Đi nửa vòng thành phố, Nadia lết được cái thân hình tròn vo cùng năm tập hồ sơ nặng trịch về đến khu trọ tồi tàn của mình ở rìa quận 8. Khi cánh cửa gỗ mục nát đóng sầm lại sau lưng, âm thanh trầm đục vang lên trong không gian chật hẹp, cô vứt phịch đống hồ sơ lên chiếc bàn trà chân thấp chân cao, rồi ngã vật ra chiếc nệm cũ kỹ. Mùi ẩm mốc quen thuộc của căn phòng trọ xộc vào mũi, nhưng lúc này cô không còn sức để ý đến nó nữa.
"Phù... mệt muốn tắt thở!"
Nadia nằm dang tay dang chân thành hình chữ đại, cái bụng mỡ tròn xoe nhô lên phập phồng theo từng nhịp thở dốc. Đôi tai chuột lang rũ rượi xõa sang hai bên, còn cái đuôi bông thì giật giật vì quá tải. Thể lực của cái cơ thể này đúng là một trò đùa tàn nhẫn đối với một cao thủ võ thuật. Chỉ mới đi bộ và chen lấn một chút mà cô có cảm giác như mình vừa đánh liên tiếp ba hiệp trên võ đài không nghỉ. Tim đập thình thịch trong lồng ngực, mồ hôi lạnh túa ra trên trán, thấm vào lớp vải thô ráp của chiếc váy cũ.
Nằm thở được mười phút, cái bụng cô bắt đầu biểu tình.
Rột... rột...
Âm thanh kêu réo vang dội trong căn phòng tĩnh lặng, át cả tiếng thở của chính cô.
Nadia lồm cồm bò dậy, đi về phía cái tủ lạnh duy nhất trong góc phòng. Mở cửa ra, một luồng khí lạnh phả vào mặt, mang theo mùi nhựa cũ và hơi ẩm tích tụ lâu ngày, kèm theo đó là... sự trống rỗng đến đau lòng. Bên trong chỉ có hai củ cà rốt héo queo, lớp vỏ đã nhăn nheo như da một bà lão, một nửa bắp cải đã héo mép, và vài tuýp dịch dinh dưỡng vị tảo biển rẻ tiền nhất của Athanor dành cho công dân nghèo. Ánh đèn vàng vọt từ tủ lạnh hắt lên khuôn mặt cô, soi rõ vẻ thất vọng.
Cô cầm tuýp dinh dưỡng lên, nhe răng cắn mở nắp rồi hút một hơi. Hương vị nhạt nhẽo, lợ lợ tràn vào khoang miệng, một thứ mùi tanh tanh của tảo biển pha lẫn vị kim loại khiến cô nhăn mặt, suýt nôn ra.
"Thế quái nào mà ăn mấy thứ này lại béo phì độ 3 được nhỉ?"
Nadia tự hỏi, nhưng ngay sau đó, một mảnh ký ức của nguyên chủ xẹt qua đầu cô như một cuốn phim tua nhanh. Hóa ra, vì tự ti và bị bắt nạt, nguyên chủ thường xuyên mua thuốc an thần và những loại bánh ngọt kích thích tinh thần lực rẻ tiền được bán trôi nổi trên mạng để ăn giải sầu. Những thứ đó chứa đầy tạp chất và hormone gây rối loạn chuyển hóa, khiến cơ thể cô bị phù nề, tích mỡ và suy nhược nghiêm trọng. Cô gái ấy đã tự hủy hoại mình bằng chính sự tuyệt vọng, và giờ đây Nadia là người thừa kế di sản đau thương đó.
"Ra là bị rối loạn chuyển hóa do ăn đồ rác." Nadia tặc lưỡi, ném thẳng chỗ dịch dinh dưỡng còn lại vào thùng rác. Tiếng "cốc" vang lên khô khốc. "Từ giờ cấm tiệt. Không có tiền ăn thịt thì ăn rau tốn tí thời gian nhai, chứ không nuốt mấy cái thứ phế phẩm này nữa."
Cắn một miếng cà rốt héo, vị ngọt nhạt và xơ cứng lan ra trên đầu lưỡi, cô lững thững quay lại bàn trà, kéo ghế ngồi phịch xuống. Năm tập hồ sơ bìa đen viền vàng chói lóa nằm chễm chệ ở đó, như đang chế giễu hoàn cảnh nghèo nàn của cô. Mùi giấy mới và mực in thoang thoảng, một sự tương phản kỳ lạ với mùi ẩm mốc của căn phòng.
