"Sao đệ lại tùy tiện thả hắn vào đây?"
"Thưa thiếu gia, ông nội con bảo gã cứ đứng lỳ trước cửa không chịu đi, người qua kẻ lại nhìn vào dễ sinh lời ra tiếng vào, gây hiểu lầm cho phủ ta..." Tiểu Hổ lí nhí giải thích, hai tay bồn chồn xoa vào nhau khi thấy vị tiểu chủ tử đang nổi trận lôi đình.
Cố Diệc Trình bước vào sảnh với gương mặt đầy bối rối. Nhìn thấy thần thái lạnh lùng như băng sương của Thẩm Dao Trúc và ánh mắt hừng hực lửa giận của đệ đệ nàng, gã vội vàng phân trần: "Dao Trúc, đệ đệ, hai người hãy tin ta, tuyệt đối không có kẻ thứ ba biết ta tới nơi này."
Hai người đứng trước mặt gã lúc này, lẽ ra phải là những người thân cận, cốt nhục gắn bó nhất với gã. Nhìn sự đề phòng của họ, lồng ngực gã nghẹn lại, dâng lên một cảm giác chua chát khôn cùng.
"Đã đến rồi thì mời vào sảnh hoa ngồi đi." Thẩm Dao Trúc khẽ thở dài, xoay người dẫn đường. Chuyện đã đến nước này, trốn tránh cũng không phải là cách.
Sau khi chủ khách yên vị, Cố Diệc Trình không nén nổi lòng, quay sang hỏi Thẩm An Nhiên trước: "An Nhiên, hôm nay đệ đi thi võ cử phải không? Kết quả ra sao rồi?"
"Hừ!" Thẩm An Nhiên hứ mạnh một tiếng, quay ngoắt mặt đi chỗ khác, ngay cả một ánh mắt cũng lười ban phát cho gã.
Cố Diệc Trình thầm đau nhói trong lòng. Đứa nhỏ này trước đây vốn bám lấy gã nhất, giờ đây xem ra đến một tiếng "tỷ phu" cũng chẳng thèm nhận nữa rồi. Gã quay sang nhìn Thẩm Dao Trúc, ánh mắt đượm buồn, bắt đầu khàn giọng kể lại đầu đuôi bi kịch hôn sự của mình:
"Thánh chỉ ban xuống ngay ngày hôm sau. Ta đã định liều mạng tiến cung diện thánh để cầu xin rút lại mệnh lệnh, phụ thân ta cũng đã dốc hết vàng bạc cầu kiến vị thái giám tuyên chỉ, nhưng vị công công kia lại ám chỉ rằng, Thái hậu nương nương sớm đã biết rõ việc ta và nàng có hôn ước..."
Cung đình đã biết gã có hôn ước, nhưng thánh chỉ tứ hôn vẫn cứ ban xuống như thường.
Nếu gã dám kháng chỉ, hoàng gia sẽ coi đó là nỗi sỉ nhục lớn, cơn lôi đình của thiên tử chắc chắn sẽ trút xuống đầu Thẩm gia, khiến Dao Trúc vạn kiếp bất phục. Phụ thân gã cũng nói, tiền lệ này trong triều không phải chưa từng có; những vị tiểu thư đã định hôn ước trước đó đột ngột qua đời một cách bí ẩn, và kết cục cuối cùng của những kẻ kháng chỉ vẫn không có gì thay đổi. Gã có thể không cần mạng mạng, nhưng gã không thể kéo theo Dao Trúc vào chỗ chết.
Bị cường quyền thao túng, ép buộc phải cúi đầu, chưa bao giờ Cố Diệc Trình lại khao khát quyền lực đến thế. Gã muốn leo lên vị trí tối cao, muốn nắm trong tay quyền sinh quyền sát để không ai có thể định đoạt số phận của gã nữa.
"Dao Trúc... là ta có lỗi với nàng."
Cố Diệc Trình siết chặt nắm tay, nhìn người con gái thanh mai trúc mã ở ngay trước mắt mà trái tim đau nhói như bị ai bóp nghẹt. Không biết bao nhiêu lần gã đã hối hận vì quyết định lên kinh ứng thí ngày hôm đó. Nhưng gã mơ hồ nhận ra, bản thân từ lâu đã lọt vào tầm ngắm của Phượng Dương Quận chúa. Cho dù không phải gã, thì quận chúa cũng sẽ chọn một quân cờ thế gia khác mà thôi.
