- Nào, làm một ngụm đi nhóc con. Trưa nắng thế này mà không bù nước thì gay đấy
- Michalie chạm nhẹ vại bia vào ly nước của tôi, tạo nên tiếng cạch vang giòn. Tôi húp một ngụm sữa lớn, bầu không khí nơi đây tuy xô xát và nồng nặc mùi men.
Xung quanh chúng tôi, những tiếng cụng ly chát chúa, tiếng cười ngả ngớn và cả những lời bàn tán xôn xao của những gã thương nhân, đám thợ săn tiền thưởng vang lên liên hồi.
- Nghe tin gì chưa? Phía Đông Nam vừa có một đoàn thương gia bị biến mất không dấu vết đấy… Chẳng để lại một đồng xu nào!
- Rõ ràng là đám quý tộc ấy ra tay rồi. Thời buổi này, vàng bạc cất trong nhà còn chẳng an toàn…
Tôi nhấm nháp ly nước, đôi tai dài ẩn dưới lớp mũ vải khẽ rung nhẹ. Sự bình yên giả tạo của thị trấn này, những sóng ngầm của quyền lực và các vụ tranh chấp lợi ích giữa giới quý tộc vẫn đang âm thầm diễn ra. Michalie nhấp một ngụm bia, dì im lặng lắng nghe những điều đó rồi dì nghiêng đầu cười với tôi. Đôi mắt sắc sảo phản chiếu ánh đèn dầu nhập nhạng của quán rượu.
- Nơi này hỗn loạn đúng không? Nhưng nhớ kỹ nhé Merlina, chính những nơi dơ bẩn và náo nhiệt này lại là nơi che giấu những kẻ bất thường, dị biệt nhất. Thế giới mà những kẻ không hoàn hảo là thế giới đặc biệt nhất.
Tôi nhìn dì, khẽ gật đầu. Tôi húp thêm một ngụm sữa, phóng tầm mắt qua làn khói hư ảo để quan sát xung quanh. Ở bàn đối diện, một gã thợ săn tiền thưởng với vết sẹo dài bắt ngang mặt đang mài sắc lưỡi dao găm.
Vài kẻ ăn mặc lịch sự nhưng ánh mắt lại đảo liên tục mỗi khi nhìn đám người kia rút bài. Tất cả họ, dù tốt hay xấu, đều đang quay cuồng trong cái lồng sinh tồn của riêng mình.
- Dì Michalie này… - Tôi hạ thấp giọng, đôi mắt ngây thơ tròn xoe nhìn dì. - Những kẻ quý tộc đó… họ mạnh lắm đúng không?
Michalie đặt vại bia xuống bàn, khẽ tựa lưng vào thành ghế gỗ. Ánh đèn dầu hắt lên gương mặt dì, dì nhếch môi, một nụ cười nửa đùa nửa thật hiện lên:
- Đám quý tộc đó ấy à, chúng chỉ là đám cầm quyền thối nát đầy kinh tởm. Quyền lực của chúng không nằm ở binh lính hay là ma thuật mà nó nằm ở … tiền bạc, mạng lưới thông tin và hàng ngàn con cờ sẵn sàng ngã xuống thay cho chúng. Sự nguy hiểm của giới quý tộc là thứ đường mật bao bọc lấy thuốc đắng.
Dì vươn tay, nhẹ nhàng chỉnh lại vành mũ che vải che kín đôi tai dài của tôi, rồi thì thầm bằng tông giọng chỉ đủ hai người nghe:
- Nhưng con không cần phải sợ. Dù chúng có giảng tơ nhện khắp cái lục địa này, thì căn nhà gỗ nhỏ của chúng ta sẽ luôn là vùng đất cấm mà không kẻ nào được phép xâm phạm.
Tiếng va chạm của những vại bia gỗ, tiếng bàn tán tiếp tục vang lên như một bản hòa tấu hỗn loạn của thế giới loài người. Tôi nhìn sâu vào mắt Michalie, cảm nhận được lớp giáp kiên cường của người phụ nữ này, tôi mỉm cười ôm chặt lấy cổ dì. Hai chúng tôi cứ thế bước đi, ánh nắng chiều tà chiếu nhẹ lên những tán lá.
Bỏ lại tiếng bàn tán sau lưng, dì cháu chúng tôi khoác tay nhau đi về nhà. John đứng dựa bên cánh cửa gỗ mần, hai tay anh đan vào nhau. Khuôn mặt anh tươi cười nhưng đường gân máu đã nổi đầy trán.
