Đất nện dưới gót chân lở toác ra từng mảng như bìa ngấm nước.
Vương Phạm không quờ quạng bám vào khoảng không. Giữa một cú trượt dốc bất ngờ, phản xạ hoảng loạn chỉ khiến trọng tâm lật nghiêng, biến cú ngã thành một pha rơi cắm đầu xuống đáy hố.
Anh nghiến chặt răng, gập sống lưng, co đầu gối phải còn lành lặn sát ngực để hạ thấp trọng tâm. Chiếc chân trái duỗi thẳng, cạnh ngoài chiếc ủng rách cày sâu xuống lớp bùn nhão dọc theo vách đất sụt để ghì lực hãm. Bùn đất và những mảnh sỏi sắc cào rách ống quần, cắn thẳng vào bắp chân buốt rát.
Rột... rột... rào!
Đáy hố chông tre chỉ còn cách anh chưa đầy một sải tay.
Dưới ánh sáng tím lờ nhờ, những cọc tre vạt nhọn hoắt cắm tua tủa dưới lòng hố sâu hai mét hiện ra rõ mồn một. Đầu cọc phủ một lớp váng đen bóng, bốc lên mùi khắm lặm của rác hữu cơ lẫn nọc độc thực vật. Một cái xác khô quắt từ một đợt thử nghiệm nào đó bị xiên thủng bụng từ dưới lên, lớp da dẻo quánh dính chặt vào thân cọc, rũ rượi như một đống giẻ rách bỏ quên.
Cú trượt của Vương Phạm khựng lại khi mũi ủng phải chèn cứng vào một góc đá ngầm nhô ra khỏi vách đất. Toàn bộ nửa thân dưới của anh lơ lửng ngay phía trên đầu những mũi chông nhọn hoắt.
Cơn đau từ mu bàn tay trái lúc này mới bùng lên dữ dội.
Thứ dịch nhờn màu trắng đục bắn ra từ vết cắt đang sủi bọt li ti trên da thịt anh. Không có lửa, nhưng từng đầu dây thần kinh giật nảy như bị nhúng vào chảo thiếc nóng chảy. Lớp biểu bì bong tróc thành từng mảng nhờn nhợt, để lộ những sợi gân trắng nhợt co rút. Mỗi lần anh cố cử động các ngón tay trái, một luồng xung tê dại lại phóng ngược từ cổ tay lên khớp vai, khiến cánh tay run rẩy mất kiểm soát.
"Thả lỏng ngón tay ra, đừng gồng."
Một giọng nói khô khốc vang lên ngay trên đỉnh đầu.
Người đàn ông mặc bộ đồ bảo hộ màu xám tro đang quỳ một gối trên mép hố đất còn nguyên vẹn. Hắn không cúi người đưa tay kéo Vương Phạm như một người cứu hộ thông thường. Bàn tay chai sần của hắn nắm chặt lấy phần giữa thanh sắt dài một mét, chọc mạnh đầu dẹt xuống khe nứt giữa tảng đá ngầm và vách đất, tạo thành một điểm tựa vững chắc sát nách Vương Phạm.
"Chân phải đạp lên gờ đá. Bám tay vào thanh sắt," người đàn ông mặc đồ xám nói, ánh mắt lạnh tanh nhìn xuyên qua lớp bụi bám trên mặt. "Nhưng trước hết, tháo cái bao da đựng dao bên hông với mẩu đá mài kẹp ở đai lưng ném lên đây."
Vương Phạm ngước mắt nhìn lên. Gã thợ không hề giấu giếm ý đồ. Đây là một cuộc đổi chác sòng phẳng giữa bùn lầy, không có chỗ cho lòng trắc ẩn.
"Mày cần da thuộc với đá mài làm gì?" Vương Phạm thở dốc, giọng khàn đặc. Máu từ khóe môi rỉ xuống tảng đá dưới chân.
"Bệ gỗ trên kia có khe trượt bị kẹt gờ sắt," gã thợ đáp gọn, mắt không rời thanh sắt đang chịu lực. "Khớp nối lại bị rơ quá nhiều. Cần mài phẳng gờ và nhét miếng da bò của mày vào chêm bớt độ hở. Không xử lý thì khi cỗ máy nhả chốt sẽ bị hóc ngàm ngay tại chỗ."
Một toan tính thực tế của dân nhà nghề. Kẻ này thu thập vật liệu để đảm bảo cỗ máy có thể kích hoạt, không phải để vơ vét tài sản cá nhân.
