Tiếng gọi tên anh tan biến vào màn sương tím nhanh như lúc nó xuất hiện.
Không có tiếng vọng lại. Thứ sương mù nhờ nhờ như mỡ nguội nuốt trọn âm thanh, chỉ để lại một luồng khí buốt rát phả thẳng vào sau gáy. Vương Phạm không quay đầu. Tay anh vẫn đặt hờ trên chuôi gỗ con dao trổ bên hông, mắt dán chặt vào vệt nước đọng quanh dấu chân trần dưới mặt đất nện.
Dấu chân rất rõ. Gót chân chỉ chạm hờ một vệt nông cếch, trong khi năm đầu ngón chân lại cắm sâu gần hai phân vào nền đất cứng. Mép đất bị lực nén ép đùn ngược lên thành những gờ nứt toác kéo dài một vệt rãnh ngược vào bụi rậm — nhưng toàn bộ mũi ngón chân lại chĩa thẳng ra khoảng sân nơi họ đang đứng.
"Cứu... cứu tôi... lạnh quá..."
Tiếng van vỉ trong bụi tre lại đùn lên qua lớp đất ẩm. Lần này âm thanh vỡ ra thành giọng một người đàn bà yếu ớt, nhừa nhựa và ngắt quãng như phát ra từ một cuống họng rách toạc.
"Ai... ai ở ngoài đó..."
Một trong hai người đàn ông nôn mửa từ lúc rơi xuống bỗng lảo đảo bò dậy. Gã mặc bộ áo quần thợ tiện cáu bẩn, mặt trắng bệch, mắt trợn trừng vô hồn vì cơn sốc buồng kén. Nghe tiếng gọi, gã loạng choạng bước hai bước về phía rào tre:
"Mẹ... Mẹ đấy à?"
"Đứng lại!" Người đàn ông đeo kính cận hét lên.
Nhưng gã thợ tiện đã mất hết tri giác. Hắn không nhìn tấm biển gỗ, cũng không nghe tiếng quát. Nỗi kinh hoàng biến thành một cơn cuồng loạn mù quáng; hắn chồm tới bức tường tre gai, hai bàn tay trần chụp lấy những thân tre già để trèo lên:
"Đưa tôi ra... Đưa tôi—"
PHẬP!
Không có tiếng thét trọn vẹn.
Những chiếc gai tre dài bằng ngón tay, đen bóng thứ dịch nhờn cắm ngập xuyên qua lòng bàn tay và đâm sâu vào bắp đùi gã thợ tiện. Thân tre già cứng đanh như sắt cán nguội, bập thẳng vào động mạch đùi. Máu đỏ tươi ộc ra xối xả, bốc khói mỏng giữa màn sương lạnh.
Gã thợ tiện giật nảy người. Cú giãy giụa làm thân hình hắn trượt khỏi vách rào, rơi cắm đầu vào khoảng tối rậm rạp phía sau.
Rột... rột... rào rạo...
Tiếng cành lá cọ xát dữ dội. Trong bụi rậm, một thứ gì đó nặng nề chồm lên, kéo lê thân xác gã thợ tiện vào sâu trong bóng tối. Một tiếng rắc đanh gọn của xương sọ vỡ vụn vang lên, theo sau là tiếng nhai nuốt rục rịch, đều đặn.
Kẻ thứ nhất chết.
Ngay sát chân rào bên cạnh, người nôn mửa còn lại — một gã béo trệch mặc áo sơ mi đẫm bùn — nhìn thấy cảnh tượng đó thì toàn thân co giật dữ dội. Mắt gã dại đi, bọt mép trào ra trắng xóa lẫn dịch dạ dày chua loét. Cơn co thắt lồng ngực dập tắt nhịp thở của gã trong chớp mắt; cái xác mềm oặt ngã sụp xuống vũng bùn đen, hai mắt mở trừng trừng không còn đập.
Kẻ thứ hai chết vì ngừng tim.
Chưa đầy ba phút sau khi rơi xuống, mười người chỉ còn lại đúng tám.
