Một tuần trôi qua trong yên bình —
Những ngày đầu tiên trong căn hộ mới trôi qua nhẹ nhàng như những làn gió mát thổi qua ban công mỗi sớm mai. Ánh nắng xuyên qua bộ rèm màu nâu đất mà Dylan vẫn chê là "phạm thượng", hắt lên sàn nhà những vệt sáng ấm áp, nhảy múa theo từng cơn gió. Mùi hương của vài chậu cây nhỏ trên ban công — những chậu bạc hà và húng quế mà Nadia mua về trồng — thoang thoảng trong không khí, hòa lẫn với mùi cà phê mỗi buổi sáng, tạo nên một thứ hương thơm thanh khiết và dễ chịu. Tiếng chim hót líu lo từ công viên gần đó vọng vào qua ô cửa sổ khép hờ, như một bản nhạc nền bình yên cho cuộc sống mới.
Cô dần quen với cuộc sống mới. Căn hộ đã được sắp xếp gọn gàng, đâu ra đấy, theo đúng tinh thần "ở được là được, đẹp thì càng tốt". Chiếc tủ lạnh to đùng cuối cùng cũng không còn trống rỗng nữa, bên trong được lấp đầy bằng đồ ăn vặt đủ loại — khoai tây chiên, bánh quy, sô-cô-la, vài hộp kem — cùng với nguyên liệu nấu nướng cơ bản, vài món "phòng khi buồn miệng lúc nửa đêm" mà cô chất đầy ngăn dưới cùng, khuất sau mấy hộp rau củ mà Neil chắc chắn sẽ kiểm tra nếu có dịp ghé thăm. Mỗi lần mở tủ lạnh, mùi bạc hà từ chậu cây trên ban công lại thoảng qua, như một lời nhắc nhở rằng cô đã thực sự có một nơi để gọi là nhà.
Nhãn dán của Neil vẫn còn đó trên từng ngăn tủ, nhưng Nadia đã khéo léo dán thêm mấy tờ giấy nhỏ bên cạnh với dòng chữ: "Khu vực đồ ăn vặt - vào ăn tự do" và một hình vẽ mặt cười nguệch ngoạc. Cô tự nhủ, nếu Neil có nhìn thấy, chắc chắn anh sẽ chỉnh kính và thở dài, nhưng cô cũng chẳng sợ — dù sao, tủ lạnh là của cô mà.
Cuộc sống trôi qua nhẹ nhàng đến mức… hơi kỳ lạ.
Thỉnh thoảng, Nadia nhận được vài tin nhắn ngắn gọn từ năm người chồng — chủ yếu là hỏi thăm qua loa hoặc dặn dò những điều nghe thì có vẻ không đâu vào đâu nhưng lại rất hợp lý. Mỗi lần điện thoại rung lên, cô lại thấy lòng mình hơi xao động, một cảm giác mà cô vẫn chưa quen.
Wind gửi lịch trình tuần tra của khu vực, kèm một câu ngắn ngủi: "Nếu thấy gì bất thường, báo ngay." Không kèm theo bất kỳ biểu tượng cảm xúc nào, nhưng Nadia biết đó là cách anh quan tâm — cách của một người lính, trực tiếp và không vòng vo.
Neil nhắc nhở uống đủ nước, ngủ đủ giấc, và không được bỏ bữa — như thể cô là bệnh nhân theo dõi dài hạn. Đôi khi anh còn gửi kèm vài bài báo khoa học về dinh dưỡng, những đoạn văn dài ngoằng với đầy thuật ngữ chuyên môn khiến Nadia vừa buồn cười vừa ấm lòng vì biết ơn. Cô thường chỉ đọc tiêu đề rồi trả lời bằng một biểu tượng mặt cười, nhưng trong lòng biết rằng Neil thực sự quan tâm đến sức khỏe của cô.
Dark gửi voucher giảm giá ở quán bar của hắn, không quên đính kèm một biểu tượng cười đầy ẩn ý và dòng chữ: "Rảnh thì ghé, tôi pha cocktail đặc biệt cho." Nadia lắc đầu cười, nhét voucher vào ngăn kéo tủ, tự hỏi không biết bao giờ mình mới đủ can đảm để bước vào một quán bar của rồng đen.
Dylan gửi ảnh một bức tranh hoa tulip kèm lời bình: "Màu sắc tạm được." Lúc đầu nhận được, Nadia mất mười phút để hiểu ra — thì ra anh ta đang khen màu rèm cửa cô chọn, dù trước đó đã chê nó thậm tệ. Một cách xin lỗi rất vòng vo, nhưng cũng rất Dylan. Cô đã bật cười thành tiếng khi nhận ra điều đó.
Còn Ark… chỉ đơn giản là một tin nhắn:
"Cô vẫn khỏe chứ?"
Không thêm gì nữa.
Nhưng chỉ bấy nhiêu thôi cũng đủ khiến Nadia bật cười mỗi lần đọc. Cô không biết vì sao, nhưng tin nhắn của Ark luôn khiến cô cảm thấy… được che chở và bảo vệ. Đó là thứ cảm giác an toàn mà cô chưa từng có ở kiếp trước, khi luôn phải tự mình chiến đấu với mọi thứ.