Thẩm Dao Trúc khẽ đặt tay lên vai Thẩm An Nhiên để giữ cho đệ đệ đang sắp bùng nổ ngồi yên tại chỗ. Nhìn thấy Cố Diệc Trình đang chìm đắm trong đau khổ và hồi ức, nàng khẽ nén một hơi thở dài. Cố Diệc Trình và Cố gia quả thực là những kẻ diễn kịch xuất sắc, chu toàn danh lợi mà vẫn muốn giữ tiếng thơm.
Nàng run rẩy rút chiếc khăn tay lụa trắng che nửa khuôn mặt, tiếng khóc nghẹn ngào bắt đầu vang lên...
"Mẫu thân ta năm xưa vì cuộc hôn nhân sắp đặt mà u uất qua đời, còn chàng... Từ ngày nghe được hung tin ấy, tâm thần tôi như thẫn thờ, cảm giác như trời sập xuống chân. Ba năm qua, tôi luôn tự coi mình là người của Cố gia, là thê tử của chàng. Từ năm ngoái, tôi đã tự tay thêu từng đường kim mũi chỉ cho tấm áo cưới, sai gia nhân chuẩn bị sính lễ chu toàn. Ai ngờ đâu tai họa bất ngờ ập xuống, bao công sức bỗng chốc hóa thành mây khói..."
Tiếng khóc của nàng xé lòng xé ruột, chứa đựng nỗi oán hận khôn nguôi, đủ để làm tan nát trái tim của bất cứ bậc nam nhi trượng phu nào nghe thấy.
Hạ ma ma cùng các thị nữ đứng hầu bên cạnh, nhớ lại những chuỗi ngày gian khổ, tủi nhục mà tiểu thư đã phải chịu đựng, cũng bắt đầu gạt lệ khóc òa. Họ vừa khóc vừa oán than việc Cố Diệc Trình bội ước hủy hôn, khiến tiểu thư trở thành trò cười cho thiên hạ khắp kinh thành, uất ức đến mức phải rời bỏ quê cha đất tổ. Họ cay đắng trách móc Cố gia lạnh lùng vô tình, không một ai đứng ra che chở cho tiểu thư, cũng không chịu cử một chiếc kiệu đến đón, khiến tiểu thư phải lén lút vào kinh như kẻ trộm, nay phải sống cảnh lang thang cơ nhỡ nơi đất khách quê người.
Tiểu thư của họ quả thật là quá mức đáng thương!
Thẩm An Nhiên nhìn thấy vậy thì càng thêm đau lòng. Từ nhỏ đến lớn, cậu chỉ thấy tỷ tỷ khóc đúng một lần khi cố tổ mẫu tạ thế. Năm ngoái, khi đội thuyền buôn của gia tộc gặp nạn lật úp trên sông lớn, biết bao nhiêu người bỏ mạng, vô số gia tộc kéo đến quấy rầy, đòi nợ đòi mạng, đòi bồi thường vàng bạc, một mình tỷ tỷ đứng ra gánh vác đại cục mà chưa từng rơi một giọt nước mắt nào. Vậy mà hôm nay...
"Tất cả là tại ngươi, đồ đàn ông vong ân phụ nghĩa! Tham phú phụ bần, cưới tiểu thư quyền quý mà chà đạp lên hôn ước cũ! Tỷ tỷ ta thật là mù mắt mới gặp phải hạng người như ngươi!"
"Dao Trúc... Ta xin lỗi, An Nhiên, ta... ta..."
Nhìn thấy Thẩm An Nhiên — đứa nhỏ vốn dĩ thông minh, hiếu học là thế, vậy mà vì bảo vệ tỷ tỷ, vì muốn có một cái cớ danh chính ngôn thuận lên kinh thành mà phải cắn răng đổi sang con đường võ nghiệp đầy gian khổ, Cố Diệc Trình càng cảm thấy bản thân mình đê tiện, chẳng khác nào một con dã thú tàn nhẫn. Gã đứng trân trân tại chỗ, thần trí hoảng loạn, không biết phải làm sao để chuộc lại lỗi lầm tày đình này.
"Cố đại ca, sao huynh có thể nhẫn tâm đối xử với ta như vậy?"
Thẩm Dao Trúc ngước đôi mắt phượng đỏ hoe vì đẫm lệ, nhìn gã bằng ánh mắt vừa oán hận vừa tuyệt vọng, rồi dứt khoát quay người chạy thẳng vào trong khuê phòng, tiếng khóc nấc nghẹn dần khuất xa.
"Dao Trúc!"
Cố Diệc Trình hốt hoảng toan sải bước đuổi theo, nhưng lập tức bị Hạ ma ma cùng đám gia đinh lực lưỡng tiến lên chặn đứng.
