Ba tiếng sau.
Căn phòng khách cuối cùng cũng có hình hài. Sofa đã được đặt ở vị trí Nadia chọn — gần cửa sổ, xoay một góc 30 độ như Neil đề xuất (và cô phải công nhận là hợp lý thật). Đèn led của Dark đã được lắp dọc trần, tạo ra thứ ánh sáng vàng ấm áp, dễ chịu. Rèm cửa vẫn là màu nâu đất, bất chấp mọi phản đối của Dylan — nhưng anh ta đã treo thêm một bức tranh trừu tượng nhỏ lên tường để "cứu vãn tình thế". Ban công vẫn là lãnh địa riêng của Dylan, với ghế dựa và chậu cây. Và tủ lạnh… tủ lạnh vẫn còn nguyên mấy cái nhãn, nhưng Nadia đã dán thêm một tờ giấy bên cạnh: "Khu vực đồ ăn vặt — cấm xâm phạm."
Tuy nhiên, để có được kết quả này, họ đã phải đánh đổi.
Hai chiếc ghế gãy chân nằm sóng soài trong góc — nạn nhân của cuộc tranh luận về vị trí bàn ăn.
Một tấm rèm bị Dylan giật rách khi anh cố gắng thay nó mà không hỏi ý kiến.
Dark suýt bị Neil ném ấm nước vào mặt — nếu Ark không kịp ngăn lại khi Neil cho rằng Dark lắp đèn sai vị trí, gây nguy cơ cháy nổ.
Căn nhà cuối cùng cũng tạm yên.
Năm người ngồi quanh bàn ăn — chiếc bàn duy nhất còn sống sót — mỗi người chiếm một ghế, đúng theo nghĩa đen.
Nadia: "……" cô ngồi giữa, chống cằm, thở dài nhìn đám "thú nhân" trước mặt.
Tóc cô rối bù, áo lấm lem bụi, trên trán còn dính một vệt mồ hôi. Cô điên đầu với họ thật mà. Nhưng khi nhìn những khuôn mặt mệt mỏi nhưng hài lòng của họ, cô lại thấy lòng mình dịu đi. Họ đã làm tất cả những điều này vì cô, dù cách làm có hơi… hỗn loạn.
Nadia chống cằm, thở ra một hơi dài thườn thượt. Căn hộ của cô giờ đây trông như một tác phẩm chắp vá từ năm phong cách hoàn toàn không liên quan đến nhau.
Bếp thì chuẩn y khoa (Neil). Phòng khách thì mờ ảo lãng mạn (Dark). Lối ra vào an ninh bốn lớp camera (Wind). Ban công ngập tràn tính nghệ thuật (Dylan). Và trên tất cả, là sự kiên nhẫn vô cực của Ark để giữ cho năm phong cách này không phang nhau vỡ vụn.
"Tôi mệt quá." Nadia lẩm bẩm, nhắm tịt mắt lại. Thể lực của cô đang dần cạn kiệt. "Các anh về được chưa? Sắp xếp xong rồi đấy."
Năm người đàn ông nhìn nhau. Không ai có vẻ gì là định đứng lên.
"Trưa rồi." Wind nhìn đồng hồ, giọng trầm ổn. "Cô định ăn gì? Trong tủ lạnh chưa có thực phẩm dự trữ."
"Tôi sẽ gọi giao hàng." Nadia uể oải đáp.
"Không được." Neil lập tức phản đối, đẩy gọng kính. "Đồ ăn giao hàng thường chứa nhiều muối và chất bảo quản. Đặc biệt là các loại mì hộp hoặc đồ ăn nhanh mà cô định gọi. Tôi sẽ không để cô nạp những thứ đó vào cơ thể khi tôi ở đây."
Nadia trừng mắt nhìn anh: "Thế tôi ăn gì? Gặm cái sofa mới của Dark chắc?"
Dark bật cười, tựa lưng vào ghế: "Gặm sofa thì hơi khó tiêu đấy chuột con. Để tôi gọi đầu bếp riêng của tôi đến làm vài món. Bít tết bò Wagyu và gan ngỗng áp chảo nhé?"
