Thấm thoắt đã mười năm trôi qua kể từ ngày đoàn quân di cư đặt những dấu chân cơ khí đầu tiên xuống Elysium. Mười năm ở hành tinh này dài đằng đẵng, thời gian không được đo bằng những tờ lịch rơi mà bằng những vết sẹo hằn trên da thịt và màu áo lính bạc sờn vì sương gió.
Evan Avery giờ đã bước sang tuổi ba mươi lăm. Thể chất được kích thích nhân tạo năm xưa nay đã đạt đến độ chín muồi nhất: vạm vỡ, rắn rỏi như một khối đá thạch anh, gương mặt phong trần với bộ râu quai nón tỉa gọn và ánh mắt sắc lẹm như lưỡi dao điện xung. Nhờ lòng dũng cảm điên cuồng và tư duy chiến thuật nhạy bén, cậu đã leo lên hàng ngũ những chỉ huy trẻ tuổi xuất sắc nhất của Quân đoàn Tiên phong. Trên vai cậu giờ là phù hiệu Đại úy, gánh vác sinh mạng của cả một sư đoàn cơ động.
Nhưng New Eden sau mười năm vẫn chỉ là một pháo đài thép xám xịt, ngột ngạt nằm co cụm giữa thung lũng.
"Báo cáo Chỉ huy! Lại thêm một vụ sập hệ thống rào chắn năng lượng ở phân khu phía Tây!" Tiếng gã cấp dưới hớt hải cắt ngang dòng suy nghĩ của Evan.
Evan nhíu mày, đứng dậy khỏi bàn bản đồ ba chiều: "Lại là do rễ nấm?"
"Vâng, thưa Đại úy. Tốc độ sinh trưởng của thảm thực vật tím ngoài kia nằm ngoài mọi dự tính của máy tính trung tâm. Thép titan, hợp kim carbon... cứ chạm vào đất của hành tinh này là bị các vi sinh vật ăn mòn sau vài năm. Hiện tại, chúng ta không còn đủ linh kiện cao cấp để thay thế. Kho dự trữ từ tàu vũ trụ Athena số 04 đã cạn kiệt đến mức báo động."
Evan siết chặt nắm tay, đi về phía ô cửa kính của phòng chỉ huy pháo đài. Mười năm qua, loài người chưa bao giờ thực sự làm chủ được Elysium. Cứ mỗi khi họ dựng lên một bức tường bê tông, hành tinh này lại dùng rễ cây, bào tử độc và những trận mưa mang tính kiềm để gặm nhấm, bào mòn nó. Loài người càng dùng súng đạn và máy móc để áp đặt quyền uy, Elysium càng phản kháng bằng một thứ sức mạnh sinh học âm thầm nhưng tàn nhẫn.
Sự khan hiếm tài nguyên khiến giới tài phiệt trên con tàu vũ trụ Athena số 04 ngày càng trở nên cực đoan. Họ ra lệnh cho quân đội phải mở rộng bờ cõi bằng mọi giá, phải đào bới sâu vào lòng đất để tìm kiếm các mỏ kim loại quý, bất chấp việc đó đang hủy hoại các mạch nước ngầm thiêng liêng của người Arkis.
"Đại úy Avery, lệnh từ Hội đồng Tối cao," thiết bị truyền tin trên tai Evan vang lên giọng nói lạnh lùng của Thống tướng chỉ huy tổng lực. "Ngày mai, sư đoàn của cậu sẽ dẫn đầu chiến dịch 'Bão Cát'. Mục tiêu: San phẳng thung lũng Thủy Tinh. Chúng ta cần lõi năng lượng bên dưới đó."
Evan im lặng một nhịp. Cậu chạm tay vào chiếc vòng cổ bằng xích sắt giấu sau lớp áo giáp. Đã mười năm cậu không được nghe tiếng anh trai. Lời hứa năm mười lăm tuổi giờ đây giống như một bóng ma xa vời. Ở thế giới này, cậu không chế tạo phi thuyền, cậu chỉ đang chế tạo những cỗ máy giết chóc.
"Rõ, thưa Thống tướng. Sư đoàn Tiên phong sẽ xuất phát đúng giờ," Evan trả lời, giọng nói đanh thép nhưng trong lòng dấy lên một cảm giác trống rỗng đến tận cùng.
Cậu nhìn ra ngoài ranh giới pháo đài, nơi cánh rừng màu tím bạc đang rì rào trong gió.
Thung lũng Thủy Tinh chìm trong một sự tĩnh lặng thiêng liêng trước khi chiến dịch "Bão Cát" càn quét qua. Những khối thạch anh tự nhiên khổng lồ mọc lên từ lòng đất tím, phản chiếu ánh sáng từ mặt trời kép tạo nên những luồng hào quang lấp lánh như cung điện của thần linh. Nhưng sự bình yên đó bị băm vằn vện ngay lập tức khi đoàn xe bọc thép của Evan rầm rập tiến vào.
"Phóng bom hóa học!"