Khoảng sân nện đất rơi vào một sự câm lặng tuyệt đối. Mùi máu tươi và dịch dạ dày bốc lên nồng nặc trong không khí ẩm ướt, át cả mùi mỡ ôi thiu của cỗ máy gỗ nghiến.
Cô gái giao hàng áo cam ngồi thụt lùi vào sát chân bệ đá, hai bàn tay rách nát bịt chặt lấy miệng nấc nghẹn, toàn thân run rẩy đến mức các khớp xương va vào nhau lách cách. Người phụ nữ kế toán đưa hai bàn tay dính vệt mực xanh lên ôm lấy đầu, quỳ rập xuống đất không dám ngẩng lên.
Chỉ có Vương Phạm vẫn quỳ bất động bên mép vệt dấu chân trần.
Tiếng nhai nuốt trong bụi rậm bỗng ngừng bặt.
Xoạt... xoạt...
Thân tre già tách sang hai bên. Từ trong khoảng tối sâu hun hút, một bàn tay thò ra khỏi kẽ lá.
Đó là một bàn tay người bị lột sạch lớp da biểu bì, để trơ trọi những bó thịt đỏ thẫm bám đầy xơ tre vụn và đất cát. Các ngón tay dài ngoằng, không có móng, quặp lại như những chiếc móc sắt gỉ, cắm phập vào bùn nhão rồi chậm rãi kéo theo một khối thân thể đen trũi trườn ra ngoài.
Khối thân thể ấy được bọc kín bởi một lớp rơm mục và xơ tre đan cài chằng chịt, dính bết vào thịt bằng thứ mủ cây màu vàng đục bốc mùi khét lẹt.
Dị nhất là phần đầu.
Cái đầu quay ngược hoàn toàn một trăm tám mươi độ so với hướng trườn của thân mình. Khuôn mặt dập nát, hai hốc mắt trống hoác rỉ ra thứ nước vàng đục. Cái miệng rách toạc đến tận mang tai, bên trong không có răng, chỉ có những chiếc gai tre nhọn hoắt cắm tua tủa vào nướu thịt đang phập phồng co bóp.
Và từ cái miệng đầy gai tre ấy, giọng nói lại đùn ra, ngọt lợ và méo mó:
"Có ai... cứu tôi không? Tôi là người chơi... khoang số bảy... tôi có một ngàn Gu-coin..."
Phía trên đầu, một sợi xích sắt treo quả chùy khổng lồ khẽ run lên bần bật: Rè... rè...
Mắt xích rỉ sét rung lên từng nhịp trùng khớp với từng khoảng ngắt của giọng nói phát ra từ cái miệng quái thai.
Gã thanh niên mặc chiếc áo khoác gió đắt tiền bỗng giật nảy mình. Đôi mắt hoang dại của hắn mở to. Hắn nhận ra cái tên "khoang số bảy". Đó là kẻ cùng tầng lớp vừa đăng ký tham gia vào giải đấu cùng hắn ngoài đời thực.
Hắn hít một hơi sâu, lồng ngực phồng lên, miệng hé mở:
"Mày... là—"
Chưa kịp để hắn phát ra trọn vẹn âm tiết thứ hai, Vương Phạm đã chồm tới.
Bàn tay phải của anh quét mạnh xuống vũng bùn đen dưới gối. Bỏ qua cảm giác nhầy nhụa tanh tưởi, anh bốc một nắm bùn đặc quánh ngập mỡ thối, tọng thẳng vào miệng gã thanh niên.
Cú nhồi thô bạo khiến gã ngửa bật ra sau, đập mạnh lưng vào thành gỗ của cỗ máy.
"Ư... ặc..."
Bùn đen nhồi chặt vào khoang miệng, lọt cả vào vòm họng. Lớp bùn nhão ngập mỡ và cặn rơm lập tức bít kín lưỡi gà, chặn đứng luồng hơi đang dồn lên cuống họng. Gã thanh niên trợn ngược mắt, hai tay cào cấu điên cuồng vào cổ họng toan nôn thốc ra, nhưng cẳng tay trái của Vương Phạm đã đè nghiến lên ngực hắn, ghì chặt lấy hàm dưới.