Cuộc sống "hôn nhân giả" này, kỳ lạ thay, lại có vẻ còn dễ thở hơn cô tưởng rất nhiều.
---
Cho đến một buổi chiều thứ bảy.
Nadia đang ngồi trên sofa, tay cầm cốc trà sữa tự pha (công thức Ark gợi ý), mắt dán vào màn hình tivi chiếu một bộ phim hài cũ. Ánh nắng chiều tà nhuộm vàng căn phòng, những tia sáng cuối ngày nhảy múa trên bức tranh trừu tượng của Dylan treo trên tường. Tiếng cười từ bộ phim vang lên đều đều, hòa cùng tiếng gió thổi nhẹ qua ban công, tạo nên một khung cảnh yên bình đến lạ.
Chuông cửa vang lên — không phải một tiếng, mà là nhiều tiếng dồn dập, gấp gáp, như thể người đứng ngoài kia không đủ kiên nhẫn để chờ thêm dù chỉ một giây. Tiếng chuông vang lên liên hồi, cắt ngang không gian yên tĩnh như một hồi báo động, khiến Nadia giật mình suýt đánh rơi cốc trà sữa.
Nadia hơi ngạc nhiên. Cô đặt cốc trà sữa xuống bàn, bước ra mở cửa. Đôi tai chuột nhỏ dựng cao, cảnh giác. Tim cô đập nhanh hơn một chút — không phải vì sợ, mà vì một dự cảm mơ hồ.
Và ngay khoảnh khắc cánh cửa mở ra, cô sững người.
Người đứng trước mặt cô là Ark.
Nhưng không phải Ark gọn gàng, trầm ổn như thường ngày.
Bộ đồng phục cảnh sát của anh có vài vết bẩn — những vết đen loang lổ trên nền vải xanh đen, có chỗ rách nhỏ. Mái tóc trắng hơi rối, không còn được chải gọn như mọi khi, vài lọn xòa xuống trán. Trên cánh tay phải là một vết cắt khá sâu — máu đã khô lại thành những mảng nâu sẫm, nhưng vết thương vẫn còn rỉ máu, đủ để khiến người nhìn thấy mà lạnh sống lưng. Mùi máu tanh nhẹ thoảng qua khi anh đứng đó, pha lẫn với mùi bụi đường và mồ hôi.
Và trên hết, đôi mắt xanh biếc thường ngày vẫn ánh lên vẻ trầm tĩnh, giờ đây lại thoáng một tia mệt mỏi. Đôi tai thỏ dài của anh không còn dựng thẳng như mọi khi, mà hơi rũ xuống, như thể chúng cũng đã kiệt sức.
"Ark? Anh bị sao vậy?" Nadia lo lắng hỏi, giọng cô cao hơn bình thường. Cô vội vàng nắm lấy tay lành của anh, kéo anh vào trong nhà. Bàn tay anh lạnh hơn bình thường, và cô có thể cảm nhận được sự căng cứng trong từng cơ bắp. Mùi máu tanh trở nên rõ hơn khi anh bước qua ngưỡng cửa, khiến lòng cô thắt lại.
Ark lắc đầu, giọng hơi khàn đi vì mệt. Anh cố nở một nụ cười, nhưng nó không thể che giấu sự mệt mỏi trong mắt:
"Không sao, chỉ là một tai nạn nhỏ trong lúc làm nhiệm vụ thôi. Tôi không muốn đến bệnh viện, Neil sẽ lại cằn nhằn."
Anh ngồi xuống sofa, cơ thể nặng nề đổ xuống lớp đệm mềm. Hơi thở anh nặng nề hơn bình thường, và khi anh ngồi yên, Nadia mới thấy rõ vết thương trên tay thực sự đáng sợ thế nào — một đường cắt dài, sâu, rạch ngang cánh tay, mép vết thương hơi nham nhở. Máu vẫn còn rỉ ra, thấm ướt lớp băng tạm thời mà ai đó đã quấn vội.
"Tôi có thể ở đây một lát được không?" Ark ngước nhìn cô, ánh mắt xanh biếc có chút ngập ngừng hiếm thấy. "Tôi chỉ cần một chút yên tĩnh. Ở đồn ồn quá."
Nadia còn chưa kịp trả lời…
Chuông cửa lại vang lên.
Lần này là tiếng gõ cửa dứt khoát, nặng và đều — kiểu gõ cửa không cần giới thiệu, chỉ cần nghe là biết ai. Ba tiếng gõ, đều đặn, mạnh mẽ, như một mệnh lệnh. Tiếng gõ vang lên trong không gian yên tĩnh, cắt ngang dòng suy nghĩ của cả hai.
Wind bước vào khi Nadia vừa mở cửa. Anh vẫn mặc thường phục — áo thun đen, quần jeans, nhưng khí chất vẫn không thể lẫn vào đâu được. Gương mặt anh lạnh như băng, nhưng ánh mắt màu tím thì lập tức dán chặt vào vết thương trên tay Ark. Ánh mắt ấy sắc như lưỡi dao, quét qua vết thương một lượt, đánh giá mức độ nghiêm trọng trong tích tắc. Mùi gió trời và kim loại thoang thoảng theo anh, pha lẫn với một chút căng thẳng.
Wind bước thẳng vào phòng khách, không cần mời, giọng trầm xuống:
"Tôi vừa nghe tin từ sở cảnh sát. Cậu lại liều mình nữa à?"
Giọng anh không cao, nhưng đủ để cả phòng nghe thấy. Đó là giọng của một người chỉ huy, và cũng là của một người lo lắng. Trong lòng Wind, một ngọn lửa giận dữ đang âm ỉ cháy — không phải giận Ark, mà giận chính mình vì đã không ở đó để ngăn cản.
Ark ngồi trên sofa, nhìn lên, giọng có chút bực bội:
"Chỉ là tai nạn thôi."
"Tai nạn?" Wind nhướng mày. "Vết cắt sâu thế này mà bảo tai nạn?"
Chưa kịp hạ nhiệt, chuông cửa lại vang lên lần nữa. Lần này là hai tiếng cùng lúc — một tiếng dài, một tiếng ngắn, như thể hai người cùng đến.
Dark và Dylan cùng xuất hiện.
Dark khoanh tay, nhếch mép cười — nhưng trong mắt đỏ rực không hề có ý cười. Hắn mặc áo khoác da đen, quần jeans, trông như vừa từ quán bar về. Mùi rượu vang và da thuộc thoang thoảng quanh hắn. Ánh mắt hắn lướt qua Ark, dừng lại trên vết thương, rồi lại lướt lên mặt anh. Trong lòng hắn, một cảm giác khó chịu dâng lên — cái cảm giác mà hắn ghét phải thừa nhận là lo lắng.
"Ồ, đội trưởng cảnh sát của chúng ta lại thành thương binh rồi." Giọng hắn vẫn mang vẻ trêu chọc thường ngày, nhưng có gì đó trầm xuống. "Lần này là đuổi theo tên trộm nào mà đến nông nỗi này? Hay lại làm anh hùng cứu người?"
Dylan thì nhăn mặt, giọng điệu đầy vẻ chê bai nhưng lại không giấu được sự quan tâm. Anh mặc áo sơ mi trắng, quần tây đen, trông như vừa từ studio về. Mái tóc ngọc lam được vuốt gọn, nhưng mắt anh liếc nhìn vết thương liên tục. Mùi nước hoa biển sâu của anh nhẹ nhàng lan tỏa, nhưng không thể che giấu được sự căng thẳng trong từng cử động. Trong lòng Dylan, một sự bực bội đang dâng lên — bực bội vì Ark đã để mình bị thương, bực bội vì chính mình lại thấy lo lắng.
"Trông thật khó coi." Dylan nói, giọng chua ngoa. "Máu me bê bết, anh định làm bẩn sofa của Nadia à?"
Nói xong, anh ta quay người đi thẳng vào trong, lục tìm hộp cứu thương mà Neil đã để lại hôm trước trong ngăn tủ bếp — động tác nhanh hơn cả lời nói. Tiếng anh lục tung ngăn tủ vang lên lộp bộp, và Nadia nhìn theo, thấy bóng lưng anh ta có vẻ hơi căng thẳng.
Neil là người đến cuối cùng.
Chuông cửa vang lên một tiếng duy nhất — ngắn gọn, dứt khoát.
Anh vẫn mặc áo blouse trắng, trông như vừa rời khỏi phòng phẫu thuật. Mùi thuốc sát trùng thoảng theo anh khi bước vào, lạnh lẽo nhưng cũng đầy an tâm. Không nói một lời dư thừa, Neil bước đến, quỳ một chân xuống bên cạnh Ark và bắt đầu kiểm tra vết thương với vẻ mặt nghiêm túc đến lạnh người. Trong lòng anh, một sự bình tĩnh chuyên nghiệp đang được kích hoạt — nhưng sâu thẳm bên dưới, là một nỗi lo mà anh không cho phép mình thể hiện ra.
Đôi tay anh — đôi tay đã thực hiện hàng ngàn ca phẫu thuật — nhẹ nhàng nâng cánh tay Ark lên, quan sát vết thương thật kỹ. Ánh mắt hổ phách sau cặp kính gọng bạc không chớp.
"Vết cắt sâu. Cần phải khâu lại." Giọng anh lạnh lùng, nhưng từng động tác lại cẩn thận và chính xác đến mức không ai có thể nghi ngờ. "May là không trúng động mạch. Nếu sâu thêm hai milimet nữa, cậu đã không thể ngồi đây."
Anh mở hộp cứu thương mà Dylan vừa lấy ra, bắt đầu sát trùng vết thương. Mùi cồn sát trùng nồng lên, át đi mùi máu tanh. Ark hơi nhăn mặt khi cồn chạm vào da thịt, một cơn xót buốt chạy dọc cánh tay, nhưng anh không hề kêu ca.
"Tôi đã bảo không sao mà," Ark lẩm bẩm — nhưng vẫn để yên cho Neil xử lý.