Nadia đang ngủ ngon lành thì tiếng chuông cửa vang lên.
Tiếng chuông điện tử réo lên ba hồi ngắn, đều đặn, cắt ngang giấc mơ đầy đồ ăn ngon của Nadia. Trong mơ, cô đang chuẩn bị cắn một miếng thịt nướng thơm phức, thì âm thanh chói tai ấy kéo cô về thực tại.
Nadia giật mình tỉnh giấc, mắt nhắm mắt mở khó khăn ngồi dậy. Đầu óc còn đang mơ màng, cô loạng choạng bước ra mở cửa, miệng lẩm bẩm: "Ai vậy! Sớm như vậy đã phá người ta rồi..."
Cánh cửa gỗ cũ kỹ kéo ra với một tiếng cót két nhẹ. Một luồng gió mát buổi sáng ùa vào, mang theo mùi hương thoang thoảng của nắng và bụi đường.
Nadia thấy một đôi giày đen sáng bóng trước mắt, từ từ nhìn lên thì thấy một nam thú nhân bạch thỏ đẹp trai trắng trẻo đứng trước mặt mình.
Ánh nắng ban mai hắt lên mái tóc trắng như tuyết của anh ta, khiến nó sáng lên như được phủ một lớp bạc lấp lánh. Đôi mắt xanh biếc trong veo, hai cái tai thỏ dài dựng cao trên đỉnh đầu, khẽ động đậy như đang thu nhận mọi âm thanh xung quanh. Anh mặc một chiếc áo sơ mi xanh nhạt đơn giản, quần tây đen, tất cả đều phẳng phiu không một nếp nhăn. Một mùi hương rất nhẹ, thanh khiết như cỏ xanh sau mưa, thoảng ra từ anh.
Thú nhân nam trước mặt đẹp đẽ, sạch sẽ và thơm đến mức khiến cả căn hộ của cô trông thật luộm thuộm. Mỗi bước anh ta đi vào trong đều chính xác, gọn gàng, không thừa một cử động nào.
Chỉ một cái gật đầu nhẹ.
"Xin chào, Nadia!" anh nói.
Giọng trầm, ấm — nhưng xa cách, như một tấm kính vô hình ngăn giữa hai người.
Nadia tỉnh cả ngủ, mở to hai mắt nhìn người trước mắt. Sực nhớ ra hôm nay nhà mình có khách đến thăm. Cô lúng túng đứng sang một bên, tay bám chặt vào cánh cửa, cảm nhận được hơi lạnh từ gỗ mục.
"…Xin chào… mời vào nhà."
Ark gật đầu, bước qua ngưỡng cửa. Ánh mắt anh lướt qua cô một cách bình thản, không hề dừng lại ở ngoại hình, cũng không hề tỏ ra khinh miệt. Đơn giản chỉ là… lướt qua. Nhưng trong cái nhìn ấy, Nadia cảm nhận được một sự quan sát tinh tế, như thể anh đã ghi nhận mọi thứ chỉ trong một khoảnh khắc.
"Tôi có trà, để tôi đi pha..."
"...không cần đâu, tôi tự pha được, cô... đi lau mặt mũi cho tỉnh táo đi.. có lẽ tôi đến sớm quá..."
Anh ta tự tìm ghế ngồi — chiếc ghế gần cửa sổ nhất, nơi có ánh nắng — tự rót trà từ ấm cô đã chuẩn bị sẵn trên bàn, uống một ngụm, rồi… ngồi im lặng không nói gì nữa. Hơi nước từ tách trà bốc lên, mang theo mùi trà xanh nhàn nhạt.
Mười phút trôi qua.
Trong căn phòng nhỏ, chỉ còn tiếng tích tắc của chiếc đồng hồ treo tường cũ kỹ và tiếng thở đều đều của Ark. Thỉnh thoảng, anh lại nhấp thêm một ngụm trà, rồi lại đặt chén xuống, mắt nhìn ra ô cửa sổ. Bên ngoài, tiếng rao hàng của một người bán rong vọng vào, át đi một phần sự im lặng.
Không khí bắt đầu có phần gượng gạo.
Nadia đứng tựa vào tường, hai tay vân vê vạt váy. Cảm giác như cô đang ở trong một buổi phỏng vấn mà người phỏng vấn lại chẳng buồn hỏi câu nào. Sự im lặng của Ark không phải là sự im lặng khó chịu, mà là một sự im lặng có chủ đích, như thể anh đang chờ đợi điều gì đó.
Cô thử bắt chuyện, giọng hơi run:
"Công việc của anh… thế nào?"
Ark quay sang, đôi mắt xanh nhìn thẳng vào cô, không chớp.
"Đội trưởng đội cảnh sát thợ săn Athanor. Kinh nghiệm công việc đã 5 năm. Chưa có vụ án nào tôi chưa thể phá."
Anh nói đều đều, như đang đọc báo cáo. Nhưng trong giọng nói ấy, Nadia nghe thấy một niềm tự hào thầm lặng, một sự tận tụy với công việc.
Nadia sững người, chỉ biết gật đầu lia lịa.