"Dầu mỡ quá nhiều." Neil cau mày bác bỏ ngay lập tức. "Dạ dày của cô ấy đang quen với chế độ ăn nghèo nàn, nạp lượng protein và lipid quá cao đột ngột sẽ gây rối loạn tiêu hóa."
"Vậy anh định cho cô ấy ăn gì? Nước muối sinh lý truyền tĩnh mạch à?" Dylan mỉa mai. "Hay là mấy viên vitamin tổng hợp của anh?"
Cuộc chiến ẩm thực chuẩn bị bùng nổ lần thứ n trong ngày, thì Ark lặng lẽ đứng dậy.
"Mọi người cứ ngồi đó. Tôi đi siêu thị."
Giọng nói nhẹ nhàng nhưng dứt khoát của vị Đội trưởng cảnh sát khiến bốn người kia khựng lại. Ark lấy chìa khóa xe, liếc nhìn Nadia đang gục mặt xuống bàn.
"Cô muốn ăn gì? Tôi sẽ tự nấu."
Nadia ngóc đầu lên, hai mắt sáng rực. Một người đàn ông đẹp trai, điềm đạm, dọn dẹp giỏi, lại còn biết nấu ăn? Thỏ trắng quả nhiên là chân ái! Cảm giác nhẹ nhõm và hạnh phúc tràn ngập trong lòng cô.
"Gì cũng được, miễn là có thịt và không phải ăn kiêng như lời anh bác sĩ kia nói!"
Ark gật đầu, nở nụ cười hiền lành rồi bước ra cửa.
Bốn mươi lăm phút sau, Ark trở lại với hai túi lớn đầy ắp thực phẩm tươi sống. Anh đi thẳng vào bếp, xắn tay áo lên, thắt chiếc tạp dề hình củ cà rốt (mà Nadia mới sắm) vào hông một cách vô cùng tự nhiên.
Tiếng dao thớt lách cách vang lên đều đặn. Mùi hành phi thơm lừng bắt đầu tỏa ra, len lỏi qua không gian phòng khách, đánh thức những chiếc dạ dày đang cồn cào. Mùi thơm ấy ngọt ngào và ấm áp, như một lời mời gọi không thể chối từ.
Nadia ngồi trên sofa, chống cằm nhìn vào bếp. Ark đang thái rau, động tác chuẩn xác, nhanh gọn, bóng lưng rộng lớn nhưng lại mang đến cảm giác cực kỳ ấm áp và gia đình. Tiếng dầu sôi lách tách trong chảo, tiếng thịt xèo xèo khi chạm vào mặt chảo nóng, tất cả tạo nên một bản giao hưởng của sự ấm cúng.
"Trông anh ta như một ông chồng mẫu mực trong mấy cái quảng cáo nước mắm ấy nhỉ." Dark thì thầm, ngồi ngay cạnh Nadia, khoanh tay nhìn Ark với vẻ mặt hơi ghen tị.
Wind nhíu mày, có vẻ không cam tâm bị lép vế: "Nấu ăn chỉ là kỹ năng sinh tồn cơ bản. Trong quân đội, tôi cũng từng phải tự nấu ăn dã chiến."
"Nấu bằng lá rừng và thịt sống à?" Dylan bĩu môi.
Nửa tiếng sau, một bàn ăn thịnh soạn được dọn ra. Một nồi súp sườn non hầm rau củ ngọt thanh, một đĩa thịt bò xào nấm mỡ, một đĩa salad tươi rói (theo yêu cầu của Neil), và một thố cơm trắng bốc khói nghi ngút. Mùi thơm của thức ăn hòa quyện vào nhau, tạo nên một thứ hương vị của gia đình, của sự quây quần.
"Tuyệt vời..." Nadia hít hà mùi thơm, nước miếng suýt trào ra. Cô cầm đũa lên, không khách sáo gắp ngay một miếng thịt bò bỏ vào miệng. "Ngon quá! Anh thỏ, sau này lỡ anh thất nghiệp ở sở cảnh sát thì mở quán cơm đi, tôi sẽ làm khách VIP!"