Nadia nhai rôm rốp, lật giở từng tập hồ sơ ra xem với ánh mắt đánh giá của một võ sư đi xem mặt đối thủ, chứ không phải một người vợ đang xem thông tin chồng. Đôi mắt đen láy của cô sắc lẹm, lướt qua từng dòng chữ như lướt qua một bản phân tích chiến đấu.
"Đại tá Wind... Hắc Sói." Cô lướt qua bảng chỉ số sức mạnh. "Chiến đấu cận chiến, tốc độ cao. Chà, tên này mà ra đòn chắc nặng lắm đây. Nhưng mà mặt lúc nào cũng đằng đằng sát khí như ai nợ tiền, chắc bị táo bón kinh niên." Cô cười khẽ, một nụ cười đầy ẩn ý.
Lật sang tập thứ hai. "Dark... Rồng Địa. Trùm sòng bài. Thể loại badboy ngạo mạn. Cái đuôi rồng của hắn quét một cái chắc gãy mấy cái xương sườn. Nhìn cái mặt là thấy muốn ăn đòn rồi."
"Neil... Báo Tuyết. Bác sĩ. Tên này thì có vẻ ưa sạch sẽ quá mức. Lát nữa đến đây chắc xịt cồn mỏi tay mất. Thể lực không bằng hai tên kia nhưng sự linh hoạt thì khỏi bàn." Mùi cồn sát trùng tưởng tượng đã khiến mũi cô hơi ngứa.
"Ark... Thỏ trắng. Đội trưởng cảnh sát. Tính ra tên này là có vẻ 'con người' nhất trong đám. Nhưng thỏ mà làm được đội trưởng thì chắc chắn trong bụng toàn dao găm."
Cuối cùng là tập của Dylan. "Người cá. Họa sĩ. Ừ thì đẹp, nhưng mỏ hỗn. Cho điểm âm về thái độ."
Nadia gập hồ sơ lại, phủi tay. Bụi giấy bay lên, lấp lánh trong ánh nắng yếu ớt xuyên qua ô cửa sổ.
Hệ thống Athanor phân phối cho cô năm cái "hàng limited" thật đấy, nhưng với một bà cô 28 tuổi tôn thờ sự độc lập và bình yên, mấy tên này chẳng khác nào năm quả bom nổ chậm. Cô cảm nhận rõ sự nguy hiểm tiềm tàng từ mỗi cái tên, nhưng trong lòng lại dấy lên một tia phấn khích kỳ lạ. Kiếp trước cô từng đối mặt với những tên giết người máu lạnh, từng nhìn thẳng vào họng súng mà cười. Năm gã thú nhân này, dù có mạnh mẽ đến đâu, cũng chỉ là một thử thách mới mà thôi.
"Sáng mai họ đến." Nadia lẩm bẩm, đưa tay xoa cằm (và xoa trúng luôn cái nọng cằm mỡ màng). "Đến để làm gì? Để thị uy? Để kiểm tra xem mình có giở trò gì không? Hay đến để ép mình dọn ra khỏi đây?"
Bất kể là vì lý do gì, nguyên tắc của một người học võ là: Không được để mất lợi thế sân nhà. Dù đối phương có là rồng hay sói, bước vào địa bàn của cô thì phải theo luật của cô.
Cô đứng phắt dậy. Việc đầu tiên cần làm không phải là lo sợ, mà là dọn dẹp. Căn phòng này hiện tại quá bừa bộn và bốc mùi ẩm mốc, đến cô còn thấy khó chịu chứ đừng nói mấy tên có khứu giác nhạy bén của dã thú kia. Mùi mốc meo, mùi bụi bặm, và cả mùi ngai ngái của những thùng carton cũ kỹ sẽ là một sự sỉ nhục đối với cái mũi của bọn họ. Cô không muốn cho họ thêm lý do để khinh thường mình.
Nadia tìm được một dải băng vải cũ, buộc ngược mái tóc rối bù lên đỉnh đầu. Cô xắn tay áo lên, hít một hơi sâu. Không khí lạnh tràn vào phổi, mang theo một chút hơi ẩm từ bức tường bong tróc.
"Lên đồ! Trận chiến đầu tiên: Đánh bại đống rác!"
