Một câu hỏi mang đầy ý tứ thăm dò từ vị phu nhân của Kỳ thị - Tả thị lang Bộ Lễ, lập tức thu hút sự chú ý của tất cả các phu nhân quyền quý có mặt trong sảnh tiệc.
Thẩm Dao Trúc bấy giờ đang ngồi bên cạnh tổ mẫu, cảm nhận được vô số ánh mắt rực lửa đang đổ dồn về phía mình, nàng phối hợp khẽ cúi đầu xuống, trên gương mặt thanh tú lộ ra một vẻ e lệ, ngượng ngùng vô cùng đúng mực của thiếu nữ khuê các.
Thấy mọi người bắt đầu đổ xô hỏi han về chuyện đại sự hôn nhân của Thẩm Dao Trúc, Lưu phu nhân bấy giờ đang ngồi ở một góc không nhịn được mà liếc mắt nhìn con gái mình một cái, trong lòng dâng lên một tư vị phức tạp.
Trái lại, Tam cô mẫu Thẩm thị (vợ của vương gia/thế tử quyền quý, ở đây nguyên tác ghi nhầm thành họ Triệu) lại vô cùng khéo léo mỉm cười, lên tiếng giải vây: "Mẫu thân của ta dạo gần đây quả thực cũng đang lưu tâm, muốn tìm kiếm một vị lang quân thích hợp, môn đăng hộ đối cho cháu gái cả. Nếu trong phủ của các vị phu nhân đây có nhân tuyển nào thích hợp, xin cũng đừng quên vị cháu gái này của phủ Bình Gia Hầu chúng ta nhé."
Nói đoạn, bà không tiếc lời khen ngợi cháu gái trước mặt đám đông để tăng thêm thể diện: "Dao Trúc đứa nhỏ này từ nhỏ đã rất xuất sắc, hiểu chuyện. Những năm qua khi vương phủ tạm thời dời khỏi kinh đô, con bé phải ở lại phụ kinh để chịu tang mẫu thân, lúc đó đệ đệ nó tuổi còn quá nhỏ. Nhiều năm như vậy, mẫu thân của ta ở kinh thành vì thương cháu nên đã đặc biệt thuê những vị gia sư danh tiếng nhất để tự tay chăm sóc, dạy dỗ con bé thành tài."
Một vị phu nhân nghe vậy liền lập tức tươi cười phụ họa: "Nếu ngay cả Vương phi (Thái tử phi) cũng đã mở lời khen ngợi thì danh tiếng của Thẩm đại tiểu thư chắc chắn là không cần phải bàn cãi rồi. Chỉ cần nhìn vào dung mạo chim sa cá lặn cùng khí chất đoan trang, hiền thục này của tiểu thư nhà họ Thẩm, chúng ta quả thực đều vô cùng ái mộ, chỉ muốn lập tức rước cháu về nhà làm dâu ngay ngày hôm nay thôi."
“Đúng vậy đấy, thật đáng tiếc là tiểu nhi nhà tôi năm ngoái đã định hôn mất rồi. Nếu không, hôm nay tôi chắc chắn phải dày mặt mà cầu xin Hầu phủ sắp xếp lễ đính hôn này sớm hơn mới được.”
Tiếng cười nói, khen ngợi của đám đông phu nhân vang lên đồng thanh khắp cả sảnh đường. Thẩm Dao Trúc vẫn duy trì tư thế cúi đầu khẽ mỉm cười, hoàn toàn phớt lờ những ánh nhìn dò xét, đánh giá đầy tính toán của đám người. Thế nhưng, sâu trong đôi mắt phượng trầm tĩnh kia bấy giờ lại đang ngập tràn ngàn vạn suy nghĩ lướt qua.
