Tiêu Hoài An chau mày, buông thõng bàn tay đang bấu chặt lấy bệ cửa sổ, cảm giác lạnh lẽo của sương đêm vẫn còn vương vất trên từng đầu ngón tay chai sạn. Lão khẽ lắc đầu, nét mặt đượm vẻ mệt mỏi cùng cực sau một đêm dài đối mặt với lằn ranh sinh tử.
Ông quay người lại, nhìn gia quản già đang đứng lom khom dưới ánh nến lờ mờ với đôi mắt trũng sâu vì lo lắng, đoạn phất tay áo ra lệnh
"Được rồi, ngươi lui xuống nghỉ ngơi đi. Đêm nay đã vất vả nhiều rồi, bên ngoài cứ cắt cử thêm người canh gác cẩn mật là được."
"Dạ... lão gia cũng sớm nghỉ ngơi, đừng suy nghĩ quá nhiều hại sức khỏe."
Gia quản cúi đầu vái chào thật sâu, hai tay chắp trước ngực rồi rón rén lùi bước ra khỏi thư phòng. Cánh cửa gỗ khép lại nhẹ nhàng, tước đi chút ánh sáng yếu ớt cuối cùng từ hành lang dài, trả lại cho không gian bên trong một sự tĩnh mịch nặng nề và đặc quánh.
Ánh mặt trời buổi sớm mai giát một lớp vàng rực rỡ lên từng khóm trúc xanh và bờ tường cao của Tiêu Phủ. Cơn gió xuân muộn mang theo không khí ấm áp nhẹ nhàng, làm đung đưa những giọt sương long lanh còn đọng trên chiếc lá hòe ven bờ sông Vực Bích.
Trong lúc phụ thân nàng còn đang bận rộn họp bàn cùng các gia tướng, tiểu nha đầu năm tuổi đã âm thầm luồn qua lỗ chó ở góc tường phía Tây. Hôm nay, nàng diện chiếc váy lụa màu đỏ thắm thêu hình bướm vờn hoa rực rỡ, hai búi tóc củ tỏi được thắt dây lụa đỏ lắc lư theo từng nhịp nhảy dậm chân. Hai bàn tay nhỏ búp bắp ôm chặt lấy một cái túi vải căng phồng thơm phức mùi bánh bao nhân thịt mới ra lò và kẹo hồ lô ngào đường óng ả.
Tiêu Dao dẫm đôi hài thêu hoa đỏ lên thảm cỏ xanh mướt, chiếc mũi nhỏ phúng phính hít hít không khí. Nàng đã hạ quyết tâm rồi: lần này có mồi ngon, "thằn lằn ca ca" chắc chắn sẽ không chạy mất nữa!
Tới gốc hòe cổ thụ ven sông — nơi hôm qua nàng gặp hắn , mặt nước sông xanh trong vắt đang lăn tăn gợn sóng dưới ánh nắng sớm.
Dưới bóng cây rợp mát, một thiếu niên đang khoanh tay đứng tựa lưng vào thân cây xù xì. Hôm nay, y đã thay bộ cẩm bào xanh huyền rách rưới bằng một chiếc nguyệt bạch cẩm bào màu trắng trăng thanh lịch, viền tay áo thêu mây bạc tinh tế. Mái tóc đen tuyền được buông xoã trên vai
Thương Minh Dạ vờ như không biết, nhưng đôi tai nhạy bén của Thái tử điện hạ đã sớm nghe thấy tiếng bước chân "bạch bạch" ngọng nghịu cùng tiếng thở hắt ra vì mệt của một "củ cải nhỏ".
"Hơ... Thằn lằn ca ca!"
Tiêu Dao reo lên một tiếng giòn tan. Nàng lon ton chạy lại, đôi má phúng phính đỏ ửng vì hăng hái, chiếc váy đỏ tung bay trông chẳng khác nào một cây nấm nhỏ di động. Nàng xông tới, chẳng hề giữ kẽ, dùng hết sức bình sinh ôm chầm lấy cái chân dài của Thương Minh Dạ.Thương Minh Dạ cứng đờ toàn thân. Thiếu niên cúi đầu, đôi hắc mâu sâu thẳm hạ xuống nhìn cái chỏm tóc củ tỏi đang gí chặt vào đùi mình.
"Buông ra." — Giọng hắn lạnh nhạt.
