Cả căn phòng bỗng chốc trở nên chật chội.
Không phải vì diện tích.
Mà vì quá nhiều cảm xúc bị dồn nén trong cùng một không gian.
Nadia đứng đó, dựa lưng vào tường, nhìn bốn người đàn ông vây quanh Ark — mỗi người một vẻ, một cách thể hiện khác nhau, nhưng tất cả đều toát ra cùng một thứ: lo lắng. Cô có thể cảm nhận được nó trong không khí, đặc quánh và nặng nề, như một tấm chăn vô hình phủ lên căn phòng.
Wind đứng khoanh tay, lưng thẳng, mắt không rời khỏi vết thương. Cơ bắp anh căng cứng dưới lớp áo, như thể sẵn sàng lao vào nếu có gì bất trắc. Trong lòng anh, một cơn bão đang âm thầm gào
thét — sự tức giận với chính mình, với tình huống, với cả Ark vì đã liều mạng.
Dark ngồi xuống ghế đối diện, tay xoay xoay chiếc nhẫn bạc trên ngón áp út, mắt đỏ rực nhìn chằm chằm vào vết thương như thể có thể thiêu cháy nó. Hắn không cười nữa. Trong lòng hắn, một sự bất lực hiếm hoi đang dâng lên — hắn, kẻ luôn kiểm soát mọi thứ, lại không thể làm gì để ngăn chặn điều này.
Dylan đứng bên cạnh, tay cầm một cuộn băng gạc sẵn sàng, mặt vẫn nhăn nhó nhưng mắt thì không rời khỏi Neil đang thao tác. Anh cắn môi dưới, một thói quen hiếm thấy. Trong lòng anh, một sự khó chịu đang gặm nhấm — không phải vì cảnh tượng trước mắt, mà vì anh ghét cảm giác bất lực này.
Neil, với đôi tay chính xác như máy, đang khâu vết thương cho Ark. Mỗi mũi kim đều đặn, chắc chắn. Tiếng kim xuyên qua da thịt vang lên rất khẽ, nhưng trong sự im lặng của căn phòng, nó lại rõ mồn một. Không khí trong phòng yên lặng đến mức có thể nghe thấy cả tiếng thở của từng người.
Ark ngồi yên, mắt nhắm nghiền, nhưng đôi tai thỏ dài vẫn động đậy, thu nhận mọi âm thanh xung quanh. Anh có thể nghe thấy tiếng kim của Neil, tiếng thở dài của Wind, tiếng gõ nhịp của Dark lên thành ghế, và cả tiếng trở mình khó chịu của Dylan.
Không ai nói thẳng ra.
Nhưng ai cũng đang quan tâm.
Nadia lặng lẽ quay vào bếp. Cô mở tủ, lấy ấm trà, cho vào đó một túi trà hoa cúc — loại trà mà cô biết có tác dụng xoa dịu. Nước sôi rót vào ấm, hương hoa cúc dịu nhẹ bắt đầu lan tỏa, thoang thoảng trong không gian bếp nhỏ. Mùi hương ấy, cô hy vọng, sẽ phần nào làm dịu bầu không khí đang căng như dây đàn. Trong lòng cô, một nỗi lo lắng đang cuộn xoáy, nhưng cô biết mình cần phải bình tĩnh — vì họ, và vì chính mình.
Cô bưng khay trà ra, đặt nhẹ lên bàn. Sáu chiếc tách được xếp ngay ngắn, hơi nước bốc lên nghi ngút, mang theo mùi hoa cúc thanh khiết.
Dark là người đầu tiên phá vỡ sự im lặng. Hắn quay sang Nadia, giọng trầm xuống, mất hết vẻ trêu chọc thường ngày:
"Đừng lo, thỏ ngốc này lúc nào cũng vậy. Luôn lao vào nguy hiểm mà không nghĩ đến bản thân."
Hắn nói, nhưng mắt vẫn không rời khỏi Ark.
Wind tiếp lời, ánh mắt vẫn dán chặt vào Ark, nhưng câu nói dành cho cả phòng:
"Đó là trách nhiệm, nhưng đôi khi cậu ta quên mất giới hạn của mình. Lần trước là gãy xương sườn khi đuổi theo tội phạm. Lần trước nữa là chấn thương đầu. Cậu ta có biết từ 'an toàn' không vậy?"
Ark mở mắt, liếc nhìn Wind, nhưng không nói gì. Anh biết Wind nói đúng, và đó là điều khiến anh không thể phản bác.