Nàng và đệ đệ Thẩm An Nhiên thực chất đã bị phụ thân và mẹ kế bỏ mặc, ném lại ở phụ kinh suốt nhiều năm trời, trong suốt khoảng thời gian đó chưa bao giờ nhận được một lời hỏi han hay ý định đón về kinh đô từ phủ Hầu tước. Chuyện này người ngoài nhìn vào đương nhiên sẽ không tránh khỏi những lời bàn ra tán vào phiền phức. Hơn nữa, với thân phận là đích trưởng nữ mồ côi mẹ, nếu như để cho thiên hạ đồn đại rằng nàng là kẻ thiếu thốn giáo dưỡng, thiếu đi lễ nghi khuê các, thì nàng sẽ thực sự rơi vào cảnh không thể gả vào nhà tử tế, thậm chí còn trở thành gánh nặng, trò cười cho gia tộc.
Chính vì hiểu rõ đại cục, Thẩm Dao Trúc mới không hề lên tiếng vạch trần lời nói dối hoa mỹ mang tính che đậy của vị cô mẫu kia.
Sau cánh cửa đóng kín của nội đình, giới quý tộc Tân Kinh thực chất đều thừa biết tình hình thối nát bên trong của bọn họ. Nhưng nếu như vương phủ đã muốn giữ vững cái vẻ ngoài hòa bình, êm ấm trước công chúng như thế này, nàng cũng không ngại gì mà phối hợp diễn cho tròn vai.
Nàng quả thực sở hữu một nhan sắc vô cùng kinh diễm, lại sinh ra trong một gia đình quý tộc lâu đời như phủ Bình Gia Hầu, nay đệ đệ ruột của nàng lại vừa mới trở nên nổi tiếng khắp kinh thành với danh hiệu Võ Thám hoa. Nhiều vị khách khứa có mặt ngày hôm nay có lẽ phần lớn đều đang âm thầm để mắt, muốn nhắm nàng cho vị trí con dâu hiền.
Tuy nhiên, chuyện hôn nhân đại sự của cuộc đời nàng, đương nhiên là cần phải có được sự gật đầu chấp thuận của chính bản thân nàng thì mới được tính.
Thấy cuộc thảo luận của đám đông phu nhân ngày một trở nên sôi nổi và có phần đi quá sâu, Thẩm Dao Trúc liền khéo léo giả vờ ngượng ngùng, xin phép đứng dậy rời khỏi đại sảnh để ra ngoài hít thở không khí.
Nàng hoàn toàn không thèm hỏi han hay bận tâm gì về những lời bàn tán xảy ra sau đó ở trong sảnh. Trong tay nàng hiện tại đã có một bản danh sách ghi chép đầy đủ về những ứng viên tiềm năng do chính nàng tự tay sàng lọc; việc kết hôn hay gả cho ai, sau này phải do chính cô tự mình lựa chọn.
Ngày thứ hai sau khi bữa tiệc chúc mừng ở Hầu phủ kết thúc, kỳ nghỉ phép ngắn ngủi của Thẩm An Nhiên cũng chính thức khép lại. Cậu lập tức nhận được lệnh triệu tập đến Cận vệ Hoàng gia để nhận bàn giao nhiệm vụ và nhận chức.
Mặc dù tuổi tác của An Nhiên năm nay còn rất trẻ, nhưng Hoàng đế Thành Bình dường như lại dành cho cậu một sự coi trọng vô cùng đặc biệt.
Thứ nhất, trường hợp của An Nhiên là điều chưa từng có tiền lệ và cũng khó có thể lặp lại trong triều đình Đại Ngụy – một vị học giả hàng đầu vốn dĩ đang theo nghiệp văn chương bỗng nhiên lại chuyển ngang sang tham gia kỳ thi quân sự, điều này đương nhiên được Hoàng đế hết lòng hoan nghênh và khuyến khích để làm gương cho sĩ tử. Thứ hai, cậu chính là cháu trai cả của vị Bình Lương Hầu đang ngày đêm canh giữ vùng biên giới xa xôi, và Hoàng đế Thành Bình cũng sẵn lòng ban phát chút ân huệ này để giữ thể diện cho gia tộc công thần họ Thẩm (nguyên tác ghi nhầm thành họ Lương).
Vì vậy, Thẩm An Nhiên đã may mắn nhận được một vị trí vô cùng tốt, được phân phó làm lính canh cận vệ trực tiếp ở cả khu vực nội cung và ngoại cung.