Vương Phạm không chần chừ. Giữ lại cái bao da hay viên đá mài lúc này đồng nghĩa với việc bị cọc tre xiên thủng ruột. Bằng những ngón tay phải còn linh hoạt, anh giật phắt khóa cài bằng đồng, rút con dao trổ nhét tạm vào cạp quần, tháo rời chiếc bao da cùng mẩu đá mài nhỏ bằng ngón tay cài ở mép đai lưng, vung tay ném thẳng lên mặt đất.
Người đàn ông mặc đồ xám bắt gọn lấy chiếc bao da và mẩu đá mài bằng tay trái, nhét ngay vào túi áo bảo hộ.
Ngay sau đó, cánh tay phải đầy sẹo của hắn siết chặt lấy thanh sắt, dồn toàn bộ sức nặng đè mạnh xuống theo thế đòn bẩy:
"Lên!"
Vương Phạm đạp mạnh chân phải vào gờ đá, bàn tay phải chộp lấy thân thanh sắt nguội ngắt. Cơ đùi căng cứng, khớp gối trái phát ra tiếng lạo xạo buốt nhói khi anh rướn người bò trườn qua mép đất lở. Gã thợ giật mạnh thanh sắt về phía sau, kéo trượt thân hình Vương Phạm lên khỏi miệng hố chông, quăng anh nằm vật ra khoảng sân nện đất ướt sũng.
Cả hai cùng thở dốc giữa mùi bùn mỡ nồng nặc.
Vương Phạm nằm ngửa trên nền đất, lồng ngực phập phồng. Theo phản xạ, anh vội bốc một nắm bùn đen lạnh ngắt đắp đè lên mu bàn tay trái đang cháy rát.
Lớp bùn nhão vừa phủ kín miệng vết thương đã đem lại một cảm giác tê buốt. Anh không biết thành phần thực sự của thứ bùn này là gì, chỉ thấy nó ngăn không khí tiếp xúc với bề mặt da rách, làm dịu bớt cơn co rút của các bó gân. Dù vậy, bốn ngón tay trái của anh vẫn co cứng, cử động ngón tay trở nên nặng nề như đeo đá.
Anh chống tay gượng ngồi dậy, đưa mắt nhìn lại miệng hố sụt vừa suýt lấy mạng mình.
Chính lúc này, một cấu trúc ngầm lộ ra đập vào mắt anh.
Khối đất sụp xuống để lộ một đường rãnh tròn được khoét nhẵn. Nằm ngang bên trong rãnh đất là một ống tre già to bằng bắp chân người lớn, chạy ngầm từ mép hố chông dẫn thẳng vào bên dưới bệ đá cỗ máy gỗ nghiến.
Ống tre không hề ngập nước.
Từ trong lòng ống rỗng đang phả ra một luồng hơi lạnh buốt, mang theo tiếng rít rất khẽ:
Phì... phì...
Nhịp thở cơ học: chừng ba giây hút vào, hai giây nhả ra.
Vương Phạm nheo mắt. Luồng hơi lạnh và nhịp phập phồng này giống hệt thứ anh vừa chạm phải ở cái đốt tre ngụy trang lúc nãy. Nguồn dẫn khí thực sự nằm sâu bên dưới lòng đất nện.
Vương Phạm rút chiếc đồng hồ quả quýt từ túi áo ngực ra. Vỏ kim loại móp một vết nhỏ bên cạnh núm lên cót, nhưng mặt kính ố vàng vẫn nguyên vẹn.
Kim đồng hồ chỉ hai giờ năm mươi phút.
Anh cẩn thận mở nắp chiếc đồng hồ, nghiêng mặt kính lồi một góc ba mươi độ để hứng ánh sáng tím lờ nhờ từ sương mù trên cao, hắt một vệt sáng phản quang vào sâu trong kẽ nứt của vách đất.
Vệt sáng quét qua lớp đất đen ẩm ướt, xuyên qua một mạng lưới rễ cây chằng chịt, rồi dừng lại ở một khoảng không gian vuông vức rộng chưa đầy một mét khối giấu kín sau thanh dầm gỗ chịu lực.
Bên trong khoảng tối đó, có một cơ thể người.
Đó không phải là dị vật xơ tre đầu quay ngược. Đó là một thi thể hoàn chỉnh, nhưng đã khô quắt lại. Xác chết ngồi xếp bằng, lưng tựa vào vách đá ngầm, hai cổ tay bị khóa chặt vào hai thanh cùm sắt cắm sâu xuống đất.