- Hai cô nương đây là đi đâu tới giờ mới về ấy nhỉ? - Anh gằn giọng đôi mắt u tối nhìn thẳng vào hai dì cháu.
- Haha tất nhiên là… dẫn "con gái cưng" của cậu đi thám hiểm một chút thôi mà? - Michalie tắc lưỡi lắc đầu, rồi sau đó phóng ngay vào nhà như đang chạy trốn.
Tôi nhìn dáng vẻ cằn nhằn dở khóc dở cười của John, rồi nhìn lại dáng vẻ bất cần của Michalie, lòng tràn ngập một cảm giác bình yên khó tả. Dù ngoài kia thế giới có rối ren có hàng ngàn mạng nhện độc địa được giăng ra, thì trong căn nhà nhỏ này, ánh lửa đèn vẫn luôn ấm áp vô cùng.
Đêm đó, tôi nằm trên chiếc giường êm ái, lắng nghe tiếng côn trùng rả rích bên ngoài cửa sổ. Đôi tay bé nhỏ khẽ vuốt ve đôi tai dài mềm mại. Tôi khẽ nhắm mắt lại, chìm vào giấc ngủ sâu với một tâm thế hoàn toàn mới: Tôi sẽ lớn lên thật nhanh, sẽ trở nên thật mạnh mẽ để bảo vệ bằng được cái gia đình nhỏ bé và ấm áp này.
Những năm tháng tiếp theo trôi qua bình lặng như dòng nước êm đềm, dưới sự rèn giữa khắc nghiệt đến mức "bá đạo" của Michalie và sự chăm sóc ân cần, tỉ mỉ của John, căn nhà nhỏ trong thành thị trở thành một lò luyện thực thụ.
Sáng sớm, khi sương mờ còn giăng kín những tán lá, tôi theo sát Michalie tập kiểm soát từng nhịp thở, học cách sử dụng kiếm và dùng huyết mạch của chủng tộc Ormerdaliv. Chiều đến, tôi lại cùng John phân biệt thảo dược, học cách nấu ăn và sử dụng bản đồ ghi nhớ từng ngóc ngách trong thị trấn.
Tôi cũng đã học được cách kết bạn với đám trẻ trong thành, chúng ban đầu cảm thấy lạ mỗi khi tôi đội nón nhưng tiếp xúc lâu dài rồi cũng dần quen biết. Chẳng còn có ai cảm thấy sợ hãi mỗi khi nhìn thấy tôi, cứ thế chẳng còn đứa trẻ năm tuổi chuyên lẽo đẽo theo dì và cha. Mười năm trôi qua, cơ thể trẻ con dần lột xác thành thiếu nữ.
Chẳng còn là đứa con nít dị biệt năm nào, giờ đây thị trấn đã trở nên cởi mở hơn, sự xuất hiện của những sinh vật ngoại lai dần len lỏi trong thành.
Chúng tôi - những con người mang đầy khác biệt chẳng cần phải giấu giếm chính mình. Sức mạnh nguyên thủy không còn làm tôi ngạt thở hay hoảng loạn như lần đầu đọc sách cổ.
Tôi đã học được cách biến nó thành một lưỡi dao sắc bén, chỉ chực chờ để tuốt khỏi vỏ khi cần thiết.
- Merlina, cưng! Lại đây giúp cha bê bao lúa mạch này với! - Tiếng John vang lên từ dưới nhà. Tôi bước ra, nhìn dáng vẻ bắt đầu xuất hiện vài sợi tóc bạc nơi thái dương ông.
Tôi vươn tay, một luồng gió nhẹ thoáng qua tay áo. Bao tải nặng trịch được nhấc bổng lên nhẹ nhàng, khung cảnh gia đình ấm áp này là những gì tôi có bấy giờ. Dù biết rằng, bình yên chưa bao giờ là mãi mãi. Nhưng tôi vẫn muốn khắc sâu từng khoảnh khắc này vào tận đáy lòng. Một khoảnh khắc bình yên tuyệt đối, cho đến khi chúng xuất hiện.
