Vết xước trên tay Linh Nhãn vẫn còn rát khi cậu xách giỏ tre lên núi vào sáng hôm sau, nhưng bước chân không hề chậm lại. Còn cách chỗ cũ một quãng đã nghe tiếng Ngộ Không cất lên trước, không còn vẻ oang oang mừng rỡ như mọi bận mà pha chút gắt gỏng.
"Tiểu tử, hôm nay còn dám vác cái thân xác này lên núi nữa à?"
Linh Nhãn bước ra khỏi mỏm đá, cười trừ, ngồi xuống phiến đá quen thuộc. "Hôm qua nhờ ngươi mà ta mới thoát được. Ta... cảm ơn ngươi."
"Cảm ơn cái gì," Ngộ Không hừ một tiếng, đôi mắt sáng quắc liếc qua mấy vết xước còn hằn trên tay cậu, "ngươi biết trong rừng có hổ mà còn mò vào sâu tìm cỏ tìm cây, có ngày mất mạng cũng chẳng oan. Lần sau còn liều lĩnh vậy nữa, ta chẳng thèm hét cho mà nghe đâu."
Miệng nói vậy nhưng ánh mắt hắn cứ dán chặt vào những vết xước ấy một lúc lâu, tay còn tự do khẽ nhích lại gần như muốn xem cho kỹ hơn, rồi mới thôi.
Linh Nhãn ngồi im một lúc, tay mân mê vạt áo, rồi buột miệng, "Ngộ Không, ta yếu quá."
"Ai bảo ngươi thế?"
"Chính ta thấy vậy," cậu nói, giọng nhỏ dần, "hôm qua nếu không có ngươi chỉ đường, ta đã chết dưới móng vuốt con hổ đó rồi. Ta chạy không lại nó, sức cũng chẳng có, chỉ toàn dựa vào may mắn với mấy lời ngươi hét vọng lại."
Ngộ Không không đáp ngay, chỉ nhìn cậu chằm chằm.
"Ta cứ nghĩ mãi," Linh Nhãn tiếp tục, ánh mắt nhìn xa xăm về phía đỉnh núi phủ mây, "giá như ta có phép thần thông, bay được lên trời, biến hóa được như trong mấy câu chuyện người ta vẫn kể, thì đâu cần sợ hổ, sợ sói, sợ bất cứ thứ gì nữa." Cậu quay sang nhìn Ngộ Không, "Thần tiên có thật sự biết bay, biết biến hóa không?"
Câu hỏi vừa dứt, Ngộ Không bật cười, tiếng cười vang lên sang sảng khắp vách đá, đầu ngửa ra sau, mấy sợi lông vàng rung lên bần bật.
"Thần tiên?" hắn cười ngặt nghẽo, giọng đầy vẻ khinh khỉnh, "Tiểu tử, ngươi biết gì về đám thần tiên trên trời mà hỏi câu đó?"
Linh Nhãn ngơ ngác, không hiểu vì sao chỉ một câu hỏi đơn giản lại khiến con khỉ trước mặt đổi thái độ nhanh đến vậy.
"Đám đó," Ngộ Không nhếch mép, ánh mắt sáng quắc lóe lên thứ gì đó vừa ngạo mạn vừa cay đắng, "ngồi trên cao, khoác áo gấm, tự cho mình là bề trên thiên hạ, nhưng bản lĩnh thật sự thì chưa chắc đã bằng lão Tôn đây khi còn tự do." Hắn khịt mũi, "biết bay à? Có, nhưng cưỡi mây một mình còn chưa chắc vững, phải dựa vào bảo bối, dựa vào phép tắc được ban cho. Còn lão Tôn, một bước nhảy chín vạn dặm chẳng cần ai ban cho cả."
Nghe câu ấy, Linh Nhãn trợn tròn mắt. "Ngươi... ngươi cũng biết bay?"
Ngộ Không cười khì, như thể chỉ chờ có vậy. "Biết bay còn là chuyện nhỏ, tiểu tử. Ngươi có biết lão Tôn từng học đạo trên núi mười mấy năm trời không? Bảy mươi hai phép thần thông biến hóa, cân đẩu vân một cân mười vạn tám ngàn dặm, tất cả ta đều học được hết."