Lồng ngực của cái xác đã bị cưa mở toang hoác.
Khung xương sườn bị bẻ quặp sang hai bên, bên trong khoang ngực gắn một vật thể bằng da thuộc sẫm màu nối liền với cuống ống tre dẫn khí. Một sợi dây kim loại mảnh chạy từ vật thể đó luồn ngược lên phía trục máy trên mặt đất.
Mỗi khi quả chùy gỗ phía trên khẽ rung lắc, sợi dây lại giật nhẹ. Vật thể bằng da bên trong lồng ngực co bóp một nhịp, đẩy luồng khí xả qua ống tre.
Thứ nằm trong đó đang bị dùng như một cái bơm.
"Khốn nạn thật..." Người đàn ông mặc đồ xám buột miệng chửi thề một tiếng rất khẽ, bàn tay đang gọt miếng da thuộc bỗng khựng lại khi nhìn vào vệt sáng hắt ra từ mặt đồng hồ của Vương Phạm.
Ánh mắt của Vương Phạm trượt dọc từ khung xương khô xuống lớp vải áo mục nát dính trên vai xác chết.
Đó là loại vải sợi tổng hợp chống cháy màu xanh thẫm — trang phục kỹ thuật cũ của TCcorp từ nhiều năm trước. Trên ngực áo bên trái của cái xác, một miếng kim loại hình bầu dục to bằng ngón tay cái phủ đầy muội than.
Vương Phạm nhặt một cành tre khô vót nhọn nằm bên mép hố, cẩn thận thọc sâu đầu que vào khe đá, dùng mũi nhọn gạt nhẹ lớp bụi đen bám trên miếng kim loại.
Lớp muội than bong xuống.
Dưới vệt sáng mờ đục hắt ra từ mặt kính đồng hồ, một ký tự dập máy hiện ra sắc nét trên nền hợp kim nhôm xước:
8.
Một chữ số "8" đứng độc lập, bên cạnh là một dấu chấm đục sâu.
Dấu cào trên tấm gỗ ngoài sân và con số trên miếng thẻ này có cùng một kiểu dập. Có thể chúng thuộc cùng một hệ thống đánh dấu của những kẻ từng bước vào đây. Còn người để lại dấu ấy có phải chính là cái xác trước mặt hay không, anh chưa thể khẳng định.
"Nếu thứ này liên quan đến đốt biết thở," Vương Phạm thu cành tre lại, giọng anh trầm đục, "thì thứ nằm dưới kia có thể là phần còn lại của nó."
"Muốn xuống đó phải phá cả mảng dầm gỗ," gã thợ lắc đầu, ngón tay chỉ lên trên. "Không kịp đâu. Nhìn kìa."
Vương Phạm ngước mắt nhìn theo hướng chỉ.
Màn sương mù màu tím lơ lửng trên cao bắt đầu chuyển động. Không phải do gió thổi, mà dường như áp suất trong khoảng sân đang sụt xuống. Lớp sương nhờ nhờ trĩu nặng tràn qua các kẽ hở của bức tường tre gai, rớt từng giọt ẩm ướt xuống nền đất.
Một giọt sương tím rơi trúng vào mu bàn tay của người phụ nữ kế toán đang ngồi co ro sát chân rào.
"Á!"
Tiếng thét xé toang bầu không khí ngột ngạt. Người phụ nữ giật nảy mình, điên cuồng chà xát mu bàn tay vào vạt áo. Nhưng giọt sương không trôi đi; da thịt chị ta lập tức sủi lên một vệt loét xám ngoét, bốc lên một làn khói mỏng khét lẹt, ăn sâu vào thịt rỉ máu tươi.
Khoảng không gian an toàn đang bị thu hẹp lại từng tấc một.
Sự hoảng loạn bùng lên dữ dội giữa tám con người còn sống.
Gã áo ba lỗ đứng bật dậy từ góc tối. Đôi mắt đỏ ngầu vằn tia máu của hắn quét một vòng qua khoảng sân ngập sương tím. Bàn tay lông lá siết chặt lấy một thanh cọc tre gai dài hơn một mét vừa nhổ được từ đống đổ nát, đầu cọc đã được dùng đá mài nham nhở thành một mũi nhọn hoắt.
Hắn không hề biết đến khoang ngầm hay miếng thẻ nhôm dưới đáy hố.
