Mũi cọc tre gai xé toạc không khí, rít lên một tiếng đanh gọn.
Người đàn ông đeo kính không kịp lùi bước thứ hai. Trong cơn hoảng loạn, phản xạ duy nhất của ông ta là co rúm người lại, giơ hai cánh tay gầy guộc lên chắn trước mặt.
RẮC!
Thớ tre già nện thẳng vào cẳng tay trái của người đàn ông. Tiếng xương rạn vang lên giòn tan giữa khoảng sân ẩm ướt. Cặp kính cận dán băng dính đen văng ra khỏi sống mũi, rơi cắm nghiêng vào vũng bùn.
Cơ thể người đàn ông ngã bật ngửa ra sau, hai chân đạp loạn xạ, cào tung những mảng bùn đen nhão nhoét.
"Cứu... cứu tôi! Nó phát điên rồi!"
Ông ta dùng một tay trườn lùi về phía chân cỗ máy. Cánh tay trái gãy gập thành một góc dị thường, lủng lẳng dưới lớp vải áo sơ mi rách. Máu từ vết thương hở ộc ra xối xả, nhỏ từng vệt đặc sẫm xuống nền đất.
Gã áo ba lỗ không dừng lại nửa giây.
Khối thân hình nặng trịch của gã đè nghiến lên lồng ngực người đàn ông đeo kính. Bàn tay lông lá bóp nghẹt lấy cuống họng đối phương, ấn nửa khuôn mặt người đàn ông ngập sâu vào vũng bùn để dập tắt tiếng kêu. Tay kia, gã dùng đầu cọc tre tì mạnh vào khớp cổ tay dập nát, tước rời đoạn xương cẳng tay còn ấm máu ra khỏi thịt sống.
Không có sự ngập ngừng hay ghê tởm của một con người bình thường. Gã chỉ đang đo đạc một món đồ thô sơ.
Gã thở hồng hộc, bọt mép trào ra trắng xóa ở khóe môi. Hắn giơ đoạn xương cẳng tay dài chừng một gang tay lên trước ánh sáng tím, ướm thử vào lóng tre gai vừa nhặt dưới đất: vừa khít kích thước của một đốt tre.
"Đủ rồi... tao có đốt thứ một trăm rồi!" Gã gằn giọng, hàm răng ố vàng cắn chặt lại. "Tao có vé đi rồi!"
Hắn lao bổ về phía cỗ máy gỗ nghiến, ấn mạnh đoạn xương người vào khoảng trống giữa đốt thứ chín mươi chín và khung kẹp sắt của bàn ép.
Đoạn xương dính máu trơn tuột, mép gãy nham nhở không thể ăn khớp vào lớp keo khô ở đầu ống tre. Nó chỉ nằm chênh vênh ở khe kẹp. Nhưng gã áo ba lỗ tin tuyệt đối rằng việc nhét vào một thứ thuộc về "xương người sống" đã thỏa mãn câu chữ trên tấm biển gỗ.
Đúng lúc đó, màn sương mù tím trên cao trĩu nặng xuống như một tấm chăn ướt tẩm độc.
Từng giọt ẩm rơi lộp độp xuống nền đất. Người phụ nữ kế toán có mười đầu ngón tay dính mực xanh thét lên khi một giọt sương rơi trúng bả vai. Da thịt chị ta bốc lên một làn khói khét lẹt, sùi bọt xám ngoét.
Trong cơn đau đớn và hoảng loạn tột cùng, chị ta mất phương hướng hoàn toàn, cắm đầu bỏ chạy băng qua khoảng sân trống.
"Tránh xa bệ máy ra!" Người đàn ông mặc đồ xám quát lớn.
Đã quá muộn.
Trên đỉnh cỗ máy, sợi dây chão xơ dừa bị tước thêm vài sợi dưới sức nặng. Quả chùy gỗ nghiến khổng lồ chao nghiêng một góc rộng, quét ngang qua không gian như một quả lắc.
ẦM!
Góc cạnh của khối gỗ đập thẳng vào nửa thân trên của người phụ nữ kế toán.