Cung điện của triều đình Đại Ngụy vốn dĩ được phân chia rạch ròi thành hai khu vực nội cung và ngoại cung, lấy cung Thiên Khánh làm ranh giới phân định.
Cung Thiên Khánh chính là nơi ở và cũng là văn phòng xử lý chính sự hàng ngày của Hoàng đế Thành Bình. Ngoài ra, các khu vực như điện Giao Đài, điện Côn Ninh cùng các cung điện nội đình khác tạo thành Nội Đình – nơi ở hàng ngày của Hoàng hậu cùng các phi tần, tần phi, khu vực này thông thường sẽ do các thái giám canh giữ.
Tính từ điện Thiên Khánh trở đi, trải dài cho đến tận cổng Võ Môn ở phía ngoài, toàn bộ khu vực ngoại đình này còn được gọi là Ngoại Đình, phần lớn sẽ được canh giữ bởi đội cận vệ riêng biệt của Hoàng đế, hay còn được biết đến với tên gọi "Đại Nội Đình Vệ".
Bốn cổng chính nguy nga của cung điện cũng thuộc quyền quản lý nghiêm ngặt của lực lượng Cận vệ Hoàng gia, được gọi chung là "Cận vệ Ngoại đình".
Nhiệm vụ chính yếu của lực lượng Cận vệ Hoàng gia chính là bảo vệ sự an toàn tuyệt đối cho cung điện, đảm bảo an nguy cho Hoàng đế cùng toàn bộ hoàng thân quốc thích sống trong cung. Đây là một trong mười hai đội Cận vệ Hoàng gia tinh nhuệ nhất của triều đình.
Không giống như các đội cận vệ thông thường khác đang đóng quân ở khắp kinh đô hay các doanh trại quân đội ở ngoại ô, Cận vệ Hoàng gia chủ yếu bao gồm con trai của các gia đình quý tộc công thần và một số ít công tử danh gia vọng tộc từ kinh đô tuyển chọn vào.
Sự đáng tin cậy, lòng trung thành tuyệt đối cùng khả năng thi hành quân lệnh nghiêm túc của những người này khiến bọn họ trở thành lực lượng dễ bị Hoàng đế trực tiếp kiểm soát, thao túng nhất.
Nhờ lọt vào mắt xanh của Hoàng đế, Thẩm An Nhiên được giao nhiệm vụ làm việc trực tiếp trong nội cung, đồng nghĩa với việc cậu sẽ có cơ hội tiến gần hơn đến sự hiện diện của thiên tử. Trong khi đó, Cố Thiếu Yên lại được phân công nhiệm vụ canh gác tại Cổng Kinh Mạch, một trong bốn cổng chính bảo vệ vòng ngoài của cung điện.
Tuy nhiên, việc được giao nhiệm vụ không có nghĩa là bọn họ sẽ được lập tức mặc giáp hành động ngay; trước tiên, tất cả các tân binh quân đội đều phải trải qua một khóa huấn luyện vô cùng nghiêm khắc kéo dài từ Bộ Lễ.
Khóa huấn luyện này đòi hỏi bọn họ phải am hiểu một cách sâu sắc về toàn bộ nghi thức cung đình phức tạp, từ cách hành lễ chào hỏi Hoàng đế cho đến các vị phi tần; phải ghi nhớ nằm lòng từng loại trang phục, phụ kiện đi kèm của toàn bộ các quan lại văn võ trong triều để phân biệt rõ ràng cấp bậc của họ; biết cách dẫn đường, hướng dẫn các quan lại thuộc các phẩm cấp khác nhau tiến vào điện diện kiến Hoàng đế; và hiểu rõ từng chi tiết nhỏ nhặt nhất cần phải lưu ý trong các dịp đại lễ lớn của cung điện…
Đó quả thực là một chuỗi những nhiệm vụ vô cùng tỉ mỉ, khắt khe và tẻ nhạt.
Chỉ sau vài ngày ngắn ngủi tham gia huấn luyện, sự phấn khích, hào hứng ban đầu của Thẩm An Nhiên khi nhận được một công việc béo bở như vậy đã hoàn toàn phai nhạt sạch sẽ.
Trông cậu hiện tại chẳng khác nào một củ rau cải bị dính sương giá mùa đông.