Hôm đó, khi chúng tôi đang phụ giúp dân làng gặt lúa. Một người đàn ông với khuôn mặt tái mét chạy loạn về phía cánh đồng nơi chúng tôi đang làm việc. Giọng ông ta run rẩy như vừa chứng kiến một thứ gì đó kỳ quái, đôi mắt hỗn loạn nhìn một lượt đám dân làng đang đứng tụm ở đó.
- Lao…lão Mitch ông ta…ông ta chết mất rồi!
Lời nói của lão như tiếng sét đánh giữa trời quang, đám người vừa ngơ ngác lúc nãy giờ mặt ai cũng tái đi. Giọng nói từ khe khẽ trở nên dồn dập hơn, họ xúm lại hỏi han người đàn ông kia về tình hình của người đàn ông tên Mitch. Lão Mitch vốn là một thợ săn bạo dạn dày kinh nghiệm nhất vùng.
Lão thuộc từng gốc cây, từng thung lũng đều như nắm trọn trong lòng bàn tay. Một kẻ lăn lộn giữa rừng sâu từ thời trẻ như lão lại gặp chuyện bất ngờ đến vậy sao?
- Nói bậy gì đấy?! Lão Mitch vừa sớm đã khoe với tôi về con heo rừng lão vừa bắt xong cơ mà! - Một bác nông dân lớn tuổi buông rơi chiếc liềm, tay chân lóng ngóng tiến lại gần gã đàn ông thở không ra hơi.
- Tôi…tôi không nói bậy! - Ông ta xua tay liên hồi, mồ hôi chảy ròng ròng trên trán.
- Thân thể lão nằm bất động ngay đầu khu rừng kìa! Đôi mắt lão ta trống hoác, như thể có gì đó đã lấy đi mất phần ánh sáng trong đó. Cả người lão trông như chẳng còn chút sức sống nào… trông quỷ dị lắm.
Tiếng xôn xao càng lúc càng dồn dập. Mọi người bu quanh gã đàn ông, người thì kinh hãi, kẻ lại thì thầm những câu chuyện quái dị. Cứ thế, buổi sáng yên bình của đám dân làng bị lấp đầy bởi sự sợ hãi, thấp thỏm của người đàn ông tên Mitch. Dần dần trong làng xuất hiện những tin đồn kỳ lạ về một con quái vật, một thứ bất an mơ hồ dần len lỏi vào trong không khí.
Nỗi sợ hãi lan nhanh như một cơn dịch bệnh. Dân làng bắt đầu thì thầm với đám thợ săn phương xa về một sinh vật bí ẩn đang lượn lờ trong rừng đen. Người ta đồn rằng nó không đi săn bằng móng vuốt hay nanh nhọn, thứ sinh vật ấy thường lảng vảng sâu trong rừng tối, tỏa ra một làn hương u uất để gieo rắc ảo giác vào tâm trí kẻ xấu số.
Nó kéo linh hồn kẻ đó xuống vực sâu hoảng loạn, bắt họ phải luẩn quẩn trong những ký ức kinh hoàng nhất của chính mình, cho đến khi chỉ còn lại sự trống rỗng vô hình.
Một thứ bất an theo gió thu gắt gao tràn qua những ngõ ngách trong làng. Những cánh cửa nhà vốn luôn mở rộng giờ đây đóng then cài chặt ngay khi hoàng hôn vừa buông xuống.
Tôi đứng im lặng nhìn từng lượt cánh cửa sổ đóng chặt, những bông lúa vàng ruộm khẽ đung đưa theo làn gió, đôi tai dài khẽ giật nhẹ bắt lấy luồng ma lực tàn tợn còn sót lại trong không khí. John nhẹ nhàng tiến lại gần, bàn tay to lớn, ấm áp của anh đặt lên vai tôi như một lá chắn bảo vệ. Tôi đặt tay lên tay ông, ánh mắt trầm xuống. Mười năm bình yên trôi qua như một cái chớp mắt, giờ đây mối hiểm nguy mới dần lộ diện.
Gần đây, trong thành dần xuất hiện nhiều binh lính hơn. Đám lính này được điều động từ thành chính, mang theo huy hiệu của Giáo Hội trên ngực áo. Chúng không giống đội tuần tra thông thường, bọn họ kiểm tra từng cỗ xe ra vào, lục soát hàng hóa, thậm chí còn đứng trước cổng nhà dân để dò hỏi về những người từng lui tới khu rừng.
Chiều hôm đó, tôi đang ngồi trên chiếc xích đu sau nhà thì nghe thấy tiếng vó ngựa vọng lại từ cuối con đường.