Khung xương ngực vỡ vụn dưới cú va chạm nặng nề. Cả thân hình chị ta bị hất văng xa hơn ba mét, rơi đập sầm vào chân tường rào tre gai, rũ rượi bất động giữa vũng bùn lầy.
Tám người, nay chỉ còn bảy.
Mùi máu tươi từ người đàn ông đeo kính đang nằm co giật dưới chân cỗ máy không hề đọng lại trên mặt đất.
Lớp bùn đen dưới lưng ông ta sủi bọt khí li ti. Máu ấm chảy thành dòng, men theo những vết nứt do cú sụt hố chông tạo ra, chảy tràn xuống mạng lưới rãnh ngầm chôn sâu dưới bệ đá.
Ục... ục... ục...
Nền đất nện dưới chân Vương Phạm khẽ rung lên.
Đất xung quanh người đàn ông nứt toác thành những dải mạng nhện. Từ dưới khe nứt, hàng chục sợi rễ tre đen trũi, to bằng ngón chân cái, đan cài chằng chịt vào nhau chậm rãi đội bùn trồi lên. Bề mặt của chúng tua tủa những chiếc gai mịn li ti đang phập phồng co bóp.
Các đầu rễ trườn ngoằn ngoèo trên mặt đất, hướng thẳng về phía nguồn máu ấm. Chúng quấn chặt lấy mắt cá chân, ống quần và cánh tay đẫm máu của người đàn ông đang thoi thóp dưới bùn.
Cùng lúc đó, một âm thanh đùn lên từ lòng đất nện.
Trầm đục, nhừa nhựa và rít qua các ống rỗng như tiếng màng kim loại cào vào nhau:
"Vì... sao... con... khóc...?"
Âm điệu kéo dài, lạnh lẽo như một bản thu âm cũ bị kẹt băng.
Khối xích sắt treo quả chùy phía trên đầu rung lên từng nhịp: Rè... rè... rè...
"Bụt..." Cô gái giao hàng áo cam run rẩy thốt lên một tiếng nghẹn ứ. "Bụt xuất hiện rồi..."
"Đừng gọi nó là Bụt," Vương Phạm gằn giọng, mắt dán chặt vào những sợi rễ đen.
Anh không biết thứ dưới kia là gì. Máu chảy xuống làm đất rung? Tiếng kêu cứu kích hoạt rễ cây? Hay cả hai thứ đó cùng lúc thỏa mãn một điều kiện nào đó của hệ thống? Anh chưa có câu trả lời.
Người đàn ông đeo kính trong cơn đau đớn cùng cực đã không thể giữ im lặng. Lời cầu cứu cuối cùng vỡ ra khỏi lồng ngực:
"Bụt ơi cứu con! Cứu—"
Ngay khoảnh khắc âm thanh ấy dội xuống các khe nứt, những sợi rễ tre gai lập tức giật mạnh một cú dứt khoát.
RỘT!
Toàn bộ thân hình người đàn ông bị kéo tụt xuống khe nứt đá ngầm hẹp chưa đầy hai gang tay. Tiếng xương va đập vào gờ đá vỡ vụn vang lên khô khốc, theo sau là tiếng bùn nhão ộc lên lấp kín miệng khe.
Mặt bùn phẳng lại, chỉ còn một vũng máu sủi bọt chuyển dần sang màu sẫm.
Âm thanh tắt lịm.
Bảy người, giờ chỉ còn sáu.
Gã áo ba lỗ đứng sững giữa sân, hơi thở đứt quãng. Nhưng cảnh tượng vừa rồi không làm hắn chùn bước. Hắn quay phắt lại nhìn tấm biển gỗ gụ:
Điều hai: Thần chú "Khắc Nhập" phải do hai người chạm tay vào thân tre cùng đọc. Kẻ đọc to làm thợ chính; kẻ đọc nhỏ làm then chốt.
"Mày! Lại đây!"
Gã lao tới góc bệ máy, chộp lấy cổ áo khoác của gã thanh niên mặc đồ hiệu đang ngồi co rúm.
Gã thanh niên hoảng hốt giãy giụa, nhưng sức lực yếu ớt không thể chống lại gã đồ tể. Hắn bị lôi xềnh xệch qua lớp bùn lầy, đập mạnh đầu gối vào cạnh bàn ép.