"Mười vạn tám ngàn dặm?" Linh Nhãn há hốc miệng, không dám tin.
"Chưa hết đâu," Ngộ Không càng nói càng hứng, đầu nghểnh phía Nam, tay gãi gãi đầu còn giọng vang dội cả một vùng vách đá, "ngươi biết Long Cung dưới biển không? Lão Tôn từng một mình xuống tận đáy biển, đòi lão Long Vương phải dâng cho một cây gậy sắt nặng một vạn ba ngàn năm trăm cân, về sau chính là món binh khí theo lão Tôn khắp thiên hạ."
"Một vạn ba ngàn năm trăm cân?" Linh Nhãn lắc đầu không tưởng tượng nổi, "ngươi cầm nổi thứ đó sao?"
"Cầm nổi thì đã sao, lão Tôn còn thu nhỏ nó lại giắt sau tai được cơ," Ngộ Không cười lớn, thấy Linh Nhãn càng lúc càng trợn tròn mắt kinh ngạc thì càng thêm phần đắc ý, "chưa hết, có lần lão Tôn còn xuống tận Địa Phủ, thấy tên mình bị ghi trong sổ sinh tử, tức mình cầm bút xóa phăng đi, từ đó Diêm Vương cũng chẳng dám đòi mạng lão Tôn nữa."
"Xóa sổ sinh tử..." Linh Nhãn lẩm bẩm, giọng đầy vẻ sững sờ, "vậy chẳng phải ngươi... không bao giờ chết sao?"
"Chết làm sao được," Ngộ Không vỗ ngực bình bịch bằng cánh tay còn tự do, "vì mấy chuyện đó mà trên trời phải phong lão Tôn làm Tề Thiên Đại Thánh, ngang hàng với trời, ngươi nghe rõ chưa, Tề Thiên Đại Thánh! Sau đó bọn chúng còn dám trở mặt, điều thiên binh thiên tướng xuống vây bắt, mười vạn quân trời vây một mình lão Tôn giữa Hoa Quả Sơn, cuối cùng còn chẳng làm gì được, đại náo cả Thiên Cung, đánh cho từ Nam Thiên Môn đến tận Linh Tiêu Điện chẳng ai dám bén mảng lại gần."
Càng kể, giọng Ngộ Không càng vang dội, đôi mắt sáng quắc ánh lên như hai ngọn lửa, cánh tay còn tự do múa lên những đường quyền tưởng tượng, ra chiều như đang tái hiện lại trận đại chiến năm xưa ngay giữa khoảng không chật hẹp dưới khối đá đè nặng.
Linh Nhãn ngồi nghe, miệng há hốc, quên cả việc mình đang ngồi trước một sinh vật từng bị dân làng gọi là yêu hầu đáng sợ. Những câu chuyện rùng rợn dưới gốc đa đầu thôn giờ đây trong tai cậu trở nên nhạt nhẽo, vô nghĩa, chẳng còn đáng để bận tâm. Trước mặt cậu không phải là con yêu quái ăn thịt người, mà là một Đại Thánh từng một mình khuấy đảo cả tầng trời, từng khiến vạn quân thiên binh phải khiếp sợ.
"Ngươi... ngươi thật sự lợi hại quá," Linh Nhãn nói, giọng đầy vẻ ngưỡng mộ không giấu giếm, mắt sáng lên nhìn con khỉ trước mặt.
Nghe vậy, trong lòng Linh Nhãn bỗng dâng lên một ý nghĩ, cậu ngồi xích lại gần hơn một chút, giọng có phần rụt rè, "Những phép ấy... ngài có thể dạy ta không?"
Ngộ Không sững lại, nụ cười trên môi thoáng tắt đi trong chốc lát.
"Dạy ngươi?" hắn nhìn cậu từ đầu đến chân, ánh mắt không còn vẻ hào hứng khoe khoang lúc nãy, "tiểu tử, ngươi biết mình đang nói gì không?"
