Tiếng nhạc cổ điển êm ái vang vọng khắp đại sảnh dát vàng của Khách sạn Khải Hoàn, nhưng không khí xung quanh khu vực Tần Mặc Dạ và Lục Nhược Mai đứng lại đông cứng như băng tuyết. Sự rút lui nhếch nhác của vợ chồng Lục Tuyết và Tần Hạo trở thành một màn kịch câm đầy tủi nhục, phô bày trần trụi uy quyền tuyệt đối của người đàn ông nắm quyền sinh sát Tần Thị.
Những ánh mắt soi mói từ giới thượng lưu từng khinh khỉnh coi Nhược Mai là "con nuôi bị xua đuổi" giờ đây hoàn toàn biến thành sự dè chừng, kính sợ. Họ nhanh chóng thu lại những lời đàm tiếu, thay vào đó là những nụ cười nịnh hót và những cái cụng ly lấy lòng dành cho Tần phu nhân tương lai.
Nhược Mai đứng sát bên mạn sườn Tần Mặc Dạ, bàn tay anh siết nhẹ quanh eo cô thông qua lớp lụa màu đỏ rượu chát. Hơi ấm từ lòng bàn tay anh truyền qua lớp vải mỏng, đốt cháy từng thớ thịt, nhưng trái tim cô lại lạnh đến mức tê dại.
"Sợ rồi sao?" Tần Mặc Dạ cúi đầu, ghé sát vành tai cô. Giọng nói trầm khàn của anh hòa lẫn trong tiếng ly pha lê va vào nhau lanh lảnh.
"Tôi không sợ," Nhược Mai giữ cho ánh mắt mình nhìn thẳng về phía trước, nụ cười trên môi gượng gạo nhưng đầy kiêu hãnh. "Tôi chỉ thấy buồn nôn trước sự lật mặt của những con người ở đây. Bảy năm trước họ dậm chân lên tôi, bảy năm sau họ lại muốn quỳ dưới chân anh."
"Đây mới là thương trường, Nhược Mai," Tần Mặc Dạ nhếch môi, ngón tay cái vô thức mạ nhẹ lên vòng eo thon gọn của cô. "Tiền bạc và quyền lực là thứ luật pháp duy nhất ở đây. Tôi cho em quyền lực đó, em chỉ cần ngoan ngoãn đứng ở bên cạnh tôi."
"Đánh đổi bằng sự tự do của tôi sao?" Cô xoay người lại, lấy từ khay của phục vụ hai ly champagne mạ vàng, thong thả đưa cho anh một ly. "Tần tổng, cái giá này quá đắt."
Tần Mặc Dạ nhận lấy ly rượu. Đồng tử anh tối sầm lại khi nhìn thấy tia phản kháng kiên cường trong mắt cô. Dù đã bị anh dùng đủ mọi thủ đoạn bóp nghẹt, gai nhọn trên người cành mai trắng này vẫn chưa bao giờ bị bẻ gãy.
"Đắt hay rẻ, em không có quyền lựa chọn," anh lạnh nhạt nâng ly, chạm nhẹ vào ly rượu trong tay cô. เสียง tiếng thủy tinh ngân vang giòn giã. "Cạn ly đi, chúc mừng em quay trở về đầm lầy này."
Nhược Mai nhìn dòng chất lỏng màu vàng sóng sánh trong ly. Cô không ngần ngại ngửa cổ uống cạn một hơi. Vị chát nhẹ và hơi nồng của cồn xộc lên cổ họng khiến cô nhẹ nhàng ho hắng, một vệt hồng thắm nhanh chóng lan ra từ đôi gò má trắng gốm đến tận chiếc cổ thiên nga cao quý.
Dưới ánh đèn chùm pha lê rực rỡ, vẻ đẹp ma mị của cô lúc này tựa như một bông hoa mai rực rỡ nở rộ giữa đêm tuyết.
Đôi mắt Tần Mặc Dạ siết lại. Anh siết chặt chiếc ly trong tay, ý muốn chiếm đoạt mãnh liệt vụt qua trong tâm trí như một dòng điện chạy dọc sống lưng.