"Bỏ tao ra! Tao có tiền... tao chuyển Gu-coin cho mày..." Gã thanh niên khóc lóc, hai tay cố cào vào cổ tay đối phương.
"Câm mồm!" Gã áo ba lỗ ấn chặt bàn tay gã thanh niên lên thân cây tre chín mươi chín đốt dính máu, bàn tay lông lá của chính gã cũng đè mạnh lên một lóng tre khác:
"Hô 'Khắc Nhập' theo tao! Mày không đọc, tao bẻ nốt chân mày nhét vào máy!"
Gã thanh niên run bần bật, nhìn đoạn xương người dính máu kẹp lòng thòng ở đầu bó tre, cổ họng nghẹn ứ.
Gã áo ba lỗ hít một hơi sâu, gầm lên bằng toàn bộ sức lực để áp đảo âm lượng:
"KHẮC NHẬP!"
Bên cạnh gã, gã thanh niên áo khoác gió sợ hãi đến mức giọng nói lạc đi, chỉ phát ra một thanh âm run rẩy, lí nhí:
"...khắc... nhập..."
TÁCH!
Một tiếng gõ đanh gọn vang lên từ bên trong lõi các ống tre.
Lớp keo giữa chín mươi chín đốt tre bỗng nhiên co rút mạnh, tỏa ra một làn khói trắng cay xè. Các khớp nối siết chặt lại, kéo các lóng tre ép sát vào nhau thành một khối cọc đặc. Đoạn xương người ở đầu bó tre bị lực ép đẩy trồi lên, kẹt cứng giữa ngàm sắt và ống tre thứ chín mươi chín dưới một góc nghiêng méo mó.
Đồng thời, từ các mắt tre dọc theo thân cây, hàng chục chiếc móc kim loại mảnh như răng cưa đồng loạt bật bung ra.
Gã áo ba lỗ hét to làm thợ chính, lớp móc gai ở vị trí tay gã chỉ quẹt nhẹ qua da rồi lập tức thụt vào trong vỏ tre.
Nhưng gã thanh niên áo khoác gió phát âm nhỏ hơn lại hứng trọn toàn bộ cơ chế khóa.
Phập... phập... phập!
Những chiếc móc gai cắm ngập vào lòng bàn tay, cổ tay và xuyên qua lớp áo gió găm chặt vào cơ liên sườn của gã thanh niên. Lớp keo từ thân tre tràn qua vết rách, đông cứng lại trong chớp mắt.
Thân cây tre rung lên một nhịp nặng nề. Cơ thể gã thanh niên bị kéo căng ra; mỗi lần hắn cố giãy giụa để thoát ra ngoài, những chiếc móc gai lại càng ăn sâu vào xương sườn, kéo giật cả lồng ngực hắn đau đớn đến nghẹt thở. Cả thân xác hắn bị ghì chặt vào thân tre, biến thành chiếc then cài sống giữ cho khối cọc không trượt khỏi rãnh dẫn hướng.
Gã áo ba lỗ thở dốc, lùi lại hai bước, nhìn khối thân thể đang giãy giụa trên thân tre với ánh mắt lạnh tanh:
"Xong rồi... Bó tre đã khóa ngàm."
Trong lúc gã áo ba lỗ đang dán mắt vào bó tre, Vương Phạm đã tập tễnh di chuyển về phía chân bệ máy.
Khớp gối trái của anh lạo xạo buốt rát theo từng bước dồn trọng lượng. Bàn tay trái quấn bùn đen cứng đờ, bốn ngón tay co quắp lại mất cảm giác.
Người đàn ông mặc đồ xám đang ngồi xổm cạnh trục quay, tay cầm mẩu đá mài cọ mạnh vào gờ sắt bị cong vênh ở then khóa. Những tia lửa li ti màu cam bắn ra trong bóng tối.
"Đá mài ăn thép tốt đấy," Vương Phạm nói khẽ.
