Thượng thư Bộ Binh Lục Lang dẫu sao cũng là vị quan vô cùng trân quý hiền tài của đất nước, trong lòng gã vẫn luôn đánh giá rất cao tài năng xuất chúng của Cố Thiếu Yên. Chính vì vậy, gã mới không kìm được lòng mà mạo muội trực tiếp đề cập đến chuyện này trước mặt Hoàng đế. Có lẽ nào thống lĩnh của lực lượng Cận vệ Hoàng gia bấy giờ đã có chút nhầm lẫn hoặc sơ sót trong quá trình phân công chức vụ cho Cố Thiếu Yên hay không?
Hay là do những người ở dưới đang cố tình ra vẻ, muốn gây khó dễ cho hắn?
Hoàng đế Thành Bình ngồi trên ngai báu vừa nghe thấy câu hỏi mang tính chất dò hỏi của Lục Lang, liền không nhịn được mà hừ lạnh một tiếng, long nhan có chút không vui: "Ngươi nói lãng phí tài năng ư? Cho dù tên tiểu tử đó có thực sự phải là một ứng cử viên tốt, một nhân tài trung quân ái quốc hay không thì hiện tại vẫn còn chưa biết được đâu. Việc sắp xếp chức vụ canh cổng cung điện kia chính là ý đồ cụ thể của trẫm; thằng nhóc đó tâm tư bất định, hành vi không hề trung thực chút nào."
"Không trung thực?"
Lục Lang nghe thấy ba chữ này từ chính miệng thiên tử thốt ra, chỉ cảm thấy trái tim mình thắt chặt lại một cái đầy kinh hãi. Trong lòng gã lập tức dâng lên một dự cảm bất an, chẳng lẽ thằng nhóc Cố gia kia trước đó đã vô tình làm ra điều gì đại nghịch bất đạo, xúc phạm đến uy nghiêm của Hoàng đế hay sao?
Hoàng đế Thành Bình đưa mắt liếc nhìn Lục Lang một cái, thấy gã bấy giờ đang cau mày chau mặt, thần sắc vô cùng căng thẳng và đứng đó suy đoán lung tung, liền khẽ nghiêng người dựa vào long ỷ, thong thả giải thích: "Ngươi lúc trước có từng chú ý đến thành tích học tập và thi cử của thằng nhóc đó trong các kỳ thi hương, thi hội trước và sau không? Ngươi đã từng tự tay phê duyệt, xem qua hồ sơ lý lịch của nó chưa?"
Lục Lang vội vàng gật đầu bẩm báo. Gã dĩ nhiên đã xem qua tất cả hồ sơ lý lịch của các ứng cử viên trúng tuyển trong khoa cử lần này. Thậm chí, với tư cách là Thượng thư Bộ Binh, gã còn đặc biệt chú ý đến những ứng cử viên xuất sắc đứng ở vị trí thứ nhất và thứ hai là Thừa tướng môn sinh cùng võ tướng gia tộc.
"Bệ hạ, có điều gì không ổn trong hồ sơ của Cố Thiếu Yên sao?"
"Không hẳn là không ổn. Thằng nhóc đó quả thực là một kẻ có tài năng thiên bẩm; nếu không thì nó đã không thể dễ dàng giành được vị trí giải nhất giải nguyên trong hai kỳ thi lớn riêng biệt trước khi bước vào kỳ thi cung đình. Trong số những đứa con trai của các gia đình công thần quý tộc ở kinh đô này, năng lực của nó đã có thể coi là rất xuất sắc rồi. Chỉ là trong kỳ thi cung đình vừa qua, bất kể là ở bài thi dân sự hay võ học quân sự, thằng nhóc đó rõ ràng là đã cố tình giấu nghề, giữ lại bài thi của mình không chịu dốc hết sức."
"Cố tình giữ lại bài thi?"
Lục Lang nghe xong thì trong lòng chấn động kinh hoàng. Trên đời này lại có kẻ không muốn tranh đoạt vị trí Trạng nguyên quân sự hàng đầu để làm rạng danh tổ tông, ngược lại chỉ cần bằng lòng, thỏa mãn với thứ hạng Bảng nhãn vị trí thứ hai sao?