Mũi dao trổ bằng thép trắng cán gỗ tì thẳng vào hõm cổ gã thanh niên, ấn sâu làm lõm một mảng da rớm máu:
"Ngậm chặt lại," Vương Phạm thì thầm, giọng phẳng lặng như tiếng đá cọ vào nhau. "Mày phát ra một tiếng nữa, tao rọc đứt cuống họng mày trước khi thứ kia bò tới."
Gã thanh niên cứng đờ toàn thân. Ánh mắt sâu hoắm, đen nhánh như mực tàu của Vương Phạm khiến nỗi sợ hãi đè bẹp cơn buồn nôn. Hắn cắn chặt hai hàm răng, ngậm chặt bọc bùn thối trong miệng, mồ hôi vã ra như tắm.
Khoảng sân nện đất lại rơi vào sự tĩnh mịch tuyệt đối.
Thứ quái thai trườn ra từ bụi tre dừng lại ngay mép khoảng đất nện, cách mũi ủng của Vương Phạm chưa đầy năm bước chân.
Cái đầu quay ngược của nó nghiêng sang một bên. Hai hốc mắt đen ngòm không có nhãn cầu hướng về phía bọn họ, các khoang thịt quanh mũi phập phồng. Nó không hề có phản xạ với ánh nhìn, nhưng mỗi khi có một tiếng thở rít khẽ qua kẽ răng của ai đó trong sân, lớp gai trên miệng nó lại giật nảy lên một nhịp.
Khi gã thanh niên bị nhét bùn vào miệng và tiếng động tắt lịm, cái đầu quái thai khựng lại giữa không trung.
Không có tiếng người đáp lại.
Chỉ có tiếng thở dốc nghẹn ngào của tám con người còn sống sót và tiếng kim giây cơ học trong túi áo ngực Vương Phạm: Tạch. Tạch. Tạch.
Cái miệng đầy chông tre giật giật vài cái. Nó phát ra một tiếng khè thất vọng như tiếng bễ lò rèn xì hơi, rồi chậm rãi xoay ngược thân mình lại. Những ngón tay đỏ hỏn cào sột soạt trên lớp bùn, lôi cái bọc xơ tre thụt lùi từng tấc một, chìm dần vào màn sương mù màu tím của bụi rậm.
Sợi xích sắt trên trục máy gỗ nghiến cũng lập tức ngừng rung.
Gã thanh niên áo khoác gió lập tức nghiêng người sang một bên, móc họng nôn mửa dữ dội. Bùn đen, nước dãi và những sợi dịch vàng trào ra lênh láng trên nền đất, bốc mùi chua loét. Nhưng hắn không dám gào lên; từng cơn co thắt dạ dày chỉ phát ra những tiếng khục khục nghẹn ứ.
Vương Phạm quẹt vết bùn dính trên lưỡi dao trổ vào gấu quần, rồi đưa đầu ngón tay dính bùn lên sát cánh mũi.
Mùi mỡ động vật rất nồng, quyện với mùi lưu huỳnh và nhựa cây dẻo quánh. Thứ bùn này quá dính, đặc hơn nhiều so với đất bùn tự nhiên ngoài đầm lầy. Nó chặn đứng luồng khí rung từ vòm họng người sống phát ra ngoài.
Anh rút chiếc đồng hồ quả quýt từ túi áo ngực ra. Bấm cót.
Hai giờ bốn mươi sáu phút.
Họ chỉ còn đúng mười bốn phút trước khi mốc ba giờ sáng ập tới.
"Này."
Một giọng nói trầm đục, khô khốc vang lên từ phía sau lưng Vương Phạm.
Người đàn ông mặc bộ đồ bảo hộ màu xám tro bước ra khỏi bóng râm bệ máy. Hắn không nhìn đám người đang hoảng loạn, mà đưa thanh sắt nhọn trong tay chỉ thẳng vào thân trục quay khổng lồ phía trên đầu:
"Mày biết nhìn gỗ. Nhìn lên kia đi."