"Không buông!" — Tiêu Dao ngẩng gương mặt tròn xòe, đôi mắt tròn như hai viên hắc diệu thạch sáng rực. Nàng giơ cao cái túi vải thơm phức lên trước mặt hắn dõng dạc hối lộ
"Muội mang bánh bao nhân thịt nóng hổi với kẹo hồ lô ngọt lịm cho ca ca này! Ngoan nào, theo muội về nhà! Muội bảo vệ ca ca, không để phụ thân mắng ca ca nữa đâu!"
Thương Minh Dạ nhìn túi bánh bao bốc khói nghi ngút, rồi lại nhìn nụ cười ngây thơ tươi rói của củ cải nhỏ đỏ rực như trái ớt. Khóe môi hắn khẽ giật giật, lòng bàn tay vốn định thi triển khinh công vung ra gạt nàng xuống bỗng nhiên khựng lại giữa không trung.
Nắng sớm tháng Ba rực rỡ soi chiếu xuống dòng sông Vực Bích gợn sóng lăn tăn như dát bạc. Làn gió xuân muộn thổi qua nhánh hòe cổ thụ xù xì, làm rơi vài cánh hoa nhỏ xuống thảm cỏ xanh mượt còn đọng sương mai.
Thương Minh Dạ nhìn túi bánh bao bốc khói nghi ngút cùng nụ cười ngây ngốc của "củ cải nhỏ" đỏ rực dưới chân mình. Khóe môi Thái tử điện hạ giật giật. Ý thức được nếu còn ở lại dây dưa thêm một khắc nào nữa thì cả đời này hắn sẽ mang danh "thằn lằn ca ca", thiếu niên nén một tiếng thở dài, quyết định không thể chần chừ thêm.
Soạt!
Thân hình thon dài trong chiếc nguyệt bạch cẩm bào màu trắng trăng khẽ nhún xuống. Nhẹ nhàng như một cánh chim hạc lướt gió, y mượn lực điểm nhẹ mũi chân lên cành hòe, thoát khỏi vòng tay nhỏ xíu của Tiêu Dao trong chớp mắt. Vạt áo trắng viền mây bạc tung bay giữa không trung, tạo thành một đạo bóng trắng ảo mộng lướt qua mặt sông Vực Bích rồi lập tức biến mất hút sau dải trúc xanh mút tầm mắt.
Cặp đùi thiếu niên bỗng dưng biến mất khiến Tiêu Dao ôm hụt, cái bụng tròn ủm nhô ra suýt chút nữa làm nàng ngã chúi nhủi về phía trước.
Tiểu nha đầu vội vã bấu lấy thân cây hòe để giữ thăng bằng. Bàn tay nhỏ ngắn tủn vẫn giơ cao cái túi vải bọc bánh bao nhân thịt nóng hổi và kẹo hồ lô ngào đường óng ả lên không trung.
Đôi mắt tròn xòe như hai viên hắc diệu thạch trố ra lớn hết cỡ. Nàng đứng ngẩn ngơ, ngước cái đầu mang hai búi tóc củ tỏi lên nhìn chòm cây hòe cao vút, rồi lại trố mắt nhìn ra mặt sông lăn tăn sóng bạc – nơi đạo bóng trắng vừa lướt qua.
Gió buổi sáng hiu hiu thổi, làm hai dải lụa đỏ trên búi tóc nàng đung đưa qua lại. Cảnh vật thanh bình tới mức chỉ còn nghe thấy tiếng chim hót líu lo trên cành lá.
Tiêu Dao đứng trố mắt ngưỡng cổ như vậy một lúc lâu, hóa đá giữa khoảng trời ngập nắng.
Đến khi bàn tay bắt đầu mỏi lừ và chiếc bánh bao trong túi bớt tỏa hơi nóng, tiểu nha đầu trong chiếc váy lụa màu đỏ thắm mới chớp chớp mắt hai cái, sực tỉnh khỏi sự ngây ngốc. Nàng dơ mắt ngó nghiêng xung quanh, nhận ra cái bóng nguyệt bạch cẩm bào tuấn tú kia thực sự đã biến mất không để lại một hạt bụi.
"Hơ..."
Đôi môi nhỏ phúng phính từ từ bĩu ra, hai má phồng lên tức bưởi đến mức đỏ gay. Đến lúc này, cái đầu nhỏ năm tuổi mới cay đắng nhận ra: Nàng lại vừa bị "Thằn lằn ca ca" dùng khinh công bỏ rơi thêm một lần nữa!
.Nắng sáng chiếu rọi xuống dòng sông Vực Bích, biến mặt nước thành một dải lụa kim tuyến lấp lánh. Làn gió xuân nhẹ nhàng thổi qua kéo theo hương thơm ngọt ngào của hoa hòe nở rộ.