Đầu óc của nó rốt cuộc là bị lạc hậu rồi sao? Hay là cái thứ hạng thứ hai này đối với nó bây giờ lại đáng mơ ước, an toàn hơn? Đột nhiên, giống như có một luồng điện chạy dọc qua người, Lục Lang bỗng nhiên thông suốt đầu óc, trợn to mắt kinh ngạc: "Thằng nhóc đó... nó là đang cố tình không muốn gánh vác binh quyền, không muốn lãnh đạo quân đội của triều đình sao?!"
"Hừ, nó quả thực đã thừa hưởng trọn vẹn cái tính khí rùa rụt cổ của cha nó, làm việc gì cũng sợ hãi đủ điều, rụt rè mọi thứ và thậm chí lúc nào cũng cố tình suy đoán lung tung ý đồ sâu xa của trẫm. Trẫm trong mắt bọn họ chẳng lẽ lại là một người cai trị hẹp hòi, không có lòng hào phóng dung túng hiền tài đến vậy sao?!"
"Bệ hạ bớt giận, xin hãy bình tĩnh!"
Lục Lang sợ tới mức đột ngột quỳ sụp xuống nền gạch lạnh, giọng điệu run rẩy nhanh chóng lên tiếng trấn an vị thiên tử đang nổi lôi đình: "Nếu như Cố Thiếu Yên thực sự tâm tư thâm trầm, không muốn thể hiện hết tài năng của mình trong kỳ thi cung đình để báo quốc, thì thằng nhóc đó quả thật là kẻ phụ lòng, không đáp ứng được kỳ vọng cao thâm của Bệ hạ."
Thấy Hoàng đế nghe xong lời này thì vẫn duy trì thái độ im lặng, không trách phạt thêm, Lục Lang mới dám khẽ thở phào nhẹ nhõm một hơi; long nhan của Hoàng đế có vẻ như đã không còn bừng bừng giận dữ như lúc ban đầu nữa.
"Ngày nay, số lượng quan lại công thần có đủ năng lực và binh lược để chỉ huy quân đội ra trận quả thực rất ít. Cố Thiếu Yên trước đây ở Tân Kinh chưa từng được người ta biết đến là một người thừa kế tài năng, xuất chúng gì của tổ tiên Cố gia. Lần này nó chẳng qua chỉ là vượt qua kỳ thi một cách may mắn tình cờ và được ân chuẩn vào lực lượng Cận vệ Hoàng gia; chuyện này đối với nó và Cố gia đã là một ân huệ lớn lao trời biển từ Bệ hạ rồi."
Hoàng đế Thành Bình bấy giờ vẫn chọn cách im lặng. Tài năng văn chương mưu lược cùng với võ công thực tế của thằng nhóc Cố gia kia là điều không thể phủ nhận; bản thân ông là đấng minh quân, dĩ nhiên không thể tự dối lòng rằng việc nó đỗ đạt cao như vậy chỉ hoàn toàn là do may mắn.
Ông khẽ thở dài một tiếng đầy mệt mỏi, "Ngày nay, trong triều ngoài nội, hầu như không có vị quý tộc hay quan lại kỳ cựu nào muốn dũng cảm bước ra gánh vác đại cuộc, bọn họ phần lớn đều đã bị khiếp sợ bởi cơn thịnh nộ của Hoàng đế lập quốc quá lâu rồi."
Lục Lang quỳ ở phía dưới dập đầu, không dám hé răng đáp lại nửa lời, mồ hôi lạnh trên trán đã túa ra như tắm.
Năm xưa, vị Hoàng đế lập quốc khi mở ra triều đại Đại Ngụy đã lần lượt phong tước phong hầu cho hơn 150 vị công tước, hầu tước, bá tước, tử tước và nam tước công thần, thế nhưng hầu hết trong số bọn họ sau đó đều bị hoàng đế quá cố thanh trừng, xử tử vì tội mưu phản hoặc lộng quyền. Bài học xương máu năm xưa vẫn còn sờ sờ ra đó, thử hỏi quan lại quý tộc ngày nay ai mà không sợ hãi? Ai mà không khiếp sợ hoàng quyền?