Ark khẽ cười, gắp thêm một miếng sườn non bỏ vào bát cô: "Cứ ăn từ từ. Không ai giành của cô đâu."
Bốn người đàn ông còn lại cầm đũa lên với vẻ mặt hơi ngần ngại. Họ vốn quen với những bữa tiệc xa hoa, nhà hàng năm sao, hoặc ít nhất là suất ăn dinh dưỡng được căn ke tỉ mỉ. Những món ăn gia đình đơn giản thế này... đã rất lâu rồi họ không đụng đũa. Nhưng mùi thơm từ bàn ăn dường như đã phá vỡ mọi rào cản.
Nhưng khi Dark cắn thử miếng sườn hầm, mắt hắn hơi sáng lên. Hắn không nói gì, chỉ gắp thêm một miếng nữa. Wind thì lặng lẽ và nhanh chóng ăn hết hai bát cơm. Neil ăn từ tốn, thi thoảng gật đầu tỏ vẻ món ăn này "vẫn nằm trong ngưỡng cholesterol cho phép". Ngay cả Dylan cũng không chê bai tiếng nào, lặng lẽ gắp nấm mỡ nhai nhỏ nhẹ. Tiếng đũa bát lanh canh, tiếng nhai nhóp nhép, và cả những tiếng thở dài hài lòng — tất cả tạo nên một bữa ăn yên bình đến lạ.
Bữa trưa đầu tiên trong căn hộ mới diễn ra cực kỳ hòa bình. Khác hẳn với bữa ăn thảm họa ở khu trọ cũ, lần này không ai hắt nước hay cãi lộn. Không gian chỉ có tiếng đũa bát lanh canh và tiếng nhai nhóp nhép cực kỳ thỏa mãn của Nadia.
Ăn xong, Nadia vỗ vỗ cái bụng no căng, ngả người ra ghế.
"Để tôi rửa bát cho." Cô lồm cồm định đứng dậy, dù trong lòng đang lười chảy thây.
"Ngồi yên đó." Wind ấn vai cô xuống. "Cô đã mệt từ sáng rồi. Tôi sẽ rửa."
Nói xong, vị Đại tá Hắc Sói uy nghiêm bưng đống bát đĩa đi thẳng vào bếp, xắn tay áo lên, mở vòi nước. Nhìn bóng lưng thẳng tắp của anh đối diện với cái chậu rửa bát nhỏ xíu, Nadia có cảm giác như anh đang tháo lắp súng trường chứ không phải đang rửa chén. Tiếng nước chảy xối xả, tiếng bát đĩa va vào nhau, và cả tiếng anh khẽ chửi thề khi làm rơi một chiếc đũa — tất cả đều trở nên đáng yêu một cách kỳ lạ.
"Tôi sẽ lau bàn." Neil dùng khăn ướt diệt khuẩn lau mặt bàn một cách cực kỳ cẩn thận.
"Tôi sẽ đi đổ rác." Dark xách hai túi rác lên, nháy mắt với cô. "Xong rồi tiện thể đi luôn. Có một buổi đàm phán sòng bài vào buổi chiều."
Nadia ngồi trên ghế sofa, nhìn khung cảnh trước mặt. Một người nấu ăn, một người rửa bát, một người lau bàn, một người đi đổ rác. (Dylan thì đang thảnh thơi ngồi ngoài ban công thưởng trà, nhưng thôi kệ anh ta đi).
Cô, một giống cái chuột lang béo ú cấp C, vừa mới thuê một căn hộ bình dân, đang được năm dã thú quyền lực nhất Athanor xắn tay vào phục vụ như một bà hoàng. Cảm giác này thật kỳ lạ — vừa buồn cười, vừa ấm áp, vừa có chút gì đó nghẹn ngào.
Nadia phì cười, khẽ lắc đầu. "Chuyện này mà kể ra chắc chả ai tin."
Khi mọi thứ đã dọn dẹp xong xuôi, năm người đàn ông tập trung lại ở phòng khách để chuẩn bị rời đi.