Vương Phạm ngẩng đầu. Mắt trái anh nheo lại, quét dọc theo súc gỗ nghiến đen trĩu đang gánh quả chùy nặng hàng tấn.
Trục quay bằng gỗ nghiến to bằng cả thân cây cổ thụ, được giữ bởi hai cột chống cắm sâu xuống đất. Nối giữa trục quay và quả chùy là bốn sợi xích sắt to bản. Quả chùy gỗ đang lơ lửng, nhưng toàn bộ sức nặng của nó lại được neo giữ bởi một sợi dây chão xơ dừa to bằng bắp chân, quấn ba vòng quanh trục rồi kéo thẳng xuống một cọc sắt chôn dưới bệ đá.
"Dây xơ dừa đang tưa sợi," người đàn ông mặc đồ xám nói, mắt dán chặt vào các mối quấn. "Nhìn cái ngấn gỗ kia kìa. Quả chùy đang tụt thấp xuống từng chút một. Đến ba giờ sáng, sợi dây này sẽ đứt."
Vương Phạm nhìn theo hướng thanh sắt. Quả nhiên, trên bề mặt súc gỗ có những vết khấc nông được vạch sẵn. Quả chùy gỗ vuông vức đang thấp hơn vết khấc cũ chừng mười lăm phân.
"Nghĩa là ba giờ sáng không phải giờ cỗ máy tự khóa," Vương Phạm nói khẽ. "Đó là lúc dây đứt. Quả chùy rơi xuống."
"Chuẩn," người đàn ông gật đầu, ánh mắt lạnh tanh nhìn xuống mặt bàn ép phẳng lỳ bên dưới. "Nó rơi xuống mặt bàn gỗ kia thì bất cứ thứ gì nằm bên dưới đều nát bấy."
"Bó tre..." Người đàn ông đeo kính run rẩy bước lại gần, lắp bắp: "Bảng viết... 'Bó tre hoàn thành chỉ chở được bốn người thoát khỏi rào gai'... Nếu chùy rơi xuống đè nát tất cả, thì làm sao mà thoát?"
Vương Phạm nhìn vào thanh đòn bẩy ngầm thò ra dưới mép bệ đá:
"Nó giống một bệ phóng thô sơ. Quả chùy rơi xuống để giáng lực kích hoạt bệ nảy. Nhưng quá bốn người, trọng lượng quá nặng sẽ làm gãy đòn bẩy hoặc lệch góc bắn thẳng vào rào gai."
"Vậy thì tìm tre! Mau bẻ tre đi!" Gã áo ba lỗ gầm lên, hai mắt vằn tia máu nhìn bức tường tre gai xung quanh. "Một trăm đốt! Tám người chúng ta, chia nhau bẻ là đủ một trăm đốt chứ gì?"
"Bẻ bằng tay không à?" Người đàn ông mặc đồ xám nhổ một bãi nước bọt xuống bùn. "Tre này là tre già đanh như sắt nguội. Không có cưa sắt hay rìu lớn, mày có bẻ gãy cả mười ngón tay cũng không giật đứt được một nhánh."
"Thế công cụ ở đâu?" Gã áo ba lỗ sấn tới, nắm đấm hộ pháp siết chặt. "Mày giỏi thì chỉ ra xem lấy cái gì chặt?"
Người đàn ông mặc đồ xám không hề nao núng. Bàn tay chai sần của hắn vung thanh sắt nhọn lên, mũi sắt thô kệch gí thẳng vào giữa ngực gã áo ba lỗ:
"Lùi lại. Hoặc tao chọc thanh này xuyên ngực mày."
Sự lạnh lùng dứt khoát của kẻ quen nghề cơ khí khiến gã áo ba lỗ khựng lại. Hắn nhìn mũi sắt đang ấn vào da thịt mình, nuốt khan một ngụm nước bọt rồi từ từ lùi lại nửa bước, ánh mắt đầy vẻ căm hận.