"Tần tổng! Lâu rồi không gặp!"
Một giọng nói sảng khoái vang lên cắt đứt bầu không khí giữa hai người. Một người đàn ông trung niên mặc suit màu xanh navy, mái tóc điểm bạc nhưng ánh mắt cực kỳ sắc sảo bước tới. Đi cùng ông là một người trẻ tuổi có gương mặt tri thức, đeo kính gọng vàng thanh lịch.
"Chủ tịch Cố," Tần Mặc Dạ khôi phục vẻ xa cách thường ngày, hơi gật đầu chào.
Đây là Cố Quốc Thanh Chủ tịch Tập đoàn Đá quý Cố Thị, một trong những đối tác chiến lược quan trọng nhất của Tần Thị tại khu vực châu Á.
"Nghe danh Tần tổng mới tìm được vị hôn thê xuất chúng, hôm nay mới được diện kiến," Cố Quốc Thanh cười hồ hởi, ánh mắt quan sát dừng lại trên người Nhược Mai với sự kinh ngạc không giấu giếm. "Bảo sao cậu giấu kỹ như vậy. Lục tiểu thư đây không chỉ có khí chất phi phàm mà... hình như tôi đã từng gặp cô ở đâu đó thì phải?"
Người trẻ tuổi đi bên cạnh Cố Quốc Thanh Cố Nam Phong, nhà thiết kế trang sức nổi tiếng của Cố Thị chợt bước tiến lên một bước, mắt sáng lên: "Nhược Mai? Là em thật sao?"
Nhược Mai ngơ ngác quay sang nhìn người thanh niên. Khi nhận ra gương mặt quen thuộc, hàng lông mày cô giãn ra, sự ngạc nhiên biến thành một nụ cười chân thật hiếm hoi từ đầu buổi tối đến giờ: "Anh Nam Phong? Sao anh lại ở đây?"
"Anh mới từ Pháp trở về tuần trước!" Cố Nam Phong bước tới, hào hứng nắm lấy vai cô, hoàn toàn phớt lờ bầu không khí xung quanh. "Suốt hai năm qua ở viện nghiên cứu gốm sứ Paris, anh tìm em khắp nơi! Không ngờ em lại trở về thành phố S. Em có biết bộ sưu tập phục chế Kim Kế của em năm ngoái đã làm chấn động giới nghệ thuật châu Âu thế nào không?"
Nụ cười trên môi Nhược Mai rực rỡ đến mức làm bừng sáng cả không gian xung quanh. Đó là nụ cười tự nhiên, không phòng bị, hoàn toàn khác với nụ cười giả tạo cô dành cho Tần Mặc Dạ suốt hai ngày qua.
"Em cũng không ngờ lại gặp anh ở đây," Nhược Mai nhẹ giọng nói, mắt ánh lên sự ấm áp. "Em vẫn luôn muốn cảm ơn anh vì tập tài liệu kỹ thuật gốm thời Pháp thuộc mà anh gửi cho em năm ngoái..."
"Khèm."
Một tiếng hắng giọng lạnh lẽo đến mức khiến người ta nổi da gà bất ngờ vang lên.
Bàn tay đang đặt trên vai Nhược Mai của Cố Nam Phong đột nhiên khựng lại. Anh ta cảm nhận được một luồng sát khí vô hình nhưng đậm đặc đang bủa vằn lấy mình.
Tần Mặc Dạ bước nhích lên nửa bước, thong thả chen vào giữa Nhược Mai và Cố Nam Phong. Bàn tay to lớn của anh vòng qua eo cô, dùng lực kéo mạnh cô sát vào ngực mình, một hành vi sở hữu trần trụi và ngang ngược trước mặt mọi người.
"Cố thiếu gia," Tần Mặc Dạ cúi đầu nhìn Cố Nam Phong, đôi mắt đen thẳm chìm trong bóng tối dày đặc, ánh nhìn sắc lẹm như lưỡi dao cạo. "Bỏ tay em ra khỏi vị hôn thê của tôi."