Cộp…cộp…
Tôi nghiêng đầu. Một đoàn kỵ binh mặc giáp bạc chậm rãi tiến vào thị trấn. Trên lá cờ tung bay trong gió là biểu tượng con mắt được bao quanh bởi những tia sáng vàng. Giọt nước mắt trong rơi xuống đóa hoa hồng bằng thủy tinh - biểu tượng của Giáo Hội Thermison.
Bàn tay nắm chặt dây xích của tôi bất giác siết chặt, tôi đứng dậy tiến về phía cửa sau. Khi tay vừa chạm vào tay nắm cửa, tiếng cạch khẽ vang lên phía đối diện. Tôi ngước lên nhìn Michalie đang nháy mắt, dì đưa tay lên môi phát ra tiếng suỵt nhỏ. Tôi ngơ ngác, nhìn dì bước từng bước về phía nhà trong.
Không khí trong căn nhà gỗ bỗng chốc chùng xuống, đặc quánh sự căng thẳng. Đoàn kỵ binh dừng lại trước cửa nhà, một người đàn ông mặc áo choàng trắng bước xuống ngựa, hắn không mang kiếm. Chậm rãi gõ cửa nhà mấy cái.
Michalie khẽ mỉm cười, dì bỏ tách trà xuống lon ton tiến về phía cánh cửa. Cửa mở ra, khuôn mặt nghiêm nghị của người đàn ông hiện ngay trước mặt.
- Xin lỗi, tôi có thể giúp gì cho anh không? Dì nhẹ nhàng hỏi.
Người đàn ông không vội trả lời, ông ta liếc nhìn phía sau lưng dì. Động tác nhanh gọn, nhưng đầy cảnh giác không để lộ bất kỳ sơ hở nào.
- Sự xuất hiện của thứ đó đã khiến dân làng vô cùng sợ hãi. Nhà vua nhận thấy tình hình ngày càng nghiêm trọng, vì vậy đã ban lệnh cho chúng tôi đến đây để điều động người.
Michalie vẫn giữ nguyên nụ cười trên môi, dì tựa nhẹ vào cánh cửa dùng chính cơ thể mình để che đi tầm nhìn của người đàn ông.
- Điều động người?
- Đúng vậy.
Người đàn ông lấy từ trong người một cuộn giấy được niêm phong bằng ấp đỏ. Hắn chậm rãi mở nó ra, giọng đều đều vang lên giữa bầu không khí yên tĩnh.
- Theo sắc lệnh của Nhà vua, tất cả thợ săn, lính đánh thuê và những người có khả năng chiến đấu trong khu vực đều phải tập hợp tại quảng trường trước khi mặt trời lặn ngày mai.
Ánh mắt Michalie thoáng thay đổi.
- Tất cả sao?
- Tất cả.
Người đàn ông ngước mắt lên, ông ta đánh giá Michalie từ đầu đến chân.
- Sự việc trong khu rừng đã không còn là chuyện riêng của dân làng nữa. Trong vòng một tuần qua đã có thêm ba người không còn trở về. Nếu tình trạng này cứ tiếp diễn, chẳng bao lâu nữa nó sẽ tiến thẳng vào khu dân cư.
Michalie im lặng vài giây, bàn tay đang đặt trên cánh cửa khẽ siết lại.
- Và những người đuợc điều động sẽ phải tiến thẳng vào rừng?
- Đúng vậy!
Hắn đáp rất thẳng thừng.
- Truy tìm nơi trú ẩn của thứ đó và xua đuổi nó.
Một cơn gió thoáng qua, Michalie vẫn mỉm cười, nhưng nụ cười ấy lại chẳng có chút ý cười nào.
- Ra là vậy.
Người đàn ông đưa ánh mắt nhìn vào bên trong nhà một lần nữa.
- Nhà bà có ai thuộc vào nhóm thợ săn hay người có khả năng chiến đấu không?
Ánh mắt dì lạnh xuống, dì biết rất rõ đám người Giáo Hội này nếu như phát hiện ra sức mạnh của Merlina, chắc chắn con bé sẽ bị kéo vào chuyện này. Michalie nghiêng đầu, nở một nụ cười vô hại.
- Không có!
- Không có?