Hoàng đế Thành Bình cũng tự thở dài một hơi trong lòng. Phương pháp cai trị tàn nhẫn, đẫm máu năm xưa của phụ hoàng ông, một sự tiếp nối đầy nghiệt ngã của di sản hoàng tộc, nhưng xét cho cùng thì cũng là vì muốn lưu lại một triều đại hòa bình và ổn định vững chắc sau khi ông thuận lợi lên ngôi. Ông bấy giờ không có quyền phán xét đúng sai trong vấn đề thanh trừng của thế hệ trước, chỉ có thể cố gắng dùng các chính sách nhu hòa để xoa dịu và chuộc lại lỗi lầm năm xưa đối với các công thần còn sót lại.
"Cứ tạm thời để hắn canh gác cổng cung điện ở vòng ngoài trước đi, mục đích là để rèn luyện, mài giũa lại cái tính khí kiêu ngạo và tâm tư tính toán của hắn. Nếu như sau này hắn cư xử tốt, biểu hiện lòng trung thành rõ ràng, trẫm tự khắc sẽ ban cho hắn một chức vụ quan trọng xứng tầm trong tương lai."
"Vâng, lệnh chỉ của Bệ hạ thật sáng suốt, thánh minh vô cùng."
Trong khi đó, tại doanh trại của lực lượng Cận vệ Hoàng gia nằm ở phía tây cung điện, những vệ binh mới đến nhận chức bấy giờ đang phải trải qua những buổi huấn luyện vô cùng khắt khe ngay tại vị trí đóng quân của họ.
"...Vai phải thả lỏng, khuỷu tay buông thõng tự nhiên, đứng thẳng lưng như cây thông trên đỉnh núi, hai chân dang rộng bằng vai, tay trái chống hông, tay phải cầm chặt cán dao... Tất cả phải nhanh chóng nhận biết rõ ràng từng loại mũ quan, học thuộc lòng kiểu dáng áo quan, đọc thuộc lòng không sai một chữ về các cấp bậc phẩm hàm của quan lại và nội thần trong cung..."
Theo khẩu lệnh dõng dạc của vị quan Bộ Lễ, đám tân binh đồng thanh hô to, các vệ binh bắt đầu vò đầu bứt tai học thuộc lòng danh sách các cấp bậc quan lại...
Phó chỉ huy Cận vệ Hoàng gia là Tòng Chiến (Tong Zhan) bấy giờ đang chắp tay đứng quan sát tiến độ từ bên cạnh.
Trong số những tân binh trẻ tuổi vừa mới gia nhập đợt này, có hai gương mặt đặc biệt khiến ông phải chú ý và lưu tâm nhiều nhất.
Người thứ nhất chính là Thẩm An Nhiên (Ji Anran). Cậu bé sở hữu một dáng người nhỏ nhắn, có phần thấp bé hơn hẳn so với những vệ binh cao lớn, vạm vỡ xung quanh; khi đứng lọt thỏm giữa hàng ngũ, người ta không thể không chú ý đến cậu ta.
Đứa trẻ này tính ra chưa đầy mười hai tuổi, vậy mà không chỉ xuất sắc vượt qua kỳ thi võ cử hạng hai để giành danh hiệu Thám hoa, mà nay còn được Hoàng đế đặc cách giao cho nhiệm vụ chính thức trong nội cung. Tòng Chiến chinh chiến nhiều năm, ông sẽ tuyệt đối không bao giờ tin vào chuyện hoang đường này nếu như đây không phải là mật lệnh cho phép trực tiếp từ Hoàng đế.
Nghĩ đến việc vị tướng già Bình Lương Hầu đã có công lao vô cùng lớn trong việc trấn giữ biên cương, Tòng Chiến vốn dĩ rất ngưỡng mộ ông cụ, nên trong lòng ông cũng thầm tự nhủ sẽ sẵn lòng quan tâm và chăm sóc đứa nhỏ này nhiều hơn một chút trong doanh trại.
