Gió chiều hanh hao thổi qua dải hành lang son đỏ của Đông Cung, làm đung đưa những chiếc đèn lồng hình hoa lót lụa trắng. Ánh nắng tháng Ba nhạt dần, dát một lớp vàng mỏng lên mặt hồ sen thanh tịnh, nơi những đóa sen trắng chớm nở tỏa hương thơm dịu nhẹ.
Thái tử điện hạ Thương Minh Dạ lững thâng bước đi trên con đường lát đá cẩm thạch trắng. Nguyệt bạch cẩm bào thêu mây bạc của hắn vẫn phẳng phiu, ngoại trừ bàn tay phải đang giơ cao, nhón chặt lấy sau cổ áo chiếc váy lụa đỏ thắm của Tiêu Dao.
Tiểu nha đầu năm tuổi bị treo lơ lửng giữa không trung như một củ cải đỏ. Hai cái chân ngắn tủn mang hài thêu hoa đỏ đung đưa loạn xạ, hai búi tóc củ tỏi lắc lắc. Trên má nàng vẫn đọng vệt mỡ bánh bao óng ánh cùng vệt đường thắng màu nâu đỏ của kẹo hồ lô, nhưng khuôn mặt phúng phính lại vô cùng tự hào
Đọc dọc đường đi, đám thái giám, cung nữ mặc trang phục xanh thẫm trố mắt nhìn cảnh tượng hãn hữu này. Họ vội vàng quỳ rọp hai bên hành lang, cúi đầu sát đất nhưng ánh mắt kinh ngạc không giấu nổi: Đương kim Thái tử vốn nổi tiếng lạnh lùng, nghiêm nghị, sao hôm nay lại xách theo một "tiểu tổ tông" lem luốc thế này vào nội cung?
"Xem kìa! Cung điện của ca ca to thật đấy!" — Tiêu Dao vẫy vẫy cây kẹo hồ lô gặm dở, hào hứng reo lên — "Rộng hơn Tiêu Phủ nhà muội nhiều! Sau này muội ở đây làm đại ca ca của huynh nhé!"
Thương Minh Dạ suýt chút nữa trượt chân. Đội mày kiếm của thiếu niên nhíu chặt lại, hắn thở hắt ra một hơi, rảo bước nhanh hơn về phía gian tẩm điện chính.
Bịch!
Thương Minh Dạ thả tay, quăng tiểu nha đầu xuống chiếc ghế bằng gỗ huỳnh đàn lót nệm gấm mềm mại. Tiêu Dao nẩy nhẹ lên một cái, lập tức bò nhổm dậy, đôi mắt tròn xòe như hai viên hắc diệu thạch tò mò đảo quanh gian phòng. Tường phòng treo các bức thư pháp rồng múa phượng múa, trên bàn trà bằng ngọc thạch đặt chiếc lư hương đồng tỏa ra làn khói trầm thơm ngát.
"Hô Diên tổng quản!" — Thương Minh Dạ cất giọng lạnh nhạt.
Một lão thái giám mặc gấm bào màu xám tro, dáng người hơi khom lập tức hối hả bước vào, chắp tay cúi đầu
"Nô tài có mặt! Điện hạ có gì sai bảo?"
"Lấy nước ấm và khăn sạch lại đây." — Thương Minh Dạ ngồi xuống chiếc ghế đối diện, khoanh tay trước ngực, hất cằm về phía "củ cải đỏ" đang hiếu động sờ mó tách trà sứ cảnh đức trên bàn — "Lau sạch cái mặt lem luốc kia cho nó."
Hô Diên tổng quản ngẩng đầu, nhìn thấy tiểu nha đầu trong bộ váy đỏ rực đang toe xóet nụ cười để lộ mấy chiếc răng sữa bé tẹo. Lão thái giám ngơ ngác mất ba giây, sau đó vội vã đáp:
"Rõ! Nô tài làm ngay!"
Tiêu Dao chẳng hề sợ hãi. Nàng ngoan ngoãn để lão thái giám dùng khăn ấm lau đi vệt mỡ trên má, đôi mắt đen láy vẫn dán chặt vào thiếu niên nguyệt bạch cẩm bào đối diện. Nàng bĩu môi, lên tiếng đòi hỏi
"Thằn lằn ca ca! Muội đi đường xa mệt rồi, bụng đánh trống rồi này! Ca ca mau dọn kẹo, bánh ngọt với trà sữa ra đây hầu muội đi!"
Hô Diên tổng quản nghe hai chữ "thằn lằn ca ca" thì tay run lên, suýt làm rơi chiếc chậu đồng xuống sàn đá. Lão trợn tròn mắt nhìn Thái tử điện hạ, thầm cầu nguyện cho tiểu nha đầu bạo gan này không bị tống vào lãnh cung.