- Trong nhà hiện tại chỉ có tôi và cô cháu gái nhỏ ở xa về thăm thôi. Cha của con bé thì đang làm việc ở ngoài thành, còn tôi chỉ là bà cô già loanh quanh với mấy thứ quần áo nấu nướng mà thôi.
Người đàn ông nhìn dì chăm chú, ánh mắt hắn sắc bén đến mức không khí trước cửa như đông cứng lại. Michalie vẫn bình thản, dì tiện tay vén lọn tóc mai ngay trán, dáng vẻ không khác gì một người phụ nữ đang tám chuyện với hàng xóm. Một lúc sau, hắn mới thu ánh mắt.
- Nếu vậy thì tốt.
Hắn cuộn tờ sắc lệnh lại.
- Tôi vẫn phải cảnh báo bà. Từ hôm nay, khu rừng phía Đông sẽ bị phong tỏa. Bất cứ ai tự ý tiến vào sẽ bị coi là cản trở truy bắt.
- Tôi hiểu rồi.
- Ngoài ra…
Hắn dừng lại.
- Nếu bà phát hiện bất kỳ người lai nào xuất hiện quanh khu vực này, đặc biệt là những kẻ có dấu hiệu bất thường.
Giọng hắn thấp xuống.
- Hãy lập tức báo cho Giáo Hội.
Michalie khẽ gật đầu.
- Tất nhiên rồi.
Người đàn ông không nói thêm. Hắn xoay người bước về phía đoàn kỵ binh. Đám người đó bàn tán một lại tiến về phía căn nhà khác. Michalie đứng trước cửa, ánh mắt vẫn dõi theo đám kỵ binh kia. Nụ cười trên môi dì biến mất. Cạch. Cánh cửa đóng lại, ngay khoảnh khắc đó toàn bộ dáng vẻ ung dung ban nãy biến mất sạch.
Dì tiến về phía cửa nhà sau, tiếng khóa cửa vang lên. Đôi tai nhỏ khẽ rung lên, tôi quay lại nhìn thẳng vào khuôn mặt đang nặng trĩu của dì.
- Dì…
- Con đã nghe hết rồi đó - Michalie ngắt lời, giọng dì trầm hẳn xuống.
Dì bước đến gần chỗ tôi, cả người dì đổ rạp xuống. Vòng tay dì ôm chặt lấy tôi, khuôn mặt nặng nề lúc này mới dần giãn ra, khác hẳn với hình ảnh người phụ nữ luôn cười đùa sảng khoái mà tôi vẫn thấy hằng ngày. Dì cứ đăm chiêu nhìn về khoảng không phía trước.
- Ba người đã không còn trở về trong vòng một tuần… - Dì lẩm bẩm.
- Đây không phải thứ sinh vật bình thường đâu, Merlina à. Cách nó lấy đi ánh sáng trong mắt, rút cạn sức sống nạn nhân… đó không phải thủ đoạn mà một tồn tại bình thường có thể làm được.
Vòng tay dì khẽ siết chặt, tôi im lặng tay chạm nhẹ vào tay dì. Đôi tai dài rung lên từng hồi nhẹ, như thể đang cảm nhận được điều gì đó văng vẳng trong không khí.
- Dì nghĩ đó là gì?
- Dì cũng không chắc… - Dì buông tay, ánh mắt dì phức tạp vừa có sự lo âu vừa như đang cân nhắc điều gì.
Cánh cửa gỗ khẽ kẽo kẹt, John bước vào từ phía trong nhà, tay còn dính tí bụi đất từ cánh đồng lúa mạch. Vừa thấy sắc mặt của hai dì cháu, nụ cười trên môi anh lập tức tắt ngấm.
- Có chuyện gì vậy?
Michalie thuật lại ngắn gọn cuộc trò chuyện vừa rồi. Càng nghe, sắc mặt John càng trầm xuống, đôi bàn tay vốn luôn ấm áp giờ lại nắm lại thành nắm đấm.
- Phong tỏa rừng Đông… - John lẩm bẩm, giọng trầm xuống như đang tự nói với chính mình.
- Chính là nơi gần nhất với lãnh địa cũ.
- Cậu biết về nơi đó à? - Michalie nhíu mày hỏi.
John không trả lời ngay. Anh gật đầu như muốn ra hiệu hai dì cháu tôi hãy vào nhà, anh tự mình đi đến bên bàn, kéo ghế xuống hai tay đan vào nhau đặt trước miệng. Ánh mắt anh nhìn xa xăm như đang lục lại một mảnh ký ức cũ kỹ nào đó.