Còn về người thứ hai…
Ánh mắt của Tòng Chiến khẽ chuyển dịch, dừng lại trên người Cố Thiếu Yên (Gu Shaoyan) – vị công tử có làn da trắng trẻo, thư sinh đang đứng ở ngay hàng ghế đầu tiên. Ông hơi nhíu mày lại, một cảm giác bất an cùng tò mò đột ngột dâng lên trong lòng.
Vị thiếu gia thứ ba của gia tộc Cố gia này — liệu hắn thực sự là kẻ có dã tâm, tham vọng to lớn, hay chẳng qua chỉ đến lực lượng Cận vệ này để làm việc, tích lũy thêm chút kinh nghiệm chính trị làm bàn đạp cho gia tộc sau này?
Hắn rõ ràng được xếp hạng nhì Bảng nhãn trong số những người trúng tuyển võ cử, vậy mà rốt cuộc lại chỉ được giao cho nhiệm vụ tầm thường là canh gác cổng cung điện ngoài. Có phải là vì Hoàng đế vốn dĩ không ưa thích gì hắn, hay thậm chí là đang chán ghét hắn?
Nhưng nếu như Hoàng đế thực sự không ưa hắn, tại sao lại còn giữ hắn lại ở lực lượng cận vệ thân cận này? Tòng Chiến dĩ nhiên không tin vị thống lĩnh Cận vệ hoàng gia lại dám cả gan mạo hiểm làm phật lòng Hoàng đế bằng cách bí mật chèn ép, đàn áp một ứng cử viên hạng hai có gia thế khủng như vậy.
Việc sắp xếp vị trí canh cổng này, chắc chắn đã được sự thông qua và cho phép của chính Hoàng đế Thành Bình.
Đứng trước một nhân vật có thân phận phức tạp như Cố Thiếu Yên, Tòng Chiến nhất thời cũng cảm thấy đau đầu, không biết sau này nên đối xử với hắn như thế nào cho phải phép.
"Hết giờ rồi! Buổi huấn luyện nghi lễ sáng nay kết thúc tại đây!" Thông báo giải tán của viên quan Bộ Lễ vừa vang lên, toàn bộ các vệ sĩ có mặt trong sân tập lập tức reo hò đón nhận với một sự hân hoan tột độ.
"Cuối cùng thì cũng được giải thoát rồi!"
"Trời đất ơi, cái đống quy tắc này làm đầu óc tôi quay cuồng, trời đất đảo lộn hết cả lên rồi! Ai mà ngờ được làm lính gác hoàng cung lại nghĩa là phải học thuộc lòng và mang vác nhiều đồ lỉnh kỉnh thế này cơ chứ! Ugh!"
Mấy vị võ quan thô lỗ than thở, nếu như bọn họ mà có được cái trí nhớ siêu phàm và sự kiên nhẫn ngồi học thuộc lòng như thế này từ trước, thì bọn họ đã chạy đi thi tuyển công chức văn quan từ lâu rồi, việc gì phải đâm đầu vào đây chịu khổ.
Mọi người xung quanh đều đồng thanh phụ họa, ai nấy đều cảm thấy buổi huấn luyện quy củ sáng nay ở Bộ Lễ thật sự là một cực hình vô cùng vất vả, thậm chí cái sự tra tấn tinh thần này còn đáng sợ hơn cả buổi diễn tập thể lực nặng nề vào buổi chiều.
Một người lính gác cao lớn bước lại gần, vỗ mạnh vào vai Thẩm An Nhiên: "Nhóc con, ta thực sự không hiểu nổi cậu nghĩ gì nữa? Cậu rõ ràng đã thi đỗ kỳ thi cấp huyện với thành tích văn chương rất tốt rồi, tại sao tự nhiên lại bỏ thi tuyển công chức để đâm đầu vào chỗ khổ này làm gì!" Anh ta nhìn cậu ta với ánh mắt đầy quái dị, giống như nhìn một kẻ vừa bị sét đánh trúng đầu vậy.
Đứa trẻ con này còn nhỏ không hiểu chuyện đã đành, chẳng lẽ người lớn ở nhà của Hầu phủ cũng không biết suy nghĩ cho tiền đồ của cậu ta sao?
