Ánh nắng chiều tà nhuộm đỏ cả khoảng sân nhỏ trước căn nhà gỗ ven rừng. Huyền Ngọc đang cúi người thu gom nốt mớ rau cải xanh mướt vừa hái ngoài vườn thì tiếng bước chân đều trên nền đất khô khốc vang lên từ phía cổng rào.
Nhìn lên, cô thấy một dáng người cao lớn, khoác chiếc áo da thú bạc màu, lưng đeo cung tên và bên hông dắt chiếc dao găm sáng bóng.
Đó là Hoàng Kiệt—người mà vài tháng trước cô đã cứu ở trong hang động, trong làng này ai cũng biết đến với cái tên "thợ săn Hoàng".
Anh sống một mình trong căn chòi sâu trên núi, tính tình trầm lặng, ít nói, nhưng tay nghề săn bắn thì không ai trong vùng sánh kịp.
"Lại làm phiền cô rồi, Ngọc ơi".
Giọng trầm, hơi khàn đặc của anh vang lên.
Hoàng Kiệt bước vào sân, gỡ từ trên vai xuống một con lợn rừng béo tròn, vẫn còn tươi nguyên, đặt bịch xuống chiếc bàn gỗ dưới giàn hoa thiên lý.
Huyền Ngọc đứng dậy, phủi đôi tay dính chút đất nát, mỉm cười nhẹ nhàng nhưng ánh mắt không giấu nổi vẻ ái ngại:
– Anh Kiệt, sao anh lại mang nhiều thịt đến thế này? Lần trước con lợn rừng anh cho, tôi còn chưa ăn hết, làm khô treo bếp vẫn còn nguyên một góc kìa.
Hoàng Kiệt cúi đầu xuống, bàn tay thô ráp quệt nhẹ lớp mồ hôi trên trán. Anh lấy từ trong túi vải sau lưng ra một chùm nấm hương rừng thơm phức, đặt cạnh con lợn rồi mới ngước lên nhìn cô.
– Mùa này lợn béo, thịt mềm. Một mình tôi trên núi ăn không hết, bỏ thì phí. Với lại... rau củ cô trồng vừa sạch vừa ngon hơn hẳn rau người khác. Tôi ăn quen rồi.
Huyền Ngọc lắc đầu bật cười. Anh chàng thợ săn này luôn có cùng một lý do cho mỗi lần xuất hiện. Lần nào cũng là "ăn không hết" hoặc "tiện đường đi qua", nhưng chưa bao giờ cô thấy anh mang thịt sang đổi lấy rau của nhà ai khác trong xóm.
– "Thôi được rồi, anh ngồi nghỉ chút đi để tôi ra vườn hái thêm ít củ cải với cải thảo cho anh. Chứ chừng này rau trong rổ sao đáng giá bằng nửa con lợn của anh được".
"Không cần nhiều đâu". – Hoàng Kiệt vội nói, bước thêm một bước về phía cô rồi lại khựng lại như sợ làm cô giật mình.
"Cứ lấy vừa đủ tôi ăn vài ngày là được. Cô cho nhiều quá, rau hư tôi lại tiếc".
"Anh thật là..."– Huyền Ngọc vừa xách rổ ra phía sau vườn vừa nói vọng lại.
"Lần nào cũng chịu thiệt về phần mình".
Hoàng Kiệt không đáp. Anh nhìn theo bóng dáng mảnh mai của cô lấp ló sau những luống rau xanh mướt. Ánh mắt anh vốn luôn sắc lẹm và cảnh giác mỗi khi săn đuổi mồi trong rừng sâu lúc này lại dịu xuống một cách lạ thường.
Dưới thân phận "thợ săn Hoàng", đây là những khoảnh khắc hiếm hoi anh cảm thấy lòng mình được bình yên.
Anh thong thả bước lại gần giàn thiên lý, kéo chiếc ghế đẩu ngồi xuống, im lặng nhìn quanh căn sân nhỏ quy củ, sạch sẽ.
Hương thơm nhẹ nhàng của hoa rừng quyện với mùi đất ẩm sau cơn mưa chiều tạo nên một cảm giác ấm cúng mà từ lâu anh đã quên mất.
Một lúc sau, Huyền Ngọc quay lại với chiếc rổ đầy ắp. Ngoài củ cải trắng và cải thảo, cô còn cẩn thận xếp thêm một hũ cà pháo muối chua và vài củ gừng tươi.
– Đây, rau củ của anh đây. Hũ cà này tôi mới muối vừa tới tầm, ăn với thịt nướng hay thịt luộc đều hợp lắm. Anh mang về mà ăn dần.
Hoàng Kiệt đón lấy chiếc rổ, ngón tay anh vô tình chạm nhẹ vào bàn tay cô. Huyền Ngọc hơi khựng lại, má cô bắt đầu ửng hồng lên.
Hoàng Kiệt lập tức thu tay lại, cẩn thận chuyển hũ cà vào chiếc túi vải của mình.
– Cảm ơn cô nhé. Cà muối của cô... ngon lắm.
– Anh thích là được. Mấy ngày tới dự báo có mưa lớn đấy, đường núi trơn trượt lắm, anh hạn chế đi săn sâu trong rừng nhé.
Hoàng Kiệt ngước nhìn cô, đôi mày rậm hơi nhướng lên.
Trong lòng anh dấy lên một nỗi niềm khó tả. Đã bao lâu rồi mới có người dặn dò anh cẩn thận trước những chuyến đi rừng?
"Tôi biết rồi. Xong đợt mưa này, nếu săn được sâm rừng hay măng ngọt, tôi sẽ mang lại sang cho cô nhé."
"Anh lại thế nữa rồi!" – Huyền Ngọc xua tay, vừa buồn cười vừa bất lực.
"Đã bảo là tôi không cần nhiều thịt cá thế đâu mà!"
"Không phải đổi chác". – Hoàng Kiệt đứng dậy, khoác lại chiếc túi lên vai, giọng anh thấp xuống, chân thành đến nao lòng.
"Là tôi muốn mang cho cô thôi".
Nói rồi, không đợi Huyền Ngọc kịp phản ứng, anh gật đầu chào rồi quay lưng bước ra cổng.
Tấm lưng rộng, vững chãi của người thợ săn khuất dần sau con đường mòn dẫn vào rừng già, để lại Huyền Ngọc đứng đó giữa khoảng sân ngập nắng chiều, nhìn con hoẵng rừng trên bàn mà lòng dâng lên những nỗi niềm kỳ lạ.