Toàn thân cậu gần như mất hết sạch năng lượng và sức sống.
"Sư tỷ (Tỷ tỷ), cái việc này quả thực là khó quá đi mất!" Cậu vừa về đến phòng liền nằm gục xuống bàn than thở. Nó thậm chí còn khó hơn cả việc học kinh thư, khó hơn cả việc tham gia kỳ thi hoàng gia dạo trước. Người của Bộ Lễ suốt ngày dạy bọn họ từ cách đi đứng cho đến cách đứng thẳng sao cho đúng quy chuẩn – nào là phải ưỡn ngực, lưng thẳng tắp như hành cây, mông nâng cao, mông khép chặt lại, và hai chân phải đứng rộng hơn vai đúng một cỡ…
Sau vài ngày học mấy cái quy tắc đứng này, cậu thậm chí còn cảm thấy như bản thân mình sắp quên luôn cả cách đi đứng bình thường của con người rồi.
Chưa dừng lại ở đó, còn có cả quy định về cách mang kiếm, cầm kiếm sao cho đúng tư thế, các quy tắc lễ nghi chào hỏi khác nhau đối với từng cấp bậc, các buổi lễ hội trong cung, và cách thức phân chia ca kíp canh gác – có đến đủ thứ chuyện rắc rối bắt buộc phải học thuộc lòng không sót một chữ.
“…Hơn nữa, ngoài các buổi đại hội và tiểu hội quán được tổ chức định kỳ hàng tháng ra, thỉnh thoảng trong cung còn diễn ra đủ loại lễ hội lớn nhỏ khác nhau. Đệ nghe mấy người đi trước nói, cứ vào khoảng từ ngày mùng 1 đến ngày 15 âm lịch hàng năm, trong cung sẽ có rất nhiều bữa tiệc lớn, và những cận vệ như bọn đệ sẽ phải thức trắng cả đêm để canh gác bên ngoài dưới trời rét!”
Ôi trời ơi! Thẩm An Nhiên nói đến đây thì suýt chút nữa là uất ức đến mức bật khóc. Chuyện này quả thực là quá gian khổ rồi.
Tại sao ngày xưa cậu lại nhất thời bốc đồng mà chuyển sang thi tuyển quân võ làm gì cơ chứ!
Cứ tiếp tục làm một quan lại văn chức chẳng phải là tốt hơn sao, ngày ngày chỉ việc ngồi thoải mái ở trong nha môn ấm áp để phê duyệt công văn?
Làm một võ quan, cho dù hiện tại không trực tiếp dẫn quân ra trận đối mặt với hòn tên mũi đạn, thì chỉ riêng cái việc phục vụ canh gác trong cung điện bây giờ cũng đồng nghĩa với việc cậu phải phơi nắng phơi mưa, đứng im như phao hàng giờ liền không được nhúc nhích!
Ôi! Cậu cảm thấy mình sắp sửa mệt đến chết mất rồi.
"Tỷ tỷ..." Cậu dùng ánh mắt tội nghiệp nhìn Thẩm Dao Trúc: "Tỷ xem có cách nào giúp đệ rút lại lời nói, xin chuyển sang ngạch văn quan được không?"
Thẩm Dao Trúc nhìn cái dáng vẻ ủ rũ như gà dại của đệ đệ, vừa cảm thấy buồn cười lại vừa không khỏi dâng lên một nỗi xót xa.
"Ngày xưa lúc đệ đòi đi thi võ, ở trong phủ không một ai có thể khuyên can nổi, thậm chí có dùng chín con trâu cũng không kéo nổi cái đầu bướng bỉnh của đệ lại, lúc đó chẳng phải đệ đã vỗ ngực tự tin nói rằng bản thân sẽ không bao giờ hối hận hay sao?"
"Tỷ tỷ thật là hư hỏng, chẳng biết thương đệ đệ gì cả." Thẩm An Nhiên khịt mũi một cái đầy uất ức.
Cậu ngẩng cái đầu nhỏ của mình lên khỏi vòng tay, lườm chị gái một cái sắc lẹm, rồi lại dứt khoát leo lên nằm gục trên lưng ghế, không muốn nhìn thấy người chị gái đang cười nhạo mình nữa.
