân vào cửa Quốc công phủ.
Thế nhưng, chẳng bao lâu sau Vương phu nhân liền mang thai đứa con trai ruột của mình là Cố Thiếu Dao. Đứa nhỏ ấy từ khi sinh ra đã ốm yếu, hay quấy khóc, khiến bà phải dồn hết tâm tư chăm sóc.
Khi Cố Thiếu Yến lớn lên, cùng học một thầy với các huynh đệ, anh luôn được phu tử hết lời khen ngợi về sự thông tuệ, điều này vô tình khiến Cố Thiếu Dao bên cạnh trở nên lu mờ, kém cỏi. Đố kỵ và định kiến khiến Vương phu nhân ngày càng lạnh nhạt, buông lỏng việc quản giáo anh, tính khí của Cố Thiếu Yến cũng theo đó mà trở nên bất cần, phóng đãng. Bà cứ ngỡ cuộc đời anh sẽ mãi chìm đắm trong các quán rượu, nhà thổ ở phố Tây, trở thành một kẻ phế nhân dạo ngựa rong chơi qua ngày. Ai ngờ đâu, anh lại âm thầm gánh vác cả giang sơn trường thi, lập cú đúp đầu bảng nội ngoại trường!
Sự trỗi dậy bất ngờ này khiến hai đứa con trai do một tay bà nuôi nấng cẩn thận hoàn toàn bị lu mờ trước hai người anh lớn. Thân phận con thứ của con trai bà, làm sao có thể tìm được chỗ đứng trong cái phủ Quốc công này nữa đây?
"Chúc mừng Tam ca, lại một lần nữa đoạt giải nhất trong kỳ thi ngoại khóa," vị Thế tử đại ca — Cố Thiếu Dương — bước tới, vẻ mặt đầy mãn nguyện và chân thành lên tiếng. Phủ Quốc công cần có thêm nhiều hậu duệ xuất chúng như tam đệ, để sau này khi anh kế vị, huynh đệ có thể cùng nhau đồng lòng, giữ vững uy thế và vinh quang của gia tộc trước sóng gió triều đình.
Ngược lại, Cố Thiếu Dao đứng bên cạnh lại có vẻ mặt vô cùng nghiêm nghị, thậm chí là vặn vẹo. Gã nhìn vị Tam ca mà mình vốn luôn coi thường nay lại được lão phu nhân hết lời khen ngợi, được cả phủ đệ tâng bốc lên tận mây xanh, trong lòng nghẹn ứ đến mức khó thở.
*Quả là một kẻ xảo quyệt và mưu mô.*
Hóa ra bấy lâu nay anh ta đều giả điên giả dại, giấu kín tài năng của mình để chờ ngày đâm cho gã một nhát chí mạng.
"Tam huynh, hôm nay đệ thực sự phải nhìn huynh bằng con mắt khác rồi." Cố Thiếu Dao cười khẩy một tiếng, giọng điệu đầy châm chọc phá vỡ bầu không khí náo nhiệt: "Đệ nghe danh Tam ca vang dội khắp phố Tây, nghe nói huynh còn bán cả của hồi môn của người mẹ quá cố để lấy tiền tiêu xài hoang phí cho một vị hoa nương, thậm chí còn si tình đuổi theo nàng ta đến tận Thông Châu xa xôi. Đệ cứ tưởng đó là sự ngây thơ, bốc đồng của tuổi trẻ, ai ngờ bấy lâu nay huynh chỉ đang giả vờ im hơi lặng tiếng, đợi đến ngày hôm nay mới một bước làm nên tên tuổi. Bản lĩnh bực này, đệ đệ thật khâm phục."
Căn sảnh chính vốn đang ồn ào tiếng cười nói bỗng chốc im bặt như tờ. Ai nấy đều nghe ra được lời nói của Cố Thiếu Dao rõ ràng là một lời sỉ nhục, vạch trần thói hư tật xấu của anh ngay trước mặt lão phu nhân.
Cố Thiếu Yến không hề tức giận, trái lại còn bật cười khẽ. Anh đưa tay phủi nhẹ lớp bụi cát hư vô trên vạt áo dài, sau đó ngả người ra sau ghế với dáng vẻ lười nhác, yếu ớt như kẻ không xương, liếc nhìn đứa em trai cùng cha khác mẹ bằng ánh mắt khinh bỉ:
"Đúng vậy, đệ nói không sai. Ta dẫu sao cũng chỉ là một gã võ sinh thô kệch, không giống như những bậc thiên tài văn chương khác trong phủ. Nhưng ta có nghe loáng thoáng, hình như kỳ thi sát hạch tại Quốc Tử Giám hôm trước, đệ đệ lại một lần nữa bị trượt danh sách thì phải?"
