Từ sau buổi chiều hôm ấy, Ngộ Không không nhắc lại chuyện dạy phép nữa, cũng chẳng từ chối thẳng thừng như trước. Mỗi lần Linh Nhãn ghé qua, hắn vẫn hỏi han đủ thứ chuyện như thường lệ, nhưng ánh mắt sáng quắc kia giờ đây thường dừng lại lâu hơn trên từng cử chỉ nhỏ của đứa trẻ, cách cậu buộc lại quai giỏ khi lỏng dây, cách cậu chọn đường đi tránh những phiến đá trơn trượt, cách cậu xử lý khi giỏ thuốc bị rơi vãi giữa đường. Không phải một lời thử thách nào được nói ra, chỉ là một đôi mắt quan sát âm thầm suốt những ngày sau đó.
Một buổi sáng, Linh Nhãn tìm được lối vào một khe núi hẹp, nơi có vài khóm dược liệu mọc len giữa các phiến đá cheo leo. Cậu bám tay leo lên, được nửa đường thì một mảng đá dưới chân bất ngờ lở ra, cả người chới với suýt rơi xuống vực. Cậu kịp bám được vào một rễ cây trồi ra từ khe đá, treo lơ lửng một lúc, tim đập như trống trận, rồi từ từ đu người sang một mỏm đá chắc chắn hơn, thở dốc hồi lâu mới dám nhúc nhích tiếp.
Giỏ thuốc rơi mất một nửa xuống khe sâu, không cách nào lấy lại được. Linh Nhãn ngồi thở một lúc, nhìn xuống đáy khe tối om, rồi đứng dậy phủi tay, vòng sang lối khác tìm tiếp, không hề đứng đó than vãn hay quay đầu bỏ về tay không.
Từ một mỏm đá cao hơn phía xa, nơi tầm mắt vươn đủ rộng để bao quát cả khe núi, Ngộ Không nằm im quan sát toàn bộ, không lên tiếng, cũng không thất thanh nhắc nhở như mấy lần trước.
Vài hôm sau, trong lúc băng qua một triền dốc phủ đầy sỏi đá, Linh Nhãn nghe tiếng động lạ phát ra từ bụi cây gần đó, tiếng sột soạt đều đặn như có thứ gì đang di chuyển. Cậu đứng khựng lại, tim thắt lại, hai chân run lên, nhưng không quay đầu chạy ngay như bản năng thường mách bảo. Cậu nhặt vội một hòn đá to bằng nắm tay, lùi từ từ về phía có địa hình trống trải hơn, mắt không rời khỏi bụi cây, tai lắng nghe kỹ hướng tiếng động di chuyển.
Hóa ra chỉ là một con lợn rừng nhỏ đang dũi đất tìm giun, chẳng có ý gây hại, nhưng đến khi nó lững thững bỏ đi, Linh Nhãn vẫn đứng im thêm một lúc lâu mới dám thả lỏng vai, hòn đá trong tay ướt đẫm mồ hôi.
Ngộ Không, từ chỗ nấp quen thuộc, nhìn thấy toàn bộ. Không phải cảnh một đứa trẻ gan lì chẳng biết sợ là gì, mà là cảnh một đứa trẻ sợ đến run người, vẫn cố giữ mình đứng vững, vẫn tìm cách phòng bị thay vì bỏ chạy hoảng loạn. Hắn nằm im, không nói một lời, nhưng ánh mắt sáng quắc dừng lại trên bóng dáng nhỏ bé ấy lâu hơn mọi khi.
Ít lâu sau, giữa một khoảnh rừng rậm, mắt Linh Nhãn lại thoáng nhòe đi, tròng bên trái ngả sang trắng đục. Lần này, giữa đám dây leo chằng chịt, cậu không chỉ nhìn thấy một khóm linh dược ẩn sâu trong hốc đá, mà còn thấy rõ một vũng lầy phủ đầy lá khô ngụy trang khéo léo ngay phía trước lối đi quen thuộc, thứ mà mắt thường không cách nào nhận ra cho đến khi đặt chân lên.
Cậu vòng tránh vũng lầy, đào lấy khóm dược liệu, rồi ngồi sụp xuống thở hổn hển, mồ hôi túa ra như tắm, phải nghỉ một lúc lâu mới gượng dậy nổi.
Ngộ Không lần này không hỏi qua loa như mấy bận trước, mà nhìn chăm chú vào đôi mắt đang dần trở lại bình thường của đứa trẻ, ánh mắt hắn lộ rõ vẻ trầm ngâm hiếm thấy. Đôi mắt ấy không đơn thuần chỉ là một dị tướng khiến người đời sợ hãi, hắn nhận ra vậy, dù chưa thể gọi tên được nó là gì, cũng chưa vội hỏi thêm.