Vương Phạm không để tâm đến cuộc cãi vã.
Thời gian đang nhích từng nhịp lạnh lùng: Tạch. Tạch. Tạch.
Hai giờ bốn mươi tám phút. Còn mười hai phút.
Tại sao bảng quy tắc lại ghi: Rừng tre chỉ có tối đa chín mươi chín đốt. Muốn đủ một trăm, phải chặt từ đốt biết thở?
Nếu tre ở đây cứng như thép và không có rìu cưa, thì chín mươi chín đốt tre kia nằm ở đâu?
Vương Phạm quỳ một chân xuống nền đất nện, mắt dán chặt vào những gốc tre mọc sát chân rào. Dưới chân một bụi tre già ken dày đặc, anh nhận thấy một điều bất thường: những thân tre ở đây không mọc từ củ rễ tự nhiên. Chúng được cắm ngập vào những lỗ khoét nhân tạo trên một thanh dầm gỗ dài chôn ngang dưới lớp bùn.
Vương Phạm rút con dao trổ, dùng mũi dao cạo lớp bùn đen bám quanh gốc một thân tre. Lớp bùn bong ra.
Bên dưới lớp vỏ màu xanh xám, thân tre này đã bị cưa đứt từ trước thành từng khúc dài đúng hai mươi phân. Nhưng các khúc tre không rời nhau ra; chúng được nối lại bằng một thứ keo dán màu nâu sẫm, dẻo quánh như sáp ong trộn nhựa đường.
Mỗi khúc tre là một đốt.
Vương Phạm đếm nhanh dọc theo thân tre: từ gốc lên đến ngọn cụt, chính xác có chín mươi chín đốt.
Toàn bộ chín mươi chín đốt tre đã được cưa sẵn, chia đoạn hoàn chỉnh và dựng đứng ở đây như một mô hình chờ tháo ráp!
"Tìm thấy rồi!" Người phụ nữ kế toán kêu lên từ phía đối diện. Chị ta và người đàn ông đeo kính cũng vừa cào lớp bùn ở một bụi tre khác: "Ở đây cũng có một cây! Bị cưa sẵn thành từng đoạn rồi... đúng chín mươi chín đoạn!"
Những người còn lại nháo nhào xông tới các bụi tre quanh chân rào. Những thân tre ghép đốt lần lượt lộ ra dưới lớp bùn đen. Đúng như chỉ thị thứ nhất trên tấm biển gỗ: Rừng tre chỉ có tối đa chín mươi chín đốt. Cả khoảng sân có hàng chục cây tre như vậy, nhưng mỗi cây đều dừng lại ở con số chín mươi chín.
Không thừa một đốt. Không thiếu một đốt.
"Nhưng còn đốt thứ một trăm?" Cô gái giao hàng run rẩy hỏi. "Đốt biết thở... nó ở đâu?"
Vương Phạm đứng dậy. Khớp gối trái nhức buốt từng cơn khi anh phải liên tục chuyển trọng tâm cơ thể.
Đốt biết thở.
Anh đưa tay sờ vào thân cây tre chín mươi chín đốt trước mặt mình. Lớp keo dán giữa các đốt rất dẻo. Nhưng ở đốt trên cùng của cây tre, mặt cắt ngang của ống tre bị bịt kín bởi một lớp màng da mỏng màu xám tro.
Vương Phạm áp sát tai vào thân tre. Không có âm thanh.
Anh di chuyển sang cây tre thứ hai cách đó ba bước chân. Lại áp tai vào đốt trên cùng. Vẫn là sự im lìm chết chóc.
Đến cây tre thứ ba, nằm sát lối mòn dẫn vào lùm rậm nơi thứ quái thai vừa rút lui, Vương Phạm vừa áp tai vào lớp màng da xám thì một luồng hơi lạnh ngắt bỗng phả nhẹ vào vành tai anh:
Phì... phì...