Tiêu Dao đứng dưới gốc cây cổ thụ, giận đến mức hai má phúng phính đỏ lây như hai quả táo chín. Nàng hừ một tiếng thật mạnh, dậm đôi hài thêu hoa đỏ xuống thảm cỏ xanh mướt làm mấy con muỗi cỏ hoảng hốt bay tán loạn
.
"Hừ! Không ăn thì thôi! Bánh bao ngon thế này muội ăn hết! Cho huynh thèm!"
Tiểu nha đầu nhét tọt cái bánh bao nhân thịt béo ngậy vào miệng, nhai nhồm nhàm đầy hờn dỗi. Dầu mỡ dính lem nhem quanh khóe miệng nhỏ xinh, làm sáng bừng cả gương mặt ngây thơ ngốc nghếch. Nàng vừa nhai xáo xào vừa nhớ lại lời phụ thân hoảng hốt tối qua... Cái gì mà "Thái tử điện hạ", cái gì mà "Đông Cung"...
Củ cải nhỏ xoay xoay đôi mắt tròn xòe như hai viên hắc diệu thạch. Nàng lấy tay áo lụa đỏ thắm quẹt ngang miệng một cái xoẹt, rồi cắm cây kẹo hồ lô ngào đường óng ả vào lưng quần, hai tay phủi phủi vụn bánh bám trên chiếc váy bướm vờn hoa. Nàng đã biết "ổ" của ca ca thằn lằn ở đâu rồi!
Trước cổng Chu Tước Môn — Hoàng Thành
Giữa trưa, ánh nắng chan hòa chiếu xuống những bức tường thành cao sừng sững gạch đỏ mái vàng. Cánh cổng gỗ tùng bọc đồng đỏ cao lớn sừng sững, hai bên là dàn thị vệ mặc giáp sắt đen tuyền cầm thương dài, sát khí đằng đằng đứng gác dưới cái nắng gắt.
Đúng lúc đó, một bóng dáng đỏ rực nhỏ xíu xiu bước đi lạch bạch như con vịt bầu tiến lại gần.
Tiêu Dao xách tà váy đỏ thắm, đầu xù hai búi tóc củ tỏi đung đưa, một tay chống hông, tay kia rút cây kẹo hồ lô ngào đường đã bị gặm mất một nửa chỉ thẳng vào mặt hai vị thị vệ cao lớn như hai ngọn núi:
"Hai người kia! Mau mở cửa ra cho ta! Ta vào tìm thằn lằn ca ca!"
Hai vị thị vệ hoàng gia khoác giáp sắt nặng trịch ngơ ngác nhìn xuống chân mình. Họ phải cúi gập cổ một góc chín mươi độ mới thấy được "củ cải đỏ" chỉ cao tới đầu gối mình đang giận dữ bĩu môi, trên mép vẫn còn vệt mỡ bánh bao óng ánh.
"Tiểu nha đầu nhà ai đây?" — Một thị vệ nhíu mày, cố giữ vẻ nghiêm nghị — "Nơi này là Hoàng cung cấm địa! Làm gì có thằn lằn ca ca nào ở đây? Mau về nhà tìm mẫu thân đi!"
"Đừng lừa củ cải nhỏ!" — Tiêu Dao dậm chân bôm bốp, hai cái củ tỏi lắc lắc — "Ta nói có là có! Huynh ấy thêu con thằn lằn to đùng trên áo, chạy nhanh như chim bay ấy! Phụ thân bảo huynh ấy là Thái tử gì gì đó! Mau gọi huynh ấy ra đây nhận muội muội!"
Hai vị thị vệ nghe tới hai chữ "Thái tử" thì trán lập tức rịn ra một tầng mồ hôi hột. Họ nhìn nhau đầy kinh hãi, rồi lại nhìn đứa trẻ năm tuổi đang dõng dạc đòi gọi Đương kim Thái tử ra "nhận muội muội".
Cùng lúc đó, trên tường thành cao ngút ngàn.
Thương Minh Dạ trong chiếc nguyệt bạch cẩm bào màu trắng trăng đứng chắp tay sau lưng, tựa vào lan can đá cẩm thạch nhìn xuống. Nhìn thấy cái chỏm đầu đỏ rực dính vết mỡ bánh bao đang đứng "hạch sách" thị vệ cổng thành, Thái tử điện hạ khẽ đưa bàn tay thon dài lên day day thái dương, cảm thấy cơn đau đầu từ tối qua lại bắt đầu tái phát.
Củ cải này... thực sự đã mò đến tận cổng Hoàng cung rồi!