Thương Minh Dạ tựa lưng vào thành ghế, hắc mâu sâu thẳm nhìn xoáy vào gương mặt phúng phính đã được lau sạch rạng rỡ của Tiêu Dao. hắn khẽ nhếch khóe môi, giọng nói mang theo chút trêu ngươi
"Muốn ăn bánh ngọt? Được thôi. Nhưng phải gọi đúng tên của ta. Bằng không, ta sai thị vệ quăng muội ra ngoài cổng cho hai con chó dại đuổi tiếp."
Nắng chiều tà nhuộm một màu vàng đỏ rực rỡ lên khung cửa sổ chạm hoa văn chữ Thọ của gian tẩm điện. Làn gió nhẹ lướt qua làm tà rèm lụa mỏng đung đưa, mang theo hương trầm thơm dịu lẫn trong mùi sen trắng dịu mát từ hồ nước ngoài sân.
Nhắc đến hai chữ "chó dại", Tiêu Dao đang huênh hoang liền khựng lại. Đôi mắt tròn xòe như hai viên hắc diệu thạch co rút lại, ký ức bị hai anh em nhà chó rượt qua ba con phố đến sứt hài hôm qua lập tức dội về.
Nàng vội vàng lấy hai bàn tay bụ bẫm bịt chặt lấy mông, co hai cái chân mang hài thêu hoa đỏ thụt lùi về phía sau nệm gấm, cặp má phúng phính phồng lên như hai cái bánh bao bọc vải đỏ.
"Huynh... huynh ăn hiếp tiểu hài tử!" — Tiêu Dao bĩu môi, giọng ngọng nghịu vừa giận vừa sợ, chỉ ngón tay ngắn tủn vào Thương Minh Dạ — "Xấu xa! Lại dùng chó dọa muội!"
Thương Minh Dạ thong thả nâng tách trà sứ Long Tuyền màu ngọc bích, khẽ gạt lớp bọt trà tỏa hơi nghi ngút, nhấp một ngụm. Đôi hắc mâu sâu thẳm khẽ đốm lên vài vệt sáng trêu ngươi, hắn thản nhiên bồi thêm một câu:
"Ta đếm từ một đến ba. Một..."
"Được rồi! Được rồi mà!"
Thấy Thái tử điện hạ thực sự bắt đầu đếm, vì sự an toàn của cái mông nhỏ và đĩa bánh ngọt chưa thấy đâu, "củ cải đỏ" đành cay đắng giơ tay đầu hàng. Nàng hất cằm, hai búi tóc củ tỏi lắc lắc, ấm ức gọi giật cục
"Thái... Thái tử ca ca! Được chưa?!"
Nhưng ngay khi Thương Minh Dạ vừa đặt tách trà xuống, định gật đầu hài lòng thì tiểu nha đầu lại ghé sát mặt lại gần, thì thầm bổ sung thêm một câu giòn tan
"... Thái tử thằn lằn ca ca!"
Khóe môi Thương Minh Dạ giật giật. hắn ngẩng đầu nhìn củ cải nhỏ đang toe xóet nụ cười đắc thắng vì "ăn gian" được một nửa cái tên, dứt khoát dời mắt đi, nhè nhẹ xua tay với Hô Diên tổng quản:
"Mang bánh Quế Hoa và trà hoa cúc lên đây."
"Nô tài tuân chỉ!" — Lão tổng quản tủm tỉm cười, vội vã lui ra ngoài.
Chỉ một lúc sau, trên chiếc bàn trà bằng gỗ huỳnh đàn đã bày sẵn đĩa bánh Quế Hoa vàng dượm, thơm phức mùi mật màng và trà cúc ngọt thanh. Tiêu Dao vừa nhìn thấy đồ ăn liền quên sạch sự "uy hiếp" vừa rồi.
Nàng nhảy tót xuống ghế, hai tay bốc liền hai cái bánh nhét tọt vào miệng nhai nhồm nhàm, má phồng to như sóc con gặm hạt.
Trong khi củ cải đỏ đang ăn uống say sưa đến mức vụn bánh rơi vung vãi lên chiếc váy lụa đỏ thắm, thì bên ngoài Đông Cung, một tiếng hô to thất thanh của thái giám gác cổng vang lên xé tan không khí yên bình của buổi chiều tà
"Báo—! Quốc Công gia Tiêu Hoài An đang quỳ ngoài Chu Tước Môn, dập đầu xin Điện hạ khai ân tha mạng cho... 'kẻ liều mạng' vừa xông vào cung!"