Neil vẫn tập trung khâu vết thương, nhưng miệng nói, giọng lạnh lùng:
"Lần này tôi sẽ khâu cẩn thận. Nhưng lần sau, nếu cậu còn liều mạng như vậy, tôi sẽ không nhận trách nhiệm đâu. Tôi là bác sĩ phẫu thuật tim, không phải bác sĩ cấp cứu cho những cảnh sát liều mạng."
Dylan đặt cuộn băng gạc xuống bàn, giọng vẫn chua ngoa nhưng nhẹ hơn:
"Đúng là phiền phức. Tôi có hàng tá việc phải làm ở studio, vậy mà giờ phải ngồi đây nhìn anh khâu vá cho một tên ngốc."
Nadia bưng trà ra, đặt nhẹ lên bàn trước mặt từng người. Cô nhìn Ark, thấy anh hơi nhăn mặt khi Neil kéo mũi kim cuối cùng.
"Dù sao thì cũng bị thương rồi." Cô nói, giọng nhẹ nhàng. "Các anh đừng trách anh ấy nữa."
Cô quay sang Ark, mắt nhìn thẳng vào anh:
"Ark, anh có muốn ăn chút gì không? Tôi có nấu sẵn cháo gà trong bếp. Để bồi bổ sau khi mất máu."
Ark ngẩng đầu nhìn cô.
Trong đôi mắt xanh biếc ấy, lần đầu tiên ánh lên một tia ngạc nhiên — rồi nhanh chóng chuyển thành ấm áp. Một thứ ấm áp hiếm hoi, len lỏi qua lớp băng giá thường ngày. Trong lòng anh, một cảm giác kỳ lạ đang nảy nở — không phải tình yêu, mà là một sự biết ơn sâu sắc, một sự cảm động trước sự quan tâm chân thành của cô.
Anh khẽ gật đầu. Một nụ cười nhẹ thoáng qua khóe môi.
"Cảm ơn cô."
Chỉ hai từ, nhưng nó chứa đựng nhiều hơn thế.
Neil cắt chỉ, băng bó vết thương gọn gàng. Anh đứng dậy, nhìn Nadia:
"Cháo gà là tốt. Nhưng đừng cho nhiều gia vị. Và nhắc anh ta uống thuốc kháng sinh tôi sẽ kê sau."
Dylan thở phào nhẹ nhõm, nhưng vẫn giữ vẻ mặt lạnh lùng:
"Cuối cùng cũng xong. Tôi về studio đây, còn một bức tranh dang dở."
Nhưng anh không đứng dậy ngay. Anh ngồi đó, nhìn chằm chằm vào tách trà trước mặt.
Wind ngồi xuống ghế, cầm tách trà lên, nhấp một ngụm. Ánh mắt anh vẫn thỉnh thoảng liếc về phía Ark, nhưng đã bớt căng thẳng.
Dark rót thêm trà, đẩy tách về phía Ark:
"Uống đi. Có trà của vợ pha, không uống là phụ lòng người ta đấy."
Ark nhận tách trà, tay lành nâng lên, nhấp một ngụm. Mắt anh vẫn nhìn Nadia, và trong ánh mắt ấy có điều gì đó thay đổi.
Mùi cháo gà lan từ bếp, ấm áp và quen thuộc, quyện với chút gừng thơm nhè nhẹ xộc vào cánh mũi mỗi khi có luồng không khí chuyển động. Thứ hương vị ấy phủ lên cả căn phòng một hơi ấm khác hẳn với ánh đèn led lạnh lẽo hay bộ da bóng loáng của chiếc sofa mới tinh đang phản chiếu những vệt sáng mờ nhạt trên trần nhà.
Nadia múc cháo ra tô. Tay cô cầm muỗng, khuấy nhẹ vài vòng cho bớt nóng — từng tiếng leng keng nhỏ xíu vang lên khi kim loại chạm vào men sứ, đều đặn như một thứ nhạc nền bình yên. Từ phòng khách vọng vào: tiếng Dark đang trêu chọc Dylan về cái gì đó, giọng hắn lúc cao lúc thấp như một tay hề đang cố tình kéo căng trò vui; tiếng Dylan đáp lại bằng một câu chua ngoa, sắc lẹm như móng mèo cào trên mặt bàn gỗ; rồi tiếng Wind cắt ngang — một câu ngắn gọn, khô khốc, chẳng mấy âm lượng nhưng đủ khiến cả hai im bặt như bị ai bóp nghẹt cổ họng. Bình thường. Như mọi ngày. Ngoại trừ một chi tiết nhỏ: hôm nay, chưa thấy ai vội vã đứng dậy ra về.