Gương mặt Hạ ma ma đỏ bừng vì tức giận, bà gằn giọng nói: "Cố thiếu gia, xin dừng bước! Bây giờ người đã hủy bỏ hôn ước, chuẩn bị rước phượng hoàng về dinh, tiểu thư nhà tôi cũng đang chuẩn bị tìm kiếm một mối lương duyên khác. Người còn định dây dưa đến khi nào, định hủy hoại danh tiết của nàng thêm một lần nữa mới cam tâm sao?"
Bà thẳng thừng phẩy tay, hạ lệnh đuổi khách ra khỏi phủ.
Cố Diệc Trình thẫn thờ nhìn theo bóng dáng Thẩm Dao Trúc đã khuất sau bức rèm che, lòng nặng trĩu oán hận và bất lực. Gã không muốn buông bỏ, nhưng hiện tại gã chẳng thể làm gì được cho nàng, đành ngậm ngùi, lầm lũi quay lưng rời đi.
"Tỷ tỷ!"
Cố Diệc Trình vừa đi khuất, Thẩm An Nhiên liền vội vàng chạy vào nội sảnh an ủi tỷ tỷ, hai tay ôm chặt lấy eo nàng. Cậu tự hứa với lòng sẽ không bao giờ tha thứ cho tên vong ân phụ nghĩa họ Cố kia! Sợ tỷ tỷ khóc quá nhiều sẽ tổn hại đến thân thể, cậu đang vắt óc suy nghĩ lời khuyên giải, thì bỗng nhiên thấy tỷ tỷ chậm rãi hạ chiếc khăn tay xuống, quay sang nháy mắt đầy tinh nghịch và mỉm cười với mình.
"Ơ? Tỷ tỷ... tỷ đang giả vờ khóc sao?" Thẩm An Nhiên ngơ ngác hỏi.
"Hắn ta căn bản không xứng để ta phải rơi một giọt nước mắt thật." Thẩm Dao Trúc thản nhiên ngồi xuống ghế, điềm tĩnh sửa lại mái tóc có chút rối.
Nhưng nếu nàng không diễn một màn khóc lóc thảm thiết, đau đớn tột cùng này, Cố Diệc Trình sẽ nghĩ rằng nàng vốn dĩ thờ ơ với cuộc hôn nhân này, rằng Thẩm gia không hề chịu chút thiệt thòi nào. Nếu như vậy, gã ta có thể thanh thản tâm lý, thoải mái đại hỷ mà rước Phượng Dương Quận chúa về dinh hay sao?
Làm sao có thể có chuyện dễ dàng như thế được! Nỗi đau mà Thẩm gia phải gánh chịu, tuyệt đối không thể để nó trôi đi như một cơn gió thoảng. Nàng muốn gã phải luôn sống trong cảm giác tội lỗi dai dẳng, mỗi lần nhìn thấy thê tử quyền quý của mình là một lần nhớ đến sự đê tiện của bản thân đối với Thẩm gia.
"Tiểu thư làm vậy là hoàn toàn đúng đắn. Nếu không, tên họ Cố kia sẽ nghĩ tiểu thư không màng đến danh phận, gã sẽ ung dung tự tại hưởng vinh hoa phú quý." Hạ ma ma ở bên cạnh hừ lạnh một tiếng, tiếp lời: "Hừ, làm tổn thương tiểu thư đến nông nỗi này, sao có thể để gã sống dễ dàng như vậy được!"
Lúc này, Cố Diệc Trình sau khi bị đuổi ra khỏi Thẩm phủ, gã đứng chết trân trước cánh cổng gỗ sơn đen hồi lâu, đôi chân như đổ chì không thể nhúc nhích. Tiếng khóc nức nở, xé lòng của Dao Trúc cứ văng vẳng bên tai, khiến lồng ngực gã đau nhói. Nàng vì gã mà phải chịu bao lời đàm tiếu ở kinh sư, cuộc sống lại khó khăn cơ cực. Tất cả đều là lỗi của gã. Nếu không phải vì gã, hai chị em họ đã không phải lặn lội lên kinh thành, An Nhiên cũng không phải thay đổi con đường thi cử sang võ lộ đầy hiểm nguy.
Nghĩ về những ngày tháng thanh mai trúc mã tốt đẹp trước đây, Cố Diệc Trình cảm thấy một nỗi buồn nghẹn ngào dâng lên nghẹn ứ nơi cổ họng. Mất đi sự che chở của gã, Dao Trúc buộc phải tự mình tìm con đường sống khác, bí mật lên kinh mà không dám đánh tiếng cho Cố gia biết.