Cố Nam Phong giật mình, vội vã thu tay lại. Anh ta nhìn Tần Mặc Dạ, rồi lại nhìn vẻ mặt hơi cứng đờ của Nhược Mai, ánh mắt hiện lên sự nghi vấn và lo lắng: "Tần tổng... Nhược Mai là bạn thân của tôi từ thời du học..."
"Tôi không quan tâm cô ấy là bạn ai," Tần Mặc Dạ ngắt lời dứt khoát, từng chữ thốt ra như đập nát không khí xung quanh. "Ở thành phố S này, cô ấy chỉ có một danh xưng duy nhất là người phụ nữ của Tần Mặc Dạ."
Cố Quốc Thanh nhận ra sự bất thường, lập tức ra hiệu kéo con trai mình lùi lại, cười giảng hòa: "Ha ha, Tần tổng đừng giận. Nam Phong nó tuổi trẻ chưa hiểu chuyện, thấy người quen nên hơi thất lễ. Lục tiểu thư quả nhiên danh bất hư truyền, vừa có tài vừa có sắc."
Nhược Mai siết chặt tay. Sự chiếm hữu vô lý và thái độ tàn nhẫn của Tần Mặc Dạ làm cô thấy nhục nhã. Cô cố gắng đẩy tay anh ra khỏi eo mình, nhưng lực tay anh lại càng siết mạnh hơn, như thể muốn xé rách lớp áo lụa để khắc dấu ấn của mình lên da thịt cô.
"Tần Mặc Dạ, anh buông ra... tôi thấy khó thở," cô hạ thấp giọng, nghiến răng thì xầm.
Tần Mặc Dạ cúi xuống, môi chạm nhẹ vào vành tai nóng hổi của cô, giọng nói khàn khàn chứa đựng sự ghen tuông cuồng loạn mà chính anh cũng không kiểm soát nổi: "Khó thở? Nhìn thấy người quen cũ liền muốn bay khỏi tay tôi sao? Nhược Mai, em nên nhớ rõ tư cách của mình đêm nay."
Anh ngẩng đầu lên, nói với Cố Quốc Thanh bằng giọng điệu xã giao lạnh nhạt: "Chủ tịch Cố, hôn thê của tôi hơi mệt. Tôi xin phép đưa cô ấy về trước. Bản hợp đồng dự án đá quý tuần sau, thư ký của tôi sẽ liên hệ lại."
"Được, được! Mời Tần tổng cứ tự nhiên!" Cố Quốc Thanh vội vã gật đầu.
Không cho Nhược Mai bất kỳ cơ hội nói tạm biệt nào với Cố Nam Phong, Tần Mặc Dạ nắm lấy cổ tay cô, dứt khoát kéo cô đi thẳng ra hướng cửa sau của khách sạn.
Cơn mưa đêm bên ngoài vẫn chưa tạnh. Gió lạnh ùa vào sảnh sau khiến Nhược Mai rùng mình.
Tần Mặc Dạ thô bạo đẩy cô vào hàng ghế sau của chiếc Maybach, sau đó chính anh cũng bước vào, đóng sầm cửa xe lại. Cánh cửa xe bọc thép cách ly hoàn toàn thế giới bên ngoài.
"Xoay xe về biệt thự," Tần Mặc Dạ lạnh giận ra lệnh cho tài xế phía trước, rồi nhấn nút hạ tấm màn chắn bằng gỗ cao cấp ngăn cách giữa hàng ghế trước và sau.
Trong không gian chật hẹp, ngột ngạt của hàng ghế sau, không khí căng thẳng lên đến đỉnh điểm.
"Tần Mặc Dạ! Anh điên rồi sao?!" Nhược Mai giận dữ đập tay xuống nệm xe, đôi mắt đỏ ngầu nhìn người đàn ông bên cạnh. "Anh Cố Nam Phong chỉ là bạn học cũ của tôi! Anh dựa vào cái gì mà nhục nhã tôi và anh ấy trước mặt người khác?!"