Anh có tiêu hết của hồi môn của mẹ ruột mình thì liên can gì đến cái bản mặt của Cố Thiếu Dao? Gã ghen tị cái gì chứ? Cái tên lưu manh học hành chẳng ra đâu vào đâu ấy, lúc nào cũng tự cho mình là thiên tài văn chương từ trên trời rơi xuống, dùng lỗ mũi để nhìn người khác, lại còn dám mơ tưởng một ngày vượt mặt Thế tử đại ca và anh để tranh giành đại quyền hay sao? Hừ!
Cố Thiếu Yến không thèm nhìn sắc mặt xám ngoét của Cố Thiếu Dao, anh quay sang nhìn thẳng vào Cao Quốc Công Cố Nghiễm, thản nhiên thả một quả bom nổ chậm: "Phụ thân, nhi thần ở ngoài phố nghe người ta đồn đại, hình như người đang có ý định phân chia gia tài, chuẩn bị cho các phòng ra ở riêng có phải không?"
"Cái gì?!"
Lời vừa thốt ra, cả sảnh đường lập tức nổ tung. Chẳng phải vừa rồi mới là màn kịch anh em cãi vã nhỏ nhặt sao? Sao chớp mắt một cái lại chuyển sang chuyện đại sự phân chia gia sản rồi? Phủ Quốc công đâu có bị hỏa hoạn, triều đình cũng đâu có tịch thu tài sản, sao đột nhiên lại đòi chia nhà?
"Phụ thân! Người thực sự có ý định phân chia gia tài sao?" Hai vị nhị thiếu gia và tam thiếu gia thuộc phòng thứ thất (vợ lẽ) giật mình hoảng hốt, mặt cắt không còn một giọt máu. Họ vốn là con của di nương, nếu không bám víu vào cái phủ Quốc công hiển hách này thì ra ngoài làm sao sống nổi qua ngày!
Vương phu nhân cùng đứa con trai út Cố Thiếu Dao cũng bừng tỉnh khỏi cơn choáng váng, mắt đầy kinh hãi nhìn Cao Quốc Công. Ông định đuổi họ ra khỏi phủ sao? Không thể nào!
Cố Thiếu Dao chỉ hơi sững sờ một chút chứ không lộ vẻ sợ hãi tột độ như hai người em cùng cha khác mẹ kia. Dù sao thì mẹ ruột của gã — Vương phu nhân — vẫn đang ngồi vững vàng ở vị trí chính thất, gã là đích tử chính thống, có chia nhà thì phần hơn cũng thuộc về gã, làm sao có chuyện gã bị thiệt thòi được.
"Ai nói với con là ta định phân chia gia tài?!" Cao Quốc Công hoàn toàn hoang mang, đầu óc rối bời. Cái tin đồn thất thiệt quái quỷ này từ đâu ra chứ?
"Ồ, hóa ra không phải sao?" Cố Thiếu Yến nhướng mày, giọng điệu đầy vẻ vô tội nhưng từng câu từng chữ lại như lưỡi dao sắc lẹm: "Nhi thần nghe nói Tứ đệ dạo này đang bí mật kinh doanh, đầu tư mấy đại công trình ở bên ngoài, tiền bạc ra vào như nước. Nhi thần cứ tưởng là phụ thân tư vị, lén lút phân chia một phần gia sản của phủ đệ giao cho đệ ấy quản lý trước thời hạn chứ."
Ánh mắt của Cố Thiếu Dao lúc này sắc bén như mũi tên độc, hừng hực lửa giận bắn thẳng về phía Cố Thiếu Yến.
Cố Thiếu Yến thản nhiên nghênh đón ánh mắt ấy, trong lòng cười lạnh: *Ngươi nghĩ ngươi có thể trơ trẽn vạch trần chuyện của ta mà bản thân đứng ngoài cuộc sao? Ngươi dám đụng đến bí mật của ta, ta liền vạch trần hang ổ kinh doanh ngầm của ngươi, chặt đứt nguồn thu nhập phi pháp mà mẫu tử ngươi bấy lâu nay vơ vét từ phủ đệ. Để xem từ nay về sau ngươi còn tâm trí đâu mà đi mưu đồ xấu xa nữa.*
Cao Quốc Công khẽ thở phào nhẹ nhõm, nhưng ngay sau đó tim lại treo ngược lên tận cổ. Chuyện Cố Thiếu Dao bí mật ra ngoài kinh doanh ông đương nhiên biết rõ, thậm chí chính ông còn lén lút trích một phần tài sản của phủ giao cho Vương phu nhân để giúp đỡ con trai út. Nhưng đứa nhỏ này quá mức kiêu ngạo, làm việc không sạch sẽ để cho Cố Thiếu Yến phát hiện ra thóp.