Gió giữa trưa mang theo sức nóng hừng hực hắt lên những mái ngói lưu ly mạ vàng rực rỡ của Hoàng thành. Ánh nắng gắt gao chiếu xuống mặt đường lát đá xanh trước Chu Tước Môn, làm bộ giáp sắt đen tuyền của hai vị thị vệ nóng lên như chảo lửa.
Nằm ngoài dự đoán của bọn họ, "củ cải đỏ" năm tuổi vẫn chống hai tay lên hông, cái bụng tròn ủm nhô ra phía trước, miệng nhai kẹo hồ lô nhóp nhép, đôi mắt tròn xòe đầy vẻ uy hiếp.
"Sao hả? Có mau cho ta vào không? Không cho vào là ta hét lên cho cả kinh thành biết Thái tử nhà các ngươi trốn trong đó đấy nhé!"
Hai vị thị vệ mặt cắt không còn một giọt máu. Hét to hai chữ "Thái tử" ngay trước cổng Chu Tước Môn thế này, nếu bị tính vào tội xúc phạm hoàng uy thì đây là tội diệt tộc chứ chẳng chơi!
Đúng lúc hai tên thị vệ định liều mình ra tay xách cổ đứa nhỏ này quăng ra xa, thì từ trên cao vang lên một tiếng ho nhẹ thanh tao nhưng lạnh đến thấu xương.
"Lùi ra.
Thị vệ giật mình ngẩng đầu. Từ trên tường thành cao chín thước, một đạo bóng nguyệt bạch đáp xuống nhẹ nhàng như chiếc lông chim.
Thương Minh Dạ đáp xuống ngay trước mặt Tiêu Dao. Tà nguyệt bạch cẩm bào thêu mây bạc khẽ tung bay trong gió nhẹ, mái tóc đen gài trâm ngọc bạch mã não càng làm tôn lên vẻ tuấn tú cô cao của Đương kim Thái tử.
Hai vị thị vệ lập tức quỳ rạp xuống sàn đá, đầu chạm đất run rẩy
"Bái kiến Thái tử điện hạ!
Thương Minh Dạ không nhìn họ, chỉ cúi đầu nhìn đứa trẻ đỏ rực dưới chân mình.
Tiêu Dao chớp chớp mắt. Thấy "thằn lằn ca ca" tự mình xuất hiện, nàng lập tức toe toét cái miệng còn dính mỡ bánh bao, giơ cây kẹo hồ lô ngào đường bị gặm dở ra trước mặt y, dõng dạc cười hớn hở
"Ha ha! Bắt được ca ca rồi nhé! Lần này huynh có mọc cánh cũng không bay thoát đâu!"
Thương Minh Dạ nhìn vệt mỡ óng ánh trên má nàng, rồi nhìn cây kẹo hồ lô sắp dính luôn vào tà nguyệt bạch cẩm bào đắt giá của mình. Đôi mày kiếm của Thái tử điện hạ nhíu chặt lại. Y nhận ra nếu để tiểu nha đầu này tiếp tục gào thét ở đây, cái danh "Thằn lằn ca ca" chắc chắn sẽ truyền đi khắp cả cõi Nam Triều trước khi mặt trời lặn.
Soạt!
Chẳng buồn nói thêm một lời, Thương Minh Dạ giơ bàn tay thon dài ra, nhón nhẹ vào cổ áo sau lưng chiếc váy lụa đỏ của Tiêu Dao, xách ngược tiểu nha đầu lên không trung như xách một con mèo con hay một củ cải đỏ vừa mới nhổ ngoài vườn.
"Á! Ca ca buông muội xuống!" — Tiêu Dao bị treo lơ lửng, hai cái chân ngắn tủn mang hài thêu hoa đỏ đạp loạn xạ trong không trung, hai búi tóc củ tỏi lắc lắc liên hồi.
Thương Minh Dạ xách nàng quay lưng đi thẳng vào trong cổng Chu Tước Môn, giọng nói lạnh nhạt dội lại phía sau:
"Đóng cổng."
Hai vị thị vệ ngơ ngác nhìn Thái tử điện hạ đích thân "xách" một tiểu nha đầu lem luốc đi vào nội cung. Cánh cửa gỗ tùng bọc đồng nặng nề lập tức trượt trên đường rãnh đóng sầm lại cái Rầm!
Đúng lúc đó, từ xa xa ngoài phố, Tiêu Quốc Công hối hả cưỡi ngựa phi tới, mặt mày tái mét vì đi tìm con gái. Nhưng tất cả những gì ông nhìn thấy chỉ còn là cánh cổng hoàng thành đóng then cài chắc chắn.