Trong ba tiếng đồng hồ sau đó, cô gái chuột lang biến thành một cỗ máy dọn dẹp. Cô quét nhà, tiếng chổi sàn sạt trên nền gạch men loang lổ, lau sàn bằng giẻ ẩm, ném hết đống vỏ hộp bánh kẹo, thuốc an thần rẻ tiền vào ba túi nilon đen khổng lồ rồi xách ra bãi rác đầu ngõ. Mỗi lần xách túi, cơ thể cô lại phản đối bằng những cơn thở dốc và mồ hôi vã ra như tắm. Mùi mồ hôi mằn mặn hòa lẫn mùi xà phòng rẻ tiền từ giẻ lau, nhưng cô không dừng lại. Cửa sổ được mở tung để đón gió và đẩy mùi ẩm mốc ra ngoài. Những cơn gió mát lành từ con hẻm thổi vào, mang theo mùi khói bụi nhàn nhạt của khu phố nghèo. Ga giường được lột sạch mang đi giặt, để lộ tấm nệm cũ kỹ đã ngả màu.
Mỗi cử động của Nadia đều mang theo sự linh hoạt của một người học võ lâu năm, dù cái cơ thể mập mạp này khiến cô liên tục thở dốc. Cô di chuyển quanh phòng như một võ sĩ trên võ đài, sử dụng những bước chân ngắn và trọng tâm thấp để giữ thăng bằng. Đây không chỉ là dọn dẹp, mà còn là một bài tập để cô làm quen với cơ thể mới.
Trong lúc đang hì hục lau cái cửa kính nứt, cô quyết định thử một chút.
Hây!
Nadia chống một tay, tung một cú đá tạt vòng cầu lên không khí. Gió rít nhẹ qua ống quần.
Kết quả: Vì trọng tâm cơ thể quá nặng vào phần bụng, chân vừa nhấc qua eo thì...
Oạch!
Cô ngã ngửa ra sau, cái mông đập mạnh xuống sàn gỗ kêu một tiếng rầm rung rinh cả căn phòng. Cơn đau nhói lan từ xương cụt lên tận ót, khiến cô nhăn mặt. Hai cái tai chuột cụp lỉa chỉa, đuôi tòe ra.
"Aida... mẹ kiếp..." Nadia nhăn nhó xoa mông lồm cồm bò dậy. "Quên mất. Cái thân hình này trọng tâm thấp, mỡ bụng nhiều, không chơi mấy đòn đá cao được. Phải chuyển sang Vịnh Xuân quyền hoặc Thái Cực quyền, dùng nhu thắng cương, mượn lực đánh lực mới ăn thua."
Cô tự lẩm bẩm rút kinh nghiệm, hoàn toàn không có lấy một chút sự chán nản hay tự ti. Với cô, cơ thể này chỉ là một "bộ áo giáp mới" hơi nặng nề một chút, cần thời gian rèn luyện để lấy lại phong độ. Sự lạc quan và bản năng chiến đấu của một sát thủ đường phố vẫn chảy trong huyết quản, không hề bị lớp mỡ thừa này vùi lấp.
Đến khi trời sập tối, căn phòng cuối cùng cũng sạch bóng. Tuy tường vẫn bong tróc và đồ đạc vẫn cũ kỹ, nhưng ít nhất không khí đã trong lành, gọn gàng và mang lại cảm giác dễ chịu. Mùi ẩm mốc đã được thay thế bằng mùi thoang thoảng của nước lau sàn, một mùi hương nhân tạo nhưng dễ chịu hơn nhiều.
Nadia tắm rửa sạch sẽ, làn nước mát lạnh xối lên da thịt, cuốn trôi đi mồ hôi và mệt mỏi. Cô chọn bộ quần áo thun rộng thoải mái nhất mặc vào. Cô nằm lên chiếc giường vừa được thay ga thơm mùi nắng – một mùi hương nhẹ nhàng, ấm áp, khác hẳn với sự cũ kỹ của căn phòng. Cơ bắp rã rời nhưng tinh thần lại vô cùng sảng khoái.
"Đến đây đi mấy chàng trai," cô cười nhẹ trong bóng tối, đôi mắt đen láy lóe lên một tia ngang tàng. Sau đó cô thiếp đi lúc nào không hay. Bóng đêm ôm trọn lấy cô, chỉ còn tiếng thở đều đều và tiếng côn trùng kêu rả rích ngoài ô cửa sổ.