Cô bưng tô cháo ra, đặt trước mặt Ark.
Ark nhìn tô cháo — làn khói mỏng vẫn còn bốc lên hì hục từ bề mặt nước dùng — rồi anh nhìn cô. Cánh tay phải đã được Neil băng bó gọn gàng. Lớp băng trắng sạch, quấn chặt từ cổ tay lên đến khuỷu, từng vòng chồng khít lên nhau, tạo ra một cảm giác an toàn như một chiếc áo giáp mềm. Anh đưa tay lành cầm muỗng. Ngón tay hơi run suýt làm rơi thìa. Nadia tinh mắt nhận ra.
"Để tôi."
Cô ngồi xuống bên cạnh Ark. Khoảng cách hai người bỗng thu hẹp. Mùi hoa cúc từ trà và mùi gừng từ cháo quyện vào nhau, tạo nên một không gian ấm cúng lạ thường.
Cô lấy muỗng từ tay anh — những ngón tay cô chạm vào muỗng, cạ nhẹ vào lòng bàn tay anh, một sự tiếp xúc thoáng qua nhưng lại khiến tim Ark đập nhanh hơn một nhịp.
Nadia múc một muỗng cháo, đưa lên miệng thổi nhẹ — phù một cái, phù hai cái — môi chu ra một cách rất nhiệt tình, đến mức nếu có ai nhìn từ xa sẽ nghĩ cô đang thổi tắt nến trên bánh sinh nhật. Rồi cô đưa muỗng về phía Ark.
Ark nhìn cô. Đôi tai thỏ dài — vốn luôn dựng đứng kiêu hãnh như hai cái ăng-ten cảnh giới — khẽ cụp xuống. Một phản xạ hiếm thấy. Chỉ xuất hiện khi anh không kịp kiểm soát những tầng cảm xúc đang ngấm ngầm trồi lên từ đáy lòng.
Thỏ chỉ cụp tai khi sợ hãi hoặc cực kỳ xấu hổ. Lúc này, chắc là vế sau.
"Tôi tự ăn được." Giọng anh trầm xuống, khàn khàn, cố tỏ ra lạnh lùng như mọi khi.
"Tay anh đang run kìa." Nadia nói thẳng, không vòng vo, giọng cô vẫn đều đều như đang nhắc một sự thật hiển nhiên. "Ăn đi, đừng cứng đầu."
Một khoảng lặng ngắn.
Rồi Ark cũng mở miệng — hơi thở anh phả ra hòa cùng hơi nóng từ muỗng cháo — để cô đút muỗng cháo đầu tiên.
Không khí phòng khách đột nhiên im lặng. Cả bốn người còn lại đều đổ dồn ánh mắt về hai người. Dark nheo mắt, Dylan cứng đờ vai, Neil ngừng tay chỉnh kính, Wind khựng lại như một bức tượng. Bốn cặp mắt nhìn — tò mò, chế giễu, bình thản, khó đọc — nhưng tất cả đều hướng về cùng một điểm.
Nadia vẫn đang đưa thìa cháo thứ hai lên miệng, chu mỏ thổi rất nhiệt tình — đôi môi cô chúm lại, hơi thở pha cùng hơi nóng từ cháo tạo thành một làn sương mỏng lấp lánh dưới ánh đèn. Còn Ark, dù mặt chẳng có biểu cảm gì nhiều — vẫn cái vẻ băng giá như tượng tạc — nhưng đôi tai thỏ đã hơi ửng hồng bất thường. Màu hồng ấy lan từ gốc tai lên chóp, như một dấu hiệu phản bội không thể che giấu.
Ark liếc sang bốn người kia. Họ đang nhìn rất chăm chú. Như đang nhìn thấy một chuyện thú vị trong đời.
Ark càng mất tự nhiên hơn. Anh khẽ cử động cánh tay lành, định đưa lên cầm lấy thìa cháo, nhưng rồi lại thôi. Nadia thì lại không hay bầu không khí đã quái lạ, vẫn nhiệt tình đưa thìa cháo đến tận miệng Ark.
Ark khẽ hắng giọng, cố gắng xua đi sự chú ý đang đổ dồn vào mình.
"Tôi tự ăn được." Ark lặp lại, giọng hơi trầm xuống, nhưng anh vẫn không từ chối thìa cháo đang đến gần — một sự mâu thuẫn nho nhỏ khiến chính anh cũng thấy khó hiểu. Trong lòng anh, một cuộc chiến nho nhỏ đang diễn ra giữa sự ngại ngùng và một cảm giác ấm áp mà anh không muốn thừa nhận.