"Đúng vậy đấy. Nhóc con, cậu tự hành hạ bản thân như thế này không thấy mệt mỏi sao?"
"Thân hình lùn tịt thế này, lát nữa trong lúc diễn tập đối kháng chiều nay cậu cố mà chịu đựng, đừng có mà đứng đó khóc nhè đấy nhé."
"Tôi dĩ nhiên là sẽ còn cao lên nữa!" Thẩm An Nhiên nghe thấy có người chê mình lùn liền hừ mạnh một tiếng, dẩu môi thể hiện sự bất mãn tột độ của mình.
Chiều cao hiện tại của cậu thực ra nếu so với những đứa trẻ đồng trang lứa cùng tuổi thì đã được coi là cao ráo hơn nhiều rồi, bởi vì cả bố và mẹ ruột của cậu đều mang trong mình dòng máu tướng môn quân nhân võ học. Tuy nhiên, vì tuổi đời của cậu còn quá nhỏ so với quy định, nên khi đứng chung một hàng ngũ với những người lính gác trưởng thành cao lớn, vạm vỡ khác thì cậu lại trở nên vô cùng thấp bé, lọt thỏm.
“Đi đi, các anh tránh ra chỗ khác, đừng có mà đứng đây nghĩ đến chuyện bắt nạt cậu ấy nữa. Cậu ấy hiện tại chính là đệ đệ kết nghĩa cùng cha khác mẹ của tôi rồi đấy. Sau này ai dám cả gan bắt nạt cậu ấy thì cũng chính là đang có ý bắt nạt Cố Thiếu Yên tôi đây.”
Cố Thiếu Yên từ phía sau thong thả tiến lại gần, mỉm cười lên tiếng giải vây, giúp An Nhiên thoát khỏi tình huống trêu chọc khó xử của đám đông.
Những người lính gác khác nghe vậy liền cười rộ lên, đưa tay đấm nhẹ vào vai hắn trêu chọc: “Cái gì mà đệ đệ kết nghĩa cùng cha khác mẹ của cậu chứ? Chúng tôi ở đây có ai thèm công nhận cậu ta đâu? Cậu đúng là chỉ toàn nói bậy bạ để bao che cho nhóc con thôi.”
Cả nhóm binh lính đứng đùa giỡn, ho khan với nhau một lúc lâu cho đến khi phía nhà bếp bắt đầu mang các thùng thức ăn lớn ra sân, mùi thơm của cơm canh tỏa ra thì họ mới chịu tản ra để chuẩn bị dùng bữa.
Thẩm An Nhiên lợi dụng lợi thế vóc dáng nhỏ nhắn, nhanh nhẹn của mình, luồn lách qua đám đông khéo léo chen lên được đầu hàng để lấy phần thức ăn ngon trước. Cậu hí hửng bê hai bát cơm chạy lại: “Cố huynh, cái này là phần cơm có nhiều thịt, cho huynh này!”
“Cảm ơn đệ nhiều nhé, Thẩm hiền đệ.”
“Cố huynh, sau này huynh cứ trực tiếp gọi tên An Nhiên của em thì nghe sẽ thân mật và tự nhiên hơn đấy.”
“Được, vậy ta gọi đệ là An Nhiên.”
Hai người bọn họ cùng nhau ngồi xổm xuống một góc sân doanh trại để ăn cơm. Sau khi bị đám người kia trêu chọc và phải đứng nghiêm suốt cả buổi sáng, thể lực tiêu hao nhiều nên hiện tại An Nhiên cảm thấy món ăn dù đạm bạc đến mấy cũng trở nên ngon tuyệt cú mèo.
Nhìn thấy cái dáng vẻ ăn uống ngon lành, ngấu nghiến như hổ đói của cậu ta, Cố Thiếu Yên đứng bên cạnh không nhịn được mà bật cười thành tiếng. "Gia đình Hầu phủ của đệ ngày thường bỏ đói đệ, không cho đệ ăn cơm hay sao?" Đồ ăn do nhà bếp của doanh trại cận vệ nấu ra thì có thể ngon lành đến mức nào cơ chứ? Vậy mà thằng nhóc này ăn đến mức cắm cúi, thậm chí còn chẳng thèm ngẩng đầu lên nhìn ai.
