Thấm thoắt, hai mươi năm nữa lại trôi qua trong những cuộc giằng xé nội tâm thầm lặng.
Evan Avery giờ đây đã bước sang tuổi năm mươi lăm. Mái tóc hạt dẻ xoan tự nhiên năm xưa nay đã chớm những sợi bạc bên thái dương, gương mặt hằn sâu những nếp nhăn của sự dằn vặt và sương gió. Sau thảm bại tại thung lũng Thủy Tinh, Evan đã dùng uy tín và sự lạnh lùng của mình để leo lên vị trí Chỉ huy tối cao của Lực lượng An ninh mặt đất. Giới tài phiệt trên quỹ đạo nghĩ cậu là một thanh gươm trung thành, nhưng họ không biết rằng, thanh gươm ấy đang tìm cách chặt đứt xiềng xích của chính họ.
"Thưa Tổng chỉ huy, chúng tôi vừa tìm thấy một cấu trúc lạ trong chuỗi hang động sâu nhất dưới lòng đất Arkis," một nhà khảo cổ học trẻ tuổi run rẩy báo cáo, phá tan sự im lặng trong phòng làm việc của Evan. "Nó... nó không phải cấu trúc đá tự nhiên. Nó là một khối kim loại khổng lồ bị chôn vùi từ hàng ngàn năm trước."
Evan lập tức đứng dậy. Trực giác của một chiến binh kỳ cựu mách bảo cậu rằng đây chính là chiếc chìa khóa bấy lâu nay cậu tìm kiếm.
Chỉ vài giờ sau, Evan cùng đội bảo an thân tín đã có mặt tại trung tâm của chuỗi hang động ngầm. Không khí dưới lòng đất ẩm ướt, sặc mùi rêu phong cổ đại. Nhưng khi ánh đèn pin siêu áp suất quét qua một khối kiến trúc bằng một loại hợp kim kỳ lạ. Chúng có màu đen bóng, không hề bị rỉ sét nhưng bám đầy những chiếc rễ cây phát quang khổng lồ.
Hình dáng của nó thuôn dài, vĩ đại và kiêu hãnh, nằm im lìm như một con cá voi khổng lồ hóa thạch trong lòng đất. Trên tấm bảng kim loại ở thân cấu trúc, hệ thống quét ngôn ngữ của Evan phải mất vài phút chật vật để dịch những ký tự cổ tựa như chữ tượng hình sang ngôn ngữ hiện đại:
PROJECT: NOAH ARCH - CHUYẾN VIỄN CHINH SỐ 01
MÃ KHỞI HÀNH: ANTE-DILUVIUM (TRƯỚC ĐẠI HỒNG THỦY)
Evan chôn chân tại chỗ. Toàn thân cậu run lên bần bật. Dự án Tàu Noah? Nhưng đây không phải là con tàu số 01 xuất phát cùng thời đại với cậu. Cấu trúc địa chất và lớp rêu sinh học bao phủ xung quanh cùng những vết ăn mòn hóa thạch cổ xưa.
"Kích hoạt bộ lưu trữ dữ liệu cốt lõi bằng năng lượng dự phòng," Evan ra lệnh, giọng khản đặc vì chấn động.
Một nhà khoa học cắm thiết bị kích xung vào ổ đĩa cổ đại. Sau vài phút, một màn hình ba chiều nhiễu bốc lên, hiển thị nhật ký của vị Chỉ huy tối cao thời cổ đại. Gương mặt ông ta hiện lên, một con người bằng xương bằng thịt, mặc bộ đồ phi hành gia nhưng mang những nét thần thái tĩnh tại như một vị thánh:
"...sau khi rời khỏi Trái Đất. Thế giới cũ của chúng ta đã hoàn toàn bị nhấn chìm trong trận Đại Hồng Thủy toàn cầu. Tôi đã dẫn dắt những người sống sót cuối cùng cùng bộ mã gen của muôn thú đáp xuống hành tinh này. Nhưng khi đặt chân xuống đây, tôi nhận ra: Nếu chúng ta tiếp tục dùng sắt thép, máy móc và lòng tham để áp đặt lên hành tinh mới này, chúng ta sẽ lại kích hoạt một trận Đại Hồng Thủy thứ hai. Loài người sẽ diệt vong nếu không chịu thay đổi..."
Giọng nói của người đàn ông tên Noah nghẹn lại, ánh mắt ông nhìn thẳng vào màn hình như thể đang nhìn xuyên qua hàng ngàn năm lịch sử để đối thoại với Evan:
"...Hội đồng đã quyết định: Chúng tôi sẽ tắt hoàn toàn lò phản ứng, chôn vùi con tàu này sâu vào lòng đất. Chúng tôi sẽ bước ra ngoài bằng đôi chân trần, học cách cộng sinh với thảm thực vật của Arkis. Chúng tôi sẽ để tự nhiên thay đổi cơ thể, làn da và đôi mắt của mình. Chúng tôi chấp nhận từ bỏ danh xưng 'kẻ thống trị' để làm những đứa con của hành tinh này..."
Màn hình tắt ngấm. Phòng hang ngầm rơi vào sự im lặng chết chóc.
Mọi mảnh ghép trong đầu Evan hoàn toàn vỡ vụn, rồi gắn kết lại thành một sự thật tàn nhẫn và kinh hoàng. Người bản địa Arkis với làn da xám như vỏ cây và đôi mắt đen lánh kia... chính là hậu duệ của con tàu Noah trong huyền thoại Kinh Thánh! Họ chính là chủng người Homo Sapiens cổ đại, là tổ tiên đã rời Trái Đất từ hàng ngàn năm trước để chạy trốn ngày tận thế.
Evan loạng choạng lùi lại, hai tay ôm lấy đầu. Chiếc vòng cổ bằng xích sắt chạm vào ngực áo lạnh ngắt.
"Tổng chỉ huy... chúng ta phải làm gì?" Người lính thân tín nhìn Evan với ánh mắt hoang mang, sợ hãi tột độ trước sự thật vừa được lật mở.
Evan từ từ hạ tay xuống. Đôi bàn tay không còn run rẩy. Ông siết chặt nắm đấm, quai hàm bướng bỉnh bạnh ra trong ánh sáng mờ đục của căn hầm.
"Xóa sạch mọi dấu vết của căn hầm này. Không một ai trong Bộ chỉ huy tối cao trên quỹ đạo được phép biết," Evan gằn từng chữ, giọng nói đanh lại như thép nguội. "Và chuẩn bị lực lượng ngầm. Chúng ta sẽ không bắn một phát đạn nào vào người Arkis nữa. Đã đến lúc kết thúc vòng lặp điên rồ này rồi."