"Ta... ta chỉ muốn không phải sợ hãi như hôm qua nữa," Linh Nhãn đáp, giọng vẫn giữ nguyên vẻ nghiêm túc.
Ngộ Không lắc đầu, bật cười, nhưng lần này tiếng cười có phần chua chát hơn là đắc ý. "Thần thông đâu phải thứ muốn học là học được, tiểu tử. Lão Tôn năm xưa học đạo, một ngày phải luyện đến mấy canh giờ, ngã lên ngã xuống không biết bao nhiêu lần, có lúc suýt mất mạng vì luyện sai phép. Ngươi nhìn lại thân mình đi, gầy gò yếu ớt, chạy còn không lại một con hổ, lấy đâu ra sức mà luyện thứ đó."
Linh Nhãn im lặng, cúi đầu nhìn xuống đôi tay còn hằn vết xước.
"Học phép trường sinh, luyện thân bất hoại, khổ luyện đến mức xương cốt như muốn rã ra, có khi cả tháng trời không được ngủ yên giấc," Ngộ Không nói tiếp, giọng cố tình gằn từng chữ, ánh mắt dò xét phản ứng của đứa trẻ trước mặt, "ngươi chịu được cỡ đó không? Hay mới luyện một ngày đã kêu than đòi về nhà ăn cơm?"
Linh Nhãn không đáp ngay. Cậu ngồi im một lúc, nhìn xuống bàn tay của chính mình, những vết chai đã hình thành từ bao ngày cầm dao hái thuốc, những vết xước mới toanh còn rát bỏng. Cậu không giận dữ, cũng chẳng khóc lóc nài nỉ như Ngộ Không có lẽ đang chờ đợi.
"Nếu ta chịu được khổ thì sao?" cậu hỏi, giọng nhỏ nhưng chắc chắn, ngước mắt nhìn thẳng vào Ngộ Không.
Ngộ Không khựng lại, đôi mắt sáng quắc nhìn đứa trẻ trước mặt một lúc lâu, không cười cợt, cũng không gằn giọng dọa nạt nữa.
"Ngươi mới hơn sáu tuổi," hắn nói, giọng đã dịu đi hẳn.
"Ta biết," Linh Nhãn đáp, "nhưng ta cũng đã tự sống một mình được mấy tháng nay rồi, tự đi hái thuốc, tự lo cơm nước, tự chạy trốn khỏi hổ dữ. Ta không sợ khổ, ta chỉ sợ mãi mãi yếu đuối như bây giờ."
Ngộ Không không trả lời ngay, chỉ im lặng nhìn cậu, ánh mắt sáng quắc lúc này không còn vẻ đùa cợt hay ngạo mạn như suốt buổi trò chuyện, mà mang một sắc thái khác, trầm hơn, như đang cân nhắc điều gì đó trong lòng.
"Thôi, hôm nay muộn rồi, ngươi về đi," hắn nói, giọng đã trở lại vẻ thường ngày, "chuyện học phép, để sau hẵng tính."
Linh Nhãn đứng dậy, phủi bụi trên vạt áo, không nài nỉ thêm, chỉ gật đầu. "Ngày mai ta lại tới."
"Ừ," Ngộ Không đáp gọn, nhìn theo bóng dáng nhỏ bé xách giỏ tre quay người bước đi.
Khi bóng Linh Nhãn đã khuất hẳn sau mỏm đá, Ngộ Không vẫn nằm đó, đôi mắt sáng quắc dõi theo hướng con đường mòn dẫn xuống sơn thôn hồi lâu không rời. Cánh tay còn tự do gõ nhẹ lên nền đá vài cái, chậm rãi, không giống nhịp điệu vui đùa như mọi khi. Gió núi thổi qua, cuốn theo vài chiếc lá khô lướt ngang khoảng đất trống nơi hắn bị chôn chặt, và giữa sự tĩnh lặng ấy, hắn vẫn nằm im, mắt không rời khỏi con đường mòn đã vắng bóng người, rất lâu sau đó mới khẽ lẩm bẩm một mình.