- Hồi còn trong quân ngũ, anh từng nghe các tiền bối nhắc về khu rừng ấy. Người ta đồn rằng, ẩn sâu trong khu rừng đó có một cánh cổng dẫn đến thế giới khác. Bọn Giáo Hội vì muốn sức mạnh nên đã tiến hành một cuộc xua đuổi, chúng loại bỏ những kẻ vô dụng chỉ để lại kẻ mạnh để chúng sai khiến.
Không khí trong nhà bỗng chùng hẳn xuống. Tôi siết chặt vạt áo, lòng bàn tay đổ mồ hôi lạnh.
- Nếu như thứ kỳ dị đó có liên quan đến chuyện năm xưa… - John ngẩng lên, ánh mắt anh chạm vào tôi, đầy lo lắng nhưng cũng đầy sự kiên quyết. - Thì Giáo Hội tới đây không đơn thuần là vì dân làng đâu.
Michalie gật đầu, dì nhìn thẳng vào tôi bàn tay ấm áp đặt lên vai tôi vỗ nhẹ.
- Dù thế nào, con cũng không được rời khỏi thị trấn một mình. Đặc biệt là không để ai biết rõ về năng lực cũng như sức mạnh của con. Nghe rõ chưa?
- Dạ, con hiểu.
Đêm hôm đó, khi cả nhà đã yên giấc, tôi lặng lẽ ngồi dậy, bước đến bên cửa sổ. Trăng khuyết treo lơ lửng giữa bầu trời đầy sao. Tôi đưa tay vào túi áo, chiếc móc khóa hình thanh kiếm và cành hoa trắng vẫn còn giữ nguyên hình dáng và mùi hương thanh khiết kỳ lạ.
"Hãy giữ chúng cho đến khi cái chết cận kề."
Câu nói ấy như một lời tiên tri lởn vởn trong đầu tôi suốt mười năm qua. Tôi nhìn về phía khu rừng đen phía xa, nơi ánh trăng dường như không thể len lỏi vào được. Có điều gì đó đang chờ tôi ở nơi ấy, tôi có thể cảm nhận được.
Ba ngày sau khi đoàn kỵ binh rời đi, không khí trong thị trấn vẫn chưa hết ngột ngạt. Tiếng chuông nhà thờ vang lên báo hiệu buổi tập dợt thợ săn tại quảng trường, từng đoàn người mang cung, kiếm, rìu lặng lẽ kéo về phía đó với vẻ mặt nặng trĩu. Tôi đứng bên cửa sổ, nhìn theo dòng người ấy khuất dần về phía quảng trường, lòng bàn tay siết chặt khung cửa.
- Đừng có nghĩ đến chuyện đó nhé. - Michalie đi ngang qua liếc nhìn tôi một cái sắc lẻm như đã đọc được suy nghĩ trong đầu tôi.
- Con đâu có nghĩ gì đâu. - Tôi đáp, cố giữ giọng bình thản, nhưng ánh mắt vẫn không rời khỏi hướng khu rừng xa xa.
Đêm dần buông, những âm thanh cuối cùng của thị trấn cũng chìm vào tĩnh lặng. Tiếng ngáy đều đặn của John vọng ra từ phòng bên, ánh nến trong phòng Michalie đã tắt từ lâu. Tôi ngồi bên cửa sổ, chẳng thể nào nhắm mắt ngủ nổi.
Sự thật là từ đêm hôm đó, tôi không thể nào ngừng nghĩ về nó. Không chỉ vì lời tiên tri bí ẩn năm nào, mà còn vì cách sinh vật ấy ra tay - lấy đi sức sống, lấy đi ánh sáng trong mắt, gieo rắc ảo giác.
Tôi tựa cằm vào đầu gối, ngón tay vẽ vòng tròn nhỏ trên ô cửa. Cơn ác mộng của người mẹ lúc ấy, cơn chấn động kỳ lạ chạy dọc cơ thể. Những câu hỏi suốt mười năm ròng, âm ỉ dưới lớp vỏ bọc của một cô con gái.
Ngồi bên cửa sổ thêm một lúc, rồi cuối cùng cũng đứng dậy chiếc áo choàng thùng thình được tôi giấu sẵn dưới gầm giường từ hai hôm trước. Thanh kiếm mà Michalie