"Bạn học cũ?"
Tần Mặc Dạ chồm người tới. Trong khoảnh khắc, cơ thể đồ sộ của anh bao trùm lấy cô, giam cô vào khoảng không hẹp giữa lưng ghế và lồng ngực anh.
Ánh mắt anh đỏ ngầu những tia máu, hơi thở đong đầy mùi cồn và hương tuyết tùng mãnh liệt.
"Em nghĩ tôi mù sao?" Tần Mặc Dạ nắm lấy hai cổ tay cô, ấn chặt lên đỉnh đầu cô. "Ánh mắt hắn nhìn em là ánh mắt của một thằng đàn ông nhìn người phụ nữ nó khao khát! Bảy năm qua ở châu Âu, ngoài hắn ra, em còn bao nhiêu 'người bạn cũ' như vậy nữa?!"
"Anh vô lý!" Nhược Mai vùng vẫy trong vô vọng. Cơn đau từ cổ chân và sự tủi nhục khiến nước mắt cô dâng lên đầy mi. "Tôi không có ai cả! Suốt bảy năm qua tôi chỉ có gốm sứ và xưởng làm việc! Anh tưởng ai cũng tàn nhẫn và đê tiện như anh sao?!"
"Tôi đê tiện?"
Tần Mặc Dạ bật cười giễu cợt, một tiếng cười chua chát đến đau lòng. Anh cúi đầu, khoảng cách giữa hai gương mặt chỉ còn tính bằng milimet.
"Đúng! Tôi đê tiện! Nếu tôi không đê tiện, mười năm qua tôi đã không bị em xoay như một thằng ngốc!" Giọng anh khàn đi, chứa đựng một nỗi đau bị chèn ép đến mức biến dạng. "Em trách tôi giam cầm em? Em trách tôi hủy hoại em? Lục Nhược Mai, cái đêm em bỏ đi cùng gã đàn ông khác, em có từng nghĩ Tần Mặc Dạ này đã sống thế nào không?!"
Nhược Mai chấn động. Đồng tử cô thu nhỏ lại.
Gã đàn ông khác? Bỏ đi cùng gã đàn ông khác?
"Anh... anh nói cái gì?" Giọng cô run rẩy, sự giận dữ biến mất, thay vào đó là sự bàng hoàng tột độ. "Gã đàn ông nào? Đêm đó tôi bị mẹ kế và Lục Tuyết đuổi ra khỏi nhà, tôi đến tìm anh trong mưa... chính anh đã ném vé máy bay vào mặt tôi và bắt tôi cút!"
Tần Mặc Dạ khựng lại. Ánh mắt anh xoáy sâu vào gương mặt đong đầy sự ngơ ngác và đau đớn của cô.
"Em còn muốn diễn kịch?" Anh nghiến răng, ngón tay siết chặt cổ tay cô đến mức nổi gân xanh. "Đêm đó chính mắt tôi nhìn thấy em bước lên xe của Tần Hạo! Bức thư em để lại nói em coi tôi là sự ô uế, nói em chấp nhận hợp tác với nó để hủy hoại Tần Thị! Bản hợp đồng bí mật của dự án khu Đông bị tuồn ra ngoài có chữ ký của em!"
"Không phải!" Nhược Mai gào lên, nước mắt vỡ òa trượt dài trên má. "Tôi không hề leo lên xe Tần Hạo! Tôi chưa từng viết bức thư nào như vậy cả! Đêm đó tôi bị gài bẫy, tôi đến Tần gia tìm anh nhưng bác Trương nói anh không muốn gặp tôi, rồi Cố Hàn đưa cho tôi tấm vé máy bay!"
Không khí bên trong chiếc xe Maybach đột ngột ngưng kết lại.
Hai ánh mắt đối diện nhau giữa bóng tối nhập nhoạng.
Một bức tường dối trá kéo dài suốt bảy năm trời, bao phủ bởi máu, nước mắt và hận thù... dường như vừa xuất hiện một vết nứt đầu tiên.