Ông trừng mắt nhìn Cố Thiếu Dao với vẻ mặt đầy khiển trách và không hài lòng vì sự bất cẩn của gã. Sau đó, để xoa dịu tình hình, ông quay sang mắng nhiếc Cố Thiếu Yến: "Con nói linh tinh cái gì đó! Quốc công phủ chúng ta đang yên đang lành, gia tộc đồng lòng, sao có thể nhắc đến chuyện chia gia sản xui xẻo đó? Huynh đệ các con nên cùng nhau dốc sức làm việc để tiếp nối vinh quang của tổ tiên. Về phần tài sản mà con nói, đó là ta thấy Tứ đệ của con có đầu óc, nên mới nhờ nó giúp phủ đệ quản lý vài việc vặt vãnh bên ngoài mà thôi."
"Ồ... hóa ra là việc vặt của phủ đệ." Cố Thiếu Yến kéo dài giọng, cười như không cười: "Nhi thần đã hiểu. Vậy lát nữa nhi thần sẽ bảo sổ sách kế toán của ngoại cung đến đối chiếu, rà soát lại toàn bộ sổ sách chi thu với Tứ đệ một lượt cho minh bạch. Tứ đệ dẫu sao cũng còn phải khổ học ba năm nữa mới tới kỳ thi hương, sao có thể để đệ ấy vì chút việc vặt của phủ mà làm lỡ dở việc học hành, hao tâm tổn trí được, phụ thân nói có phải không?"
Câu nói này của anh chẳng khác nào một cái tát gián tiếp mắng Cao Quốc Công là bậc làm cha mà thiên vị, vô tâm, đẩy con trai út vào đường làm ăn mà bỏ bê kinh thư.
Cao Quốc Công lúc này tiến thoái lưỡng nan, trước mặt bao nhiêu người không thể tự vả vào mặt mình, đành nghiến răng nói với Cố Thiếu Dao: "Tất cả là do ta suy nghĩ không chu toàn. Thiếu Dao, lát nữa con đem toàn bộ sổ sách bàn giao lại cho phòng kế toán đi. Từ nay về sau con không cần bận tâm đến chuyện bên ngoài nữa, cứ tập trung toàn bộ tinh lực vào việc học hành cho ta."
"Vâng... nhi thần xin nghe theo lời phụ thân chỉ dạy." Cố Thiếu Dao nghiến răng kèn kẹt vì căm hận, ánh mắt nhìn Cố Thiếu Yến lúc này lạnh thấu xương tủy, hận không thể ăn tươi nuốt sống anh ngay tại chỗ.
Cố Thiếu Yến thì ngược lại, một chút sợ hãi cũng không có, thản nhiên nhấp một ngụm trà.
Mọi người trong sảnh đường bấy giờ mới thở phào nhẹ nhõm, ai nấy đều mừng rỡ vì gia tộc không bị phân chia, lợi lộc của họ vẫn được giữ nguyên. Mặc dù Vương phu nhân có phần thất vọng và oán hận vì không thể mượn cơ hội này để đuổi hai phòng vợ lẽ ra khỏi phủ, nhưng bà ta là kẻ khôn ngoan, tuyệt đối sẽ không dại gì mà chọc giận Cao Quốc Công vào lúc này.
Bà ta khéo léo nở nụ cười, lên tiếng phá vỡ bầu không khí ngột ngạt: "Thưa gia chủ, Tam thiếu gia lần này lập được đại công, mang lại vinh dự lớn cho phủ đệ ta. Hay là chúng ta chọn ngày lành, mời họ hàng thân thích và các phủ đệ đồng liêu đến mở tiệc ăn mừng một phen?"
Cao Quốc Công vừa rồi bị Cố Thiếu Yến làm cho bẽ mặt trước bàn dân thiên hạ, trong lòng đang nghẹn một cục tức lớn, làm gì còn tâm trí đâu mà tổ chức tiệc tùng ăn mừng cho anh.
Ông hừ lạnh một tiếng, phẩy tay nói: "Phía trước còn có kỳ Điện thí hoàng gia nữa, kết quả cuối cùng còn chưa định đoạt, bây giờ đã vội vàng làm rùm beng lên làm cái gì? Chỉ khiến Quốc công phủ chúng ta trở thành trò cười cho thiên hạ mà thôi." Cái thằng con nghịch tử này dám lén lút qua mặt ông đi thi võ cử, cơn giận của ông đến nay vẫn chưa tiêu tan, mở tiệc ăn mừng cái gì chứ!
Nhìn thấy vẻ mặt hầm hầm đầy khó coi của gia chủ, đám đông trong sảnh đường cũng biết ý, nhanh chóng kiếm cớ rồi giải tán sạch sẽ.