Âm thanh rất khẽ, như tiếng một lá phổi rách đang cố hút hơi qua một khe hẹp. Mặt màng da xám tro ở đầu đốt tre phập phồng co bóp: ba giây phồng lên, hai giây xẹp xuống.
Đốt biết thở!
Anh rút con dao trổ thép trắng ra khỏi bao, ghì chặt lưỡi dao vào khớp nối giữa đốt thứ chín mươi chín và cái đốt đang phập phồng kia. Lớp keo dẻo bắt đầu rạn nứt dưới mũi dao thép.
"Đốt thứ một trăm ở đây!" Vương Phạm cất giọng ngắn gọn thông báo. "Lại đây nạy thân tre ra!"
Nghe tiếng gọi, gã áo ba lỗ và người đàn ông đeo kính mừng rỡ lao tới. Người đàn ông mặc đồ xám cũng cầm thanh sắt sải bước nhanh về phía bụi rậm.
Lưỡi dao trổ của Vương Phạm lách sâu vào rãnh keo, nạy mạnh một đường dứt khoát.
Trong lúc dùng sức, ngón tay trần bên bàn tay trái của anh vô tình chạm vào mặt dưới của cái đốt đang phập phồng thở.
Đầu ngón tay anh khựng lại.
Thớ vỏ của đốt thứ chín mươi chín phía trên nhẵn bóng, khô đanh và cứng của loại tre già.
Nhưng đốt tre phía dưới ngón tay anh...
Nó ấm.
Bề mặt xốp ráp, mềm lún xuống dưới lực ấn của da thịt. Đầu ngón tay anh cảm nhận rõ những lỗ chân lông li ti đang rỉ ra một lớp mồ hôi mằn mặn, dính dớp.
Đó không phải là gỗ tre.
Cơn lạnh toát từ đầu ngón tay giật ngược lên đỉnh đầu Vương Phạm. Anh rụt phắt tay lại.
Nhưng lưỡi dao trổ bằng thép trắng trong tay phải anh đã lỡ trượt qua rãnh keo.
Xoẹt!
Khớp nối bung toác ra.
Không có mùn cưa hay dăm tre bắn ra ngoài.
Một dòng dịch nhờn màu trắng đục phun thẳng ra từ vết cắt, bắn tung tóe vào không khí. Vương Phạm theo phản xạ giơ cẳng tay trái lên che mặt. Tia dịch nhầy dính chặt vào lớp vải áo ngực và mu bàn tay trái của anh.
Xèo...
Vải áo ngực lập tức bốc lên một làn khói đen khét lẹt. Lớp da trên mu bàn tay trái của Vương Phạm toạc miệng, bỏng rát dữ dội như bị dí thẳng một thanh sắt nung đỏ vào thịt sống. Cơn đau khiến các ngón tay anh co quắp lại, con dao trổ suýt nữa tuột khỏi bàn tay phải.
Và ngay khoảnh khắc vết cắt đứt lìa, từ bên trong lòng ống tre rỗng của đốt thứ chín mươi chín, một sợi dây kim loại mảnh bất ngờ bị giật căng với một tiếng bật chát chúa:
Cạch!
Dưới chân Vương Phạm, thanh dầm gỗ chôn ngang dưới bùn nứt toác làm đôi.
Mặt đất nện xung quanh bụi tre sụp lún xuống nửa thước, để lộ ra một hố chông tre nhọn hoắt cắm ngập bùn thối ngay dưới vị trí anh đang đứng. Chân trái tật nguyền không kịp tạo điểm tì, toàn bộ cơ thể Vương Phạm trượt dài xuống mép hố chông.
Phía sau lưng anh, chiếc đồng hồ quả quýt trong túi áo ngực bị chấn động đập mạnh vào xương sườn.
Tiếng kim giây vẫn nhích từng nhịp lạnh lùng qua lớp vải áo đang cháy xém: Tạch. Tạch. Tạch.
Hai giờ bốn mươi tám phút sáng.
Họ còn đúng mười hai phút. Tám con người còn lại đang đứng trơ trọi trên một nền đất nện đã bắt đầu nứt toác từng mảng lớn.