"Thiếu gia, xin người đừng quá đau buồn." Gã sai vặt Bất Vi vội vàng bước tới, nhỏ giọng an ủi. Anh ta vốn dĩ là người chứng kiến biểu tiểu thư Thẩm Dao Trúc lớn lên từ nhỏ. Trước đây, thiếu gia An Nhiên thường gọi anh ta một tiếng "Bất Vi ca", biểu tiểu thư mỗi lần gặp mặt cũng đều ban thưởng hậu hĩnh cho anh ta. Vậy mà lần này gặp lại, nàng lại lạnh lùng hành xử như thể không quen biết anh ta. Sự xa cách ấy quả thật khiến người ta xót xa.
Chủ tớ hai người im lặng suốt dọc đường trở về phủ Cao Quốc Công. Vừa về đến nơi, Cố Diệc Trình liền tự nhốt mình trong thư phòng, không cho bất kỳ ai vào quấy rầy.
Lúc này, gã sai vặt khác là Bất Y bước tới tìm Bất Vi. Hôm nay thiếu gia ra ngoài chỉ mang theo một mình Bất Vi mà bỏ lại anh ta, điều này khiến Bất Y sinh lòng đố kỵ, nghi ngờ Bất Vi đã nói xấu gì mình sau lưng thiếu gia.
"Hôm nay ngươi và thiếu gia rốt cuộc đã đi đâu vậy? Lúc nãy đại thiếu gia vừa mới qua đây hỏi chuyện đấy." Bất Y dò hỏi với giọng điệu không mấy thiện cảm.
"Chỉ là đi dạo phố xá giải khuây thôi, không đi đâu đặc biệt cả." Bất Vi lạnh lùng gạt đi, không muốn tiết lộ hành tung của chủ tử.
Bất Y đương nhiên không tin lời gã. Anh ta cảm thấy tên tiểu tử này dạo này đã chiếm hết phần hơn của mình; kể từ khi trở về kinh thành, thiếu gia dường như không còn trọng dụng anh ta như trước nữa. Hừ, tưởng không nói thì ta sẽ không tra ra được chắc?
Rời khỏi khoảng sân nhỏ, Bất Y lén lút chạy xuống chuồng ngựa, giả vờ hỏi han mấy tên phu ngựa vài câu, liền lập tức biết được hôm nay thiếu gia đã lệnh cho xe ngựa đến ngõ Thanh Trúc ở phố Tây. Có được thông tin, gã đắc ý hừ lạnh một tiếng trong lòng.
Thấy thiếu gia vẫn đang đóng chặt cửa phòng ở lỳ bên trong, bản thân lại đang rảnh rỗi không có việc gì làm, Bất Y quyết định lẻn ra ngoài dạo quanh phố xá một vòng. Vừa mới bước chân ra khỏi đại môn phủ Quốc công, gã đã chạm mặt một vị thị nữ thân cận được Phượng Dương Quận chúa phái đến.
"Minh Nguyệt tỷ tỷ! Gió phương nào lại thổi tỷ đến tận đây thế này?" Bất Y vừa nhìn thấy liền đon đả chạy tới, nở một nụ cười nịnh bợ rạng rỡ.
Minh Nguyệt thấy kẻ đến là Bất Y thì khẽ mỉm cười gật đầu chào lại: "Quận chúa biết dạo này Cố tam thiếu gia phải tham gia nhiều buổi yến tiệc tiếp đãi, sợ ngài ấy tổn hao thân thể, nên đặc biệt dặn dò ta mang đến vài liều thuốc bổ dưỡng khí. Người nói tam thiếu gia sắp tới còn phải tham dự Điện thí hoàng gia, bảo ngài ấy nên giữ gìn long thể, không nên uống rượu quá chén làm lỡ đại sự."
Bất Y liên tục khom lưng tạ ơn, hồ hởi đỡ lấy gói thuốc quý từ tay Minh Nguyệt.
"Quận chúa nương nương quả thật là chu đáo, thương xót thiếu gia nhà chúng tôi hết mực. Mấy ngày nay thiếu gia ngày nào cũng được các phủ đệ mời mọc chiêu đãi, bận rộn chạy đôn chạy đáo khắp nơi, đến giấc ngủ cũng không được tròn giấc. Thay mặt thiếu gia, nô tài xin bái tạ ân điển của Quận chúa."
Sau vài câu đưa đẩy xã giao, Minh Nguyệt bằng sự sắc sảo của mình đã khéo léo dò hỏi được thông tin quý giá: Hôm nay Cố tam thiếu gia đã đặc biệt đến một tòa trạch viện ở phố Tây, sau khi trở về thì tâm trạng vô cùng tồi tệ, sắc mặt xám xịt và tự nhốt mình trong phòng kín cho đến tận bây giờ.