Chiều hôm đó, khi Linh Nhãn ngồi nghỉ bên phiến đá quen thuộc, Ngộ Không bỗng lên tiếng, giọng không còn đùa cợt như thường ngày.
"Tiểu tử, ngươi vẫn còn nghĩ đến chuyện học phép sao?"
Linh Nhãn gật đầu, không chút do dự.
"Ta nói thật cho ngươi biết," Ngộ Không nhìn thẳng vào cậu, giọng nghiêm túc hiếm có, "phép thần thông khó học lắm, không phải chuyện một sớm một chiều. Thân ngươi yếu thế này, luyện chưa được bao lâu có khi đã kiệt sức mà chết, chẳng đùa đâu."
Linh Nhãn im lặng một chút, rồi đáp, giọng vẫn bình thản như mọi khi. "Nếu ta chưa học được thì ta sẽ luyện tiếp, luyện đến khi nào học được thì thôi."
"Ngươi không sợ chết à?"
"Ta sợ," cậu đáp thẳng, không giấu giếm, "nhưng ta sợ mãi mãi yếu đuối hơn."
Ngộ Không nhìn cậu thật lâu, không nói thêm câu nào nữa. Gió núi thổi qua, cuốn theo vài chiếc lá khô lướt ngang khoảng đất trống, đôi mắt sáng quắc kia dán chặt vào gương mặt nhỏ bé trước mặt như đang tìm kiếm điều gì đó, và có vẻ như đã tìm thấy.
Vài ngày sau, Linh Nhãn lại xách giỏ tre lên núi như thường lệ. Ngộ Không đang say sưa kể lại một đoạn cũ, chuyện năm xưa hắn cùng đám khỉ trên Hoa Quả Sơn bày trò nghịch ngợm, trêu chọc mấy vị tiên nhân đi ngang núi, kể đến đoạn cao hứng thì bỗng buột miệng, "đồ đệ, lấy cho ta chút nước."
Cả hai cùng khựng lại.
Linh Nhãn đứng sững tại chỗ, tay còn cầm bình nước lửng lơ giữa không trung. Ngộ Không cũng ngừng bặt câu chuyện đang kể dở, đôi mắt sáng quắc chớp vài cái, như thể chính hắn cũng không ngờ hai chữ ấy lại buột ra khỏi miệng mình dễ dàng đến vậy.
Một khoảng lặng kéo dài giữa vách đá tĩnh mịch.
Rồi Linh Nhãn đặt bình nước xuống, quỳ hẳn xuống nền đất, chắp tay dập đầu ba lần, trán chạm vào lớp đá lạnh.
"Đệ tử bái kiến sư phụ."
Ngộ Không nhìn đứa trẻ đang quỳ trước mặt mình, một lúc lâu không nói được lời nào. Hắn không phủ nhận, cũng chẳng buông lời trách móc chuyện vừa lỡ miệng, chỉ im lặng nhìn, đôi mắt sáng quắc ánh lên thứ gì đó chưa từng thấy suốt năm trăm năm qua.
Rồi hắn ngửa đầu ra sau, cười vang, tiếng cười rung chuyển cả một vùng vách đá, dội lại thành tiếng vọng khắp các khe núi xung quanh, chim chóc đang đậu trên những mỏm đá xa xa giật mình vỗ cánh bay tán loạn.
"Hay lắm, hay lắm!" hắn cười lớn, cánh tay còn tự do đập xuống nền đá bôm bốp, "được, từ nay ngươi là đồ đệ của lão Tôn!"
Linh Nhãn ngẩng đầu lên, thấy con khỉ trước mặt cười đến mức nước mắt như muốn trào ra nơi khóe mắt, tiếng cười ấy không giống bất cứ tiếng cười nào cậu từng nghe qua suốt những ngày lên núi.
Năm trăm năm trước, dưới trướng Tề Thiên Đại Thánh từng có bảy mươi hai động chủ suy tôn, bốn trăm bảy chục lũ yêu vương bái phục, thiên binh vạn mã từng phải dàn trận nghênh chiến một mình hắn giữa từng lớp mây trên chín tầng trời.
Năm trăm năm sau, dưới chân ngọn núi giam giữ hắn suốt bấy nhiêu năm tháng cô liêu, chỉ có một đứa trẻ gầy gò đang quỳ trên nền đá lạnh, trán còn in dấu vết vừa dập xuống.
Ngộ Không nhìn đứa trẻ trước mặt hồi lâu, tiếng cười dần lắng xuống, rồi hắn ngước mắt lên cao, nhìn về phía bầu trời xanh thẳm phía trên đỉnh Ngũ Hành Sơn, nơi mây trắng vẫn lặng lẽ trôi qua như suốt năm trăm năm nay chưa từng dừng lại.