"Gọt phẳng bavia để then trượt không bị hóc," người đàn ông đáp mà không ngẩng đầu lên. "Nhưng bệ đá bị lún lệch về bên phải sau vụ sập hố chông. Góc phóng bị lệch rồi. Bật lên là cả bó tre sẽ đâm thẳng vào trụ đá rào gai."
"Dùng cái này."
Vương Phạm rút mẩu than chì cụt lủn trong túi áo ngực ra.
Người đàn ông mặc đồ xám khựng lại, liếc nhìn mẩu than đen thô ráp:
"Mày định làm gì?"
"Than chì trơn. Có thể nó giúp ngàm trượt bên trái bớt kẹt, trôi nhanh hơn bên phải một nhịp để kéo lại góc phóng."
"Có chắc không?" Người đàn ông nhìn thẳng vào mắt anh.
"Không," Vương Phạm đáp phẳng lặng. "Nhưng nếu không thử, nó sẽ đâm thẳng vào đá."
Người đàn ông mặc đồ xám không hỏi thêm. Hắn giật lấy mẩu than chì, dùng sống dao chêm chặt vào khe trượt bên trái, rồi nẹp miếng da bò dày của bao dao lên trên làm lớp đệm.
"Xong phần chêm," gã thợ nói, mắt liếc lên quả chùy gỗ đang rung lắc dữ dội phía trên. "Còn chỗ trốn? Khối gỗ này rơi xuống thì khoảng sân này tan tành."
Vương Phạm không trả lời. Anh quét mắt qua gầm cỗ máy.
Dưới góc giàn gỗ chịu lực sâu nhất, một vạt áo mưa đen nhăn nhúm lấp ló sau súc gỗ nghiến nằm ngang. Đứa trẻ đã thu mình vào khoảng không chết của trọng lực từ trước, nơi gỗ đá rơi xuống không thể chạm tới.
Ánh mắt anh chuyển sang cô gái giao hàng mặc áo cam.
Cô đang ngồi co ro dưới chân bệ máy, hai tay ôm chặt lấy đầu gối, cả người run rẩy không ngừng.
Vương Phạm bước tập tễnh lại gần. Dưới bệ đá có một khoang hẹp tự nhiên do hai súc gỗ chịu lực giao nhau tạo thành, sâu chừng một mét nhưng chiều ngang chỉ vừa vặn một người nhỏ thon.
Anh vươn bàn tay phải chộp lấy cổ áo khoác của cô gái, kéo mạnh về phía mình, ấn cô thụt lùi vào lòng hốc gỗ:
"Thu gối lại. Áp trán vào đầu gối. Hai tay đan sau gáy, cắn chặt răng."
Cô gái giao hàng ngơ ngác nhìn anh, đôi mắt ngấn nước ánh lên vẻ xúc động run rẩy:
"Anh... anh cứu em sao?"
Vương Phạm không đáp.
Anh nghiêng người, ép nửa thân bên phải của mình vào phần mép ngoài của hốc gỗ, che chắn chiếc chân trái tật nguyền vào góc khuất cột đá, lưng anh quay ra ngoài khoảng sân, chặn ngay sát sau lưng cô gái.
Vương Phạm rút chiếc đồng hồ quả quýt ra khỏi túi ngực.
Mặt kính ố vàng hiện ra:
Hai giờ năm mươi chín phút.
Chiếc kim giây nhích từng nhịp: tạch, tạch, tạch...
Trên đỉnh cỗ máy, sợi dây chão xơ dừa to bằng bắp chân căng cứng đến mức tưa ra từng sợi nhỏ, phát ra những tiếng nổ lép bép khô khốc giữa không gian đặc quánh sương độc.
Gã áo ba lỗ nhảy phắt lên mép bàn ép, hai tay bám chặt vào khung sắt giữ bó tre, gào lên man dại:
"Đến giờ rồi! Phóng đi!"
Gã thanh niên dính chặt vào thân tre chỉ biết trợn trừng mắt, không thể thốt ra một lời nào dưới những ngàm móc gai đang cắn sâu vào thịt.
PHỰT.
Sợi dây chão đứt toác.
Mất lực giữ, quả chùy gỗ nghiến năm tấn rơi sập xuống. Không còn thời gian cho bất kỳ ai né tránh.