"Ồ… tuyệt… tuyệt quá… Anh thật là một cảnh sát giỏi."
Rồi… câu chuyện lại rơi vào im lặng.
Nadia đứng đó, cảm thấy mình như đang ở trong một buổi họp mặt kỳ lạ. Cô nhìn Ark, rồi nhìn ra cửa sổ, rồi lại nhìn Ark. Anh vẫn ngồi đó, im lặng như một pho tượng, chỉ có đôi tai thỏ thỉnh thoảng lại giật nhẹ khi có tiếng động từ bên ngoài.
Năm phút sau, Ark gác tay lên thành ghế, tựa đầu vào lưng ghế, nhắm mắt lại... Ngủ ngon lành.
Tai thỏ anh cụp xuống như hai chiếc lá rũ, nhịp thở trở nên đều đặn, chậm rãi.
Nadia nhìn anh ta, ban đầu là ngỡ ngàng, rồi bật ra một tiếng cười khẽ, lắc đầu. Ít nói. Không ồn ào. Tạm chấp nhận được. Cô thấy lòng mình nhẹ nhõm hơn một chút. Ark, ít nhất, không khiến cô cảm thấy bị đe dọa hay khó chịu.
---
Tiếng gõ cửa thứ hai vang lên — nhẹ nhàng, đều đặn, ba nhịp như có tiết tấu.
Nadia mở cửa, và ngay lập tức, một mùi hương đặc trưng xộc vào mũi cô: mùi cồn sát trùng, mùi xà phòng khử khuẩn, và một chút hơi lạnh của điều hòa bệnh viện. Đó là thứ mùi lạnh lùng, sắc gọn, không hề có chút ấm áp nào.
Người đàn ông đứng ngoài cửa mang theo tất cả những thứ mùi ấy. Tóc đen hơi xõa, được vuốt gọn gàng nhưng vẫn để lộ vài lọn lòa xòa trên trán. Áo sơ mi trắng cài kín cổ đến tận nút trên cùng, quần tây đen thẳng tắp. Cặp kính mảnh đặt trên sống mũi, phản chiếu ánh sáng lấp lánh.
Đôi mắt hổ phách lạnh lẽo sau tròng kính liếc qua cô một lượt từ đầu đến chân, nhưng không hề có sự khinh miệt như Dylan sau này. Đó là ánh mắt phân tích, đánh giá của một bác sĩ đang quan sát bệnh nhân. Cô cảm thấy như mình đang bị soi dưới một chiếc máy quét y tế, từng chỉ số sức khỏe bị phơi bày ra trước ánh mắt chuyên nghiệp ấy.
Neil không nói nhiều. Anh lặng lẽ bước vào, nhưng thay vì ngồi xuống ngay, anh dừng lại giữa phòng, đảo mắt nhìn từng góc nhỏ trong căn hộ với ánh mắt chuyên nghiệp — như thể đang đánh giá môi trường sống của một bệnh nhân. Ánh mắt anh dừng lại ở góc tường bong tróc, ở ô cửa sổ hơi mờ, ở chiếc quạt trần cũ kỹ. Mũi anh khẽ động đậy, như thể đang phân tích chất lượng không khí.
Rồi anh gật đầu chào.
"Xin chào cô."
Dừng một nhịp.
"Cô có trà chứ?"
"Có. Ở bàn kia."
Neil liếc sang Ark đang ngủ ngon lành trên ghế, tai thỏ cụp xuống, người hơi nghiêng về một bên. Khóe môi anh khẽ cong lên thành một nụ cười thoáng qua, rất nhẹ, rất nhanh — nhưng Nadia kịp nhìn thấy. Một tia ấm áp hiếm hoi trong vẻ ngoài lạnh lùng ấy.
"Ít nhất Ark biết giữ yên tĩnh."
Neil ngồi xuống cạnh Ark, cách một khoảng vừa phải, tư thế thanh lịch. Anh rót trà — từng động tác chậm rãi, chính xác — nhấp một ngụm, rồi đặt chén xuống. Tiếng chén chạm vào mặt bàn phát ra một âm thanh trong trẻo.
Và… im lặng.
Nhưng sự im lặng của Neil khác với Ark. Nó là sự im lặng có chủ đích, có quan sát. Thỉnh thoảng, ánh mắt anh lại lướt qua Nadia, rồi lại nhìn đi chỗ khác, như thể đang ghi nhận từng chi tiết nhỏ nhất về cô: nhịp thở, sắc da, cách cô di chuyển. Cô cảm thấy như mình đang là đối tượng nghiên cứu của một thí nghiệm khoa học.
Căn phòng lại rơi vào trạng thái kỳ lạ:
— Một người ngủ.
— Một người ngồi thẳng như tượng, mắt quan sát mọi thứ.
— Một cô chủ nhà đang phân vân không biết nên cười hay nên khóc.
Còn ba người nữa thôi, Nadia cố niềm nở khi có khách đến nhà chơi. Nhưng khi người thứ ba xuất hiện đã khiến nụ cười ấy biến mất.
Người thứ ba đến là Dylan.
Không có tiếng gõ cửa.
Anh ta tự bước vào.