Bà He (Hà mẫu/Hà vú) cùng hai người hầu gái thân cận là Mai Dĩnh và Mai Lệ đứng bên cạnh đều vô cùng đau lòng khi nhìn thấy vị thiếu gia bảo bối của họ chỉ mới đi huấn luyện có mấy ngày mà làn da đã sạm đi trông thấy. Họ vội vàng tiến lại gần, người thì vỗ vai, người thì bóp chân xoa bóp cho cậu: "Thiếu gia của chúng ta tội nghiệp quá, mấy ngày qua đã phải chịu khổ nhiều rồi."
"Trực học cốt có gian khổ thì mới có thành quả, trên đời làm gì có việc gì dễ dàng."
Thẩm Dao Trúc dẫu trong lòng cũng rất thương em trai, nhưng nàng hiểu rõ quy củ nơi hoàng quyền, liền nghiêm giọng cảnh báo vì sợ cậu sẽ vô tình thể hiện bất kỳ một cảm xúc tiêu cực, lười biếng hay buồn bã nào ra bên ngoài, kẻo không may bị cấp trên hay chính mắt Hoàng đế nhìn thấy thì hậu quả sẽ khôn lường.
Nàng dùng một giọng nói vô cùng nhẹ nhàng, chậm rãi lọt vào tai để an ủi cậu: "Chẳng phải chính đệ đã nói rằng vị Võ Bảng nhãn của gia tộc họ Cố (Cao gia) lần này cũng chỉ được giao cho nhiệm vụ canh gác ở cổng cung điện bên ngoài thôi sao? Trong khi đó, đệ lại được đích thân hoàng thượng giao cho nhiệm vụ phục vụ trực tiếp trong nội cung, vị trí gần gũi với Hoàng đế hơn cả hắn ta. Mọi người ở bên ngoài bây giờ ai nấy đều hâm mộ đến đỏ mắt, nói rằng đệ chính là cận vệ thân tín riêng của Hoàng đế đấy thôi!"
Thẩm An Nhiên đang được xoa bóp vai bỗng nhiên dừng động tác lại, cậu ngẩng đầu lên, đôi mắt híp lại thành một đường chỉ, trên môi lập tức nở một nụ cười toe toét: "Đúng vậy nha! Xét về chức vụ, cái công việc này của đệ rõ ràng là tốt hơn và oai phong hơn hẳn so với Cố huynh rồi!"
Khuôn mặt nhỏ nhắn bấy giờ của cậu lại rạng rỡ, bừng sáng lên niềm tự hào ngút trời.
Thấy Hà mẫu cùng những người hầu phòng xung quanh đều cùng nhau mỉm cười chia sẻ vinh quang này, Thẩm Dao Trúc cũng khẽ cười nói: "Hoàng đế sở dĩ ban cho đệ một vị trí tốt như vậy, phần lớn có lẽ là vì nể mặt bọc lót của ông nội ở biên cương. Đệ có nghĩ là bản thân nên viết một bức thư gửi ra biên ải để báo tin vui này cho ông nội biết không?"
Ở trong cái vương phủ phức tạp này, Thẩm Dao Trúc thừa hiểu rằng người duy nhất có đủ uy nghiêm và quyền lực để khắc chế, kiểm soát hành vi của phụ thân Thẩm Minh Đường cùng bà mẹ kế Lưu thị kia, chính là vị ông nội đang nắm binh quyền của cô.
Nếu như hai chị em nàng có thể khéo léo giành được dù chỉ là một phần nhỏ sự ưu ái, che chở từ ông nội, thì cuộc sống sau này của bọn họ ở trong gia tộc này chắc chắn sẽ trở nên êm đềm, thuận lợi hơn rất nhiều.
“Được ạ, lát nữa ăn cơm xong đệ sẽ tự tay viết thư gửi cho ông nội ngay!”