Trong đầu gã đồ tể lúc này chỉ còn sót lại ba mảnh vụn đọc được từ tấm biển gỗ gụ:
Điều một: Muốn đủ một trăm đốt, phải chặt từ đốt biết thở.
Điều ba: Đốt nào làm từ xương người sống sẽ rã thành bột vôi.
Điều năm: Bó tre chỉ chở được bốn người.
Một toan tính tàn bạo lập tức hình thành trong đầu gã:
Không tìm thấy đốt biết thở trong rừng tre. Tre gai quá cứng không thể bẻ gãy bằng tay không. Nhưng bảng lại nói xương người sống sẽ rã thành bột vôi — nghĩa là xương người sống có thể ghép vào cỗ máy như một đốt tre. Và ở đây đang có tám người, trong khi cỗ máy chỉ cho phép bốn kẻ sống sót rời đi.
"Bỏ mẹ cái đốt tre đi," gã áo ba lỗ gằn giọng, tiếng thở phì phò qua kẽ răng nồng nặc mùi máu tanh từ màng nhĩ bị rách. Hắn bước từng bước nặng nề về phía đám người đang co cụm, thanh cọc tre gai trong tay kéo lê trên mặt bùn tạo thành một vệt rãnh đen ngòm.
"Mày... mày định làm gì?" Người đàn ông đeo kính run rẩy lùi lại, hai bàn tay xương xẩu giơ lên phía trước.
Ánh mắt của gã áo ba lỗ lướt qua người đàn ông mặc đồ xám đang cầm thanh sắt nhọn — một mục tiêu quá rắn. Hắn liếc qua Vương Phạm đang quỳ bên mép hố với bàn tay trái quấn bùn đen và chiếc chân tật nguyền, rồi dừng lại ở người đàn ông đeo kính và cô gái giao hàng mặc áo cam.
Đó là những mục tiêu dễ đè bẹp nhất.
"Bảng nói xương người sống làm được đốt tre," gã áo ba lỗ nhếch mép, để lộ hàm răng ố vàng bám đầy cặn bẩn. "Đằng nào cũng chỉ có bốn đứa được đi. Lũ chúng mày chết trước để bọn tao lấy xương làm then chốt, thế là công bằng nhất!"
"Đồ điên! Mày hiểu sai quy tắc rồi!" Người đàn ông đeo kính hét lên, giọng lạc đi vì kinh hãi. "Bột vôi! Quy tắc nói xương người sẽ rã thành bột vôi khi niệm Khắc Xuất! Mày dùng xương người là chết cả lũ đấy!"
"Bột vôi là chuyện sau khi ra ngoài!" Gã áo ba lỗ gầm lên man dại. "Còn bây giờ, không có đốt thứ một trăm thì tất cả chúng ta đều bị sương tím ăn mòn nát thây ở đây!"
Hắn chồm người tới như một con thú đói.
Thanh cọc tre gai trong tay gã vung lên một đường vòng cung chết chóc, xé toạc không khí ẩm ướt, nhắm thẳng vào cẳng tay trái của người đàn ông đeo kính đang giơ lên che mặt.
Vương Phạm vẫn quỳ bất động bên mép hố sụt.
Anh không lao ra can ngăn. Bàn tay phải của anh siết chặt cán con dao trổ giắt trong cạp quần, mắt nheo lại quan sát từng cử động cơ bắp của gã áo ba lỗ. Tấm biển gỗ gụ chưa từng bắt buộc người chơi phải tàn sát lẫn nhau. Chính nỗi sợ hãi cái chết và áp lực thời gian đã tự động biến con người thành những kẻ đồ tể.
Anh rút chiếc đồng hồ quả quýt ra một lần nữa.
Hai giờ năm mươi tư phút.
Còn đúng sáu phút trước ngưỡng ba giờ sáng.
Đúng lúc đó, từ trên đỉnh cỗ máy gỗ nghiến sừng sững giữa sân, một âm thanh khô khốc vang lên giữa tiếng gào thét của đám đông:
Tách!
Đó là tiếng một sợi xơ dừa đầu tiên trên sợi dây chão chịu tải vừa bị đứt tung dưới sức nặng của quả chùy gỗ.
Đầu sợi dây bị tước bung ra, quất mạnh vào thân trục quay, làm quả chùy khổng lồ phía trên rung lắc một nhịp ngắn, chao nghiêng về phía chiếc bàn ép phẳng lỳ bên dưới.