Một cơn gió mang theo mùi nước hoa sang trọng phảng phất tràn vào phòng — mùi hương phức tạp, đắt tiền, như thể anh ta vừa bước ra từ một buổi triển lãm nghệ thuật cao cấp. Đó là mùi của biển sâu, của gỗ đàn hương và một chút cam bergamot. Tóc màu ngọc lam dài chạm gáy, được vuốt nhẹ ra sau, để lộ gương mặt thanh tú với những đường nét hoàn hảo đến mức như được tạc từ đá cẩm thạch. Làn da trắng sáng phản quang dưới ánh nắng, đôi mắt xanh biếc sâu thẳm như đại dương, và trên môi là một nụ cười nhạt.
Anh ta đẹp đến mức không thực tế.
Rồi Dylan nhìn thấy Nadia.
Một giây im lặng.
Sau đó, đôi mày xinh đẹp kia nhíu lại — sâu đến mức Nadia thề rằng có thể kẹp chết một con ruồi. Đôi mắt xanh lướt từ khuôn mặt tròn trịa của cô xuống thân hình mập mạp, rồi lại lên, và nụ cười nhạt biến mất, thay vào đó là một biểu cảm khó chịu không hề che giấu.
Dylan thở ra một hơi ngắn, phũ phàng.
"Thành thật mà nói, nhà cô thật tồi tàn quá."
Anh ta khoanh tay, ánh mắt chê bai quét qua căn hộ nhỏ bé, đơn sơ — quét qua bức tường bong tróc, qua bộ bàn ghế gỗ cũ kỹ, qua tấm rèm đã phai màu. Mùi ẩm mốc dường như lại trỗi dậy dưới cái nhìn của anh ta.
"Chà, đây là nơi cô sống sao? Thật… không thể tưởng được..."
Một sợi gân xanh giật nhẹ trên trán Nadia.
Nếu có luật cho phép đánh chồng trong ngày thứ hai gặp mặt, cô thề cái ghế gỗ kia sẽ bay thẳng vào đầu hắn. Cô cảm thấy cơn giận đang sôi lên trong lồng ngực, nhưng kỷ luật võ thuật đã giúp cô kìm nén nó lại.
Nadia hít sâu một hơi. Vận khí đan điền. Ép cục tức xuống tận gót chân. Sống 28 năm trên đời, đấm nhau với giang hồ cô còn chẳng ngán, dăm ba cái lời mỉa mai của một tên con trai có nhan sắc (nhưng cái mỏ bị lỗi) này thì nhằm nhò gì.
Cô nở một nụ cười công nghiệp, điềm nhiên vỗ tay vào nhau phủi bụi:
"Anh Mỹ nhân ngư này, nhà tôi là 'ổ chuột', không phải bảo tàng nghệ thuật hay thủy cung hoàng gia. Mắt anh để cao quá đụng trần nhà tôi rồi đấy. Chê tồi tàn thì cửa vẫn mở, mời anh xoay gót, tôi không tiễn."
Dylan sững người. Đôi mắt xanh biển trợn tròn nhìn cô gái chuột lang mập mạp trước mặt. Từ nhỏ đến lớn, với nhan sắc và tài năng của mình, có giống cái nào không nâng niu, xu nịnh anh ta? Vậy mà cô ta dám đuổi anh ta đi? Sự kinh ngạc của hắn hiện rõ trên khuôn mặt, đôi môi hé mở như muốn nói gì đó nhưng lại thôi.
"Cô... cô ăn nói kiểu gì vậy?" Dylan nghẹn lời, lọn tóc ngọc lam hơi rối lên vì tức.
"Nói thật..." Nadia thản nhiên đáp. Cô chỉ tay về phía góc phòng. "Sofa thì anh thỏ với anh bác sĩ chiếm rồi. Ghế tựa thì hết. Anh muốn ở lại thì đằng kia có cái ghế nhựa đẩu màu xanh đấy, tự lấy mà ngồi. Khăn giấy ướt trên bàn, sợ bẩn thì tự lau."
Nói xong, cô xoay lưng đi lấy thêm ly rót nước, bỏ mặc Dylan đứng hóa đá giữa phòng. Tiếng bước chân của cô lạch bạch nhưng đầy tự tin.
Ở trên ghế, Neil đang nâng chén trà bỗng khẽ dừng lại. Khóe môi vị bác sĩ Báo Tuyết cong lên rõ rệt hơn, một tiếng cười khẽ bật ra khỏi cổ họng. Còn Ark thì... tai thỏ hơi giật giật, lật người sang tư thế thoải mái hơn, tiếp tục ngủ.
Dylan tức anh ách, nhưng sự kiêu hãnh không cho phép anh ta quay lưng bỏ về khi hai kẻ kia vẫn đang ngồi đó. Cuối cùng, chàng họa sĩ thiên tài nghiến răng, lôi cái ghế đẩu nhựa rẻ tiền ra, dùng khăn tay lụa lau chùi đến ba lần rồi mới miễn cưỡng ngồi xuống, hai chân khép nép như sợ vi khuẩn cắn. Mùi nước hoa của hắn dường như càng nồng hơn trong không gian chật hẹp.