"Hehe, đệ từ nhỏ đã không có thói quen kén chọn đồ ăn rồi."
Thấy cậu ta ăn uống ngon miệng như vậy, Cố Thiếu Yên khẽ mỉm cười, dùng đũa gắp thêm hai miếng thịt lớn từ trong bát của mình bỏ vào bát của cậu ta: "Ăn thêm chút thịt đi, tuổi của đệ hiện tại vẫn còn đang là tuổi lớn mà."
"Cảm ơn Cố huynh nhiều nha!" Cậu ta mừng rỡ nuốt một miếng cơm lớn vào miệng. Bản thân cậu tự hiểu rõ chiều nay sẽ phải đối mặt với bài huấn luyện thể lực rất nặng, nên bây giờ cần phải cố gắng ăn thật no, nếu không lát nữa sẽ không còn chút sức lực nào để chịu đựng buổi tập luyện chiều nay.
Cố Thiếu Yên bấy giờ chỉ ăn uống qua loa vài miếng cho có lệ, ánh mắt hắn thỉnh thoảng lại khẽ liếc nhìn về phía cậu nhóc ngồi bên cạnh. Hắn nhớ rất rõ ngày hôm qua khi mới nhận chức, trông bộ dạng của cậu ta vẫn còn vô cùng buồn rầu, ủ rũ và đầy vẻ hối hận vì đã chọn ngành võ, vậy mà không ngờ chỉ sau một đêm, trạng thái tinh thần của cậu ta hôm nay đã hoàn toàn thay đổi, tràn đầy năng lượng tích cực như thế này.
Hắn tò mò hỏi: "An Nhiên, điều gì đã khiến đệ thay đổi tâm tính nhanh như vậy?"
"À, là do tỷ tỷ của đệ nói vậy đấy. Chị ấy tối qua đã khuyên nhủ đệ, nói rằng Hoàng đế bệ hạ thực ra là một người rất tốt bụng và tâm lý nên mới đặc cách ban cho đệ một công việc tốt trong nội cung như vậy. Đệ làm người thì phải biết ơn sâu sắc đối với long ân, và quan trọng nhất là tuyệt đối không được làm hoen ố đi danh tiếng lẫy lừng của ông nội đệ ngoài biên cương."
Ồ, hóa ra là lời khuyên từ chị gái ruột của cậu ta sao? Là vị Thẩm đại tiểu thư nhà họ Thẩm đó sao?
Trái tim của Cố Thiếu Yên bấy giờ bỗng nhiên lại khẽ xao xuyến, đập chệch đi một nhịp khi nghe nhắc đến nàng. Hắn giả vờ vô tình hỏi tiếp: "Tỷ tỷ của đệ... cô ấy còn nói thêm điều gì với đệ nữa không?"
"Chị ấy dặn dò đệ nhiều thứ lắm, đại loại là dặn đệ phải toàn tâm toàn ý làm thật tốt công việc bổn phận của mình, và một khi đã tự mình đưa ra lựa chọn thì tuyệt đối đừng bao giờ nói hai từ hối hận."
"Ừm, lời của tỷ tỷ đệ nói quả thực rất có lý, đệ quả thật là phải nghe lời khuyên bảo của chị gái đệ thôi."
Bất chợt nhớ lại khung cảnh náo nhiệt, dòng người xe cộ đông đúc ra vào phủ Bình Gia Hầu trong bữa tiệc chúc mừng hôm đó, Cố Thiếu Yên trầm ngâm suy nghĩ một lát, ánh mắt hắn khẽ tối lại, sau đó mới ngập ngừng lên tiếng hỏi: "Hôm tổ chức tiệc ở nhà đệ, ta thấy có rất nhiều khách khứa quyền quý đến tham dự. Hình như lúc đó ta có vô tình nghe thấy người ta bàn tán rằng, Hầu phủ của đệ đang có ý định muốn nhân cái bữa tiệc lớn đó để giúp chị gái đệ tìm kiếm một mối lương duyên, chọn bạn đời thích hợp gả đi? Chuyện này... liệu có phải là sự thật không?"