Mệnh lệnh tàn nhẫn từ Bộ chỉ huy tối cao dội thẳng vào bộ đàm của Evan. Evan mím môi, tự tay nhấn nút kích hoạt trên bảng điều khiển. Từ phía sau đoàn quân, hàng chục quả tên lửa mang theo chất độc VX-E, được cải tiến để triệt hạ tế bào thực vật và làm tê liệt hệ hô hấp. Nó lao vút lên không trung, nổ tung thành những đám mây mù màu vàng chanh, đậm đặc và chết chóc, đổ ụp xuống những nguồn nước thiêng của người Arkis.
Giới tài phiệt không muốn tốn thêm một người lính nào cho các cuộc giáp lá cà, họ muốn diệt chủng bằng công nghệ độc hại.
Nhưng hành tinh Elysium không phải là một con mồi dễ dàng chịu chết.
Khi làn khói độc vừa chạm đến ngọn cây, toàn bộ khu rừng thung lũng bỗng phát ra những tiếng rên rỉ trầm đục. Hàng triệu tán lá màu tím bạc đồng loạt dựng đứng lên, rung động tạo thành một tầng sóng âm mạnh mẽ. Sức mạnh tổng hòa của cả cánh rừng bỗng chốc làm thay đổi áp suất khí quyển. Một cơn cuồng phong đột ngột nổi lên từ lòng thung lũng, xoáy tròn gắt gao, rồi bẻ ngoặt hướng gió.
"Chỉ huy! Gió đổi hướng rồi! Làn khói đang... đang bay ngược lại!"
Tiếng gào hoảng loạn vang lên trong bộ đàm. Evan kinh hoàng nhìn qua kính chắn gió của xe bọc thép. Đám mây độc màu vàng chanh khổng lồ, dưới áp lực của cơn bão sinh học, đang lầm lũi quay đầu, nuốt chửng chính đội hình của loài người với tốc độ chóng mặt.
Xì... xì...
Chất độc đậm đặc bắt đầu ăn mòn các bộ lọc khí của xe bọc thép. Hệ thống cảnh báo đỏ nhấp nháy liên hồi.
"Toàn đội đeo mặt nạ chống độc! Rút lui ngay lập tức!" Evan hét lớn vào bộ đàm, nhưng đã quá muộn.
Chất độc VX-E mạnh đến mức làm hỏng hệ thống lọc khí lỗi thời, len lỏi qua các khe hở của giáp trụ. Evan cảm thấy cổ họng mình bỏng rát như có ai đổ axit vào. Phổi cậu thắt chặt, tầm nhìn nhòe đi, và toàn thân mất hết sức lực. Cậu loạng choạng đẩy cửa xe, ngã nhào xuống mặt đất tím ẩm ướt, ôm ngực cào xé trong tuyệt vọng. Xung quanh cậu, hàng nghìn binh lính Trái Đất cũng đang quằn quại, rên rỉ, đứng trước bờ vực của một cái chết đau đớn do chính thứ vũ khí mình tạo ra.
"Mình sẽ chết ở đây sao? Ethan... em không về được rồi..." Ý thức của Evan mờ dần.
Giữa ranh giới sinh tử, trong làn khói độc màu vàng nhạt, những bóng người cao lớn bước ra. Người Arkis. Họ không mang theo vũ khí hủy diệt, cũng không mặc giáp trụ sắt thép. Họ bước đi thong dong giữa làn sương độc mà không hề bị ảnh hưởng, nhờ làn da và hệ hô hấp đã hòa làm một với hành tinh.
Evan cố gượng dậy nhưng bất lực. Cậu nhắm mắt lại, chờ đợi một nhát đâm kết liễu từ những kẻ mà cậu vừa dốc tâm tiêu diệt.
Nhưng cơn đau đã không đến.
Thay vào đó, một bàn tay xám nhạt, ấm áp và mềm mại nhẹ nhàng nâng đầu Evan lên. Một người Arkis với đôi mắt đen lánh, to bản chứa đựng một nỗi buồn tịch mịch đang nhìn cậu. Người đó không có thù hận, không có sát khí. Ông nhẹ nhàng đặt một chiếc lá bản to, ngậm đầy thứ nước trong vắt, lấp lánh lấy từ một loài cây chịu độc trong thung lũng, rồi vắt từng giọt nước mát lành vào khuôn miệng đang khô khốc của vị chỉ huy trẻ.
Dòng nước thần kỳ chảy xuống cổ họng. Ngay lập tức, cảm giác bỏng rát biến mất, lồng ngực Evan giãn ra, những nang phổi bị phá hủy bắt đầu được chữa lành với tốc độ kinh ngạc.
Evan bàng hoàng mở mắt, nhìn trân trân vào người bản địa đang cứu mình. Xung quanh cậu, hàng nghìn người Arkis khác cũng đang làm điều tương tự: họ đi đến từng người lính Trái Đất đang quằn quại, dịu dàng ép nước lá vào miệng, cứu sống từng kẻ thù một.
Người Arkis đặt một bàn tay ấm áp lên lồng ngực đang phập phồng của Evan, ngay vị trí chiếc bớt hình vệt sáng, rồi nhìn cậu với ánh mắt bao dung, như một người mẹ đang bao dung đứa con ngỗ nghịch vừa làm vỡ đồ chơi.
Tay Evan buông rơi khẩu súng, hai vai run lên theo từng nhịp thở ngào ngạt.