“Ừm, đệ biết vậy là tốt. Đệ tuyệt đối không được làm hoen ố đi danh tiếng lẫy lừng của ông nội. Bản thân phải càng thêm chăm chỉ học tập, nhanh chóng ghi nhớ toàn bộ các quy tắc và lễ nghi của Bộ Lễ cho thật tốt để tránh phạm phải sai lầm đáng tiếc khi ngự tiền. Tuổi tác của đệ nhỏ hơn đám đồng nghiệp cùng khóa kia, trí nhớ chắc chắn phải tốt hơn bọn họ rất nhiều.”
Được sự đả thông tư tưởng và cổ vũ kịp thời từ chị gái, Thẩm An Nhiên lập tức quét sạch mọi sự uể oải, sang ngày hôm sau cậu lại tiếp tục hăm hở đến Bộ Lễ học tập với một tinh thần vô cùng hăng hái, tràn đầy nhiệt huyết.
Trong khi đó, tại khu vực Thính Điện của hoàng cung, Thượng thư Bộ Binh Luận Lang (nguyên tác ghi nhầm thành Lu Lang) bấy giờ đang cung kính đứng báo cáo sự việc với Hoàng đế.
“Bệ hạ, kỳ nghỉ phép của toàn bộ các tân binh quân đội mới đỗ đạt dạo trước hiện tại đã chính thức kết thúc, và tất cả bọn họ đều đã nghiêm túc trở lại vị trí nhận chức của mình. Lực lượng Cận vệ Hoàng gia cũng đã hoàn tất việc phân công nhiệm vụ cụ thể cho các võ quan mới được bổ nhiệm, và hiện tại người của Bộ Lễ đang ráo riết hướng dẫn, đào tạo bọn họ về các quy tắc ứng xử và nghi lễ cung đình…”
Hoàng đế Thành Bình vừa lật giở tấu chương vừa chăm chú lắng nghe, khẽ gật đầu tỏ vẻ hài lòng.
Đối với một vị hoàng đế, ông đương nhiên cần phải nắm rõ lòng bàn tay về vai trò và sự bố trí của lực lượng Cận vệ Hoàng gia – những kẻ trực tiếp nắm giữ việc bảo vệ cung điện và sự an toàn tính mạng của chính mình. Hắn ta cẩn thận hỏi cặn kẽ lại một lượt về lai lịch, xuất thân gia thế của từng tên cận vệ mới vào.
Sau khi đã hoàn tất toàn bộ nội dung báo cáo chính sự, Thượng thư Lỗ Lang khẽ ngẩng đầu, nhanh chóng liếc nhìn vẻ mặt của Hoàng đế Thành Bình một cái, sau đó có chút do dự lên tiếng: "Bệ hạ... thần có một chuyện mạo muội muốn hỏi. Việc Ngài giao cho vị Võ Bảng nhãn xuất sắc của Cố gia ra canh gác tại cổng cung điện ngoài... liệu chuyện này chẳng phải là có chút lãng phí tài năng của hắn ta quá rồi sao?"
Liệu có khi nào có sự nhầm lẫn nào đó trong tờ sắc phong hay không?
Bởi vì trong suy nghĩ bấy lâu nay của gã, tất cả những cận vệ hoàng gia được tuyển chọn vào nội cung đều phải là những người tâm phúc, thân tín nhất của Hoàng đế, được trao cho các vị trí trọng yếu ở cận sườn. Cố Thiếu Yên dẫu sao cũng là đích tôn xuất thân từ gia tộc quyền quý họ Cố (Cao gia); tổ tiên của hắn năm xưa đã từng lập được đại công chí mạng trong việc phò tá giúp Hoàng đế thuận lợi đăng cơ lên ngôi báu, chưa kể đương kim gia tộc của hắn hiện tại còn có một vị Thái hậu đang ngồi trấn giữ ở hậu cung. Việc trọng dụng và đặt một người có gốc rễ vững chắc như vậy ở bên cạnh mình đáng lẽ ra phải là sự lựa chọn an toàn và đáng tin cậy nhất của thiên tử mới phải.
Tại sao Hoàng đế lại không giao cho hắn nhiệm vụ hầu hạ, túc trực ngay trước mặt Ngài, mà ngược lại lại đẩy hắn ra tận cổng cung điện xa xôi để làm lính canh cửa?