"Chúng tôi phải về." Ark lên tiếng, lấy chiếc áo khoác. "Cô nhớ kiểm tra lại các chốt cửa trước khi đi ngủ. Mật khẩu camera Wind đã cài vào điện thoại của cô rồi."
"Vitamin tôi để trên bàn." Neil nhắc nhở. "Nhớ uống sau bữa sáng."
"Nếu có ai làm phiền, cứ gọi điện đọc tên tôi." Dark nhếch mép.
"Nhớ tưới nước cho mấy chậu cây ngoài ban công của tôi." Dylan hất cằm. "Ba ngày một lần. Cấm tưới quá nhiều nó úng rễ."
"Rõ rồi, thưa các vị phụ huynh." Nadia vẫy tay, cười tươi rói. "Cảm ơn vì hôm nay đã vất vả."
Năm người họ gật đầu, lần lượt bước ra khỏi cửa. Tiếng bước chân họ xa dần trên hành lang, để lại một sự yên tĩnh khác hẳn với sự yên tĩnh của sáng sớm — bây giờ là sự yên tĩnh của một ngôi nhà đã được lấp đầy.
Khi người cuối cùng là Wind chuẩn bị bước ra, anh đột nhiên dừng lại. Đôi mắt màu tím sâu thẳm nhìn cô.
"Nadia."
"Hả?"
"Cuộc hôn nhân này là giả." Giọng anh trầm thấp, nghiêm túc. "Nhưng ngôi nhà này là thật. Chào mừng cô... về nhà."
Nadia hơi sững lại. Một cảm giác ấm áp kì lạ len lỏi vào lồng ngực, lan tỏa khắp cơ thể. Cô nhìn Wind, gật đầu thật mạnh: "Ừ. Cảm ơn anh, Đại tá."
Cánh cửa khép lại. Không gian trở nên tĩnh lặng.
Nadia đứng giữa phòng khách, nhìn ánh nắng buổi chiều hắt lên sàn gỗ, nhìn bộ sofa mới tinh, nhìn căn bếp sạch sẽ. Cuối cùng, bà cô 28 tuổi ế thâm niên nhào thẳng lên chiếc giường nệm cao su non êm ái, lăn qua lăn lại một vòng. Tiếng nệm lò xo kêu lên khe khẽ, như một lời chào đón.
Nadia tựa lưng vào lan can ban công, lặng lẽ ngắm nhìn thành phố Athanor lấp lánh ánh đèn phía dưới.
Gió đêm thổi nhẹ qua tóc, mát lạnh. Mùi hoa sữa từ công viên gần đó thoảng trong không khí. Xa xa, những tòa nhà cao tầng lấp lánh ánh điện, những dòng xe cộ vẫn tấp nập trên đường. Tiếng còi xe vọng lên, xa xa và mơ hồ, như một lời nhắc nhở rằng cuộc sống vẫn đang tiếp diễn.
Căn hộ mới rộng rãi hơn nhiều so với chỗ cũ. Có một ban công nhỏ xinh vừa đủ để cô trồng vài chậu cây. Phòng khách sáng sủa, gọn gàng, với ánh đèn vàng ấm áp từ dây led của Dark, bức tranh trừu tượng của Dylan treo ngay ngắn trên tường, và chiếc tủ lạnh với những nhãn dán của Neil vẫn còn đó.
Và đặc biệt là — một chiếc tủ lạnh to đùng, bên trong đã bắt đầu có vài thứ, nhờ sự giúp đỡ của Ark.
Nadia khẽ thở ra, khóe môi cong lên một nụ cười mỏng manh. Trong lòng cô, một niềm hy vọng mới đang nảy nở — không phải hy vọng về tình yêu hay sự giàu có, mà là hy vọng về một cuộc sống bình yên, có người quan tâm, có một nơi để trở về.
Cuộc sống mới của cô… đã bắt đầu.
Theo một cách mà cô chưa từng ngờ tới.
"Aaaaa! Đi ngủ thôi!"
Hành trình giảm cân và kiếm tiền trả nợ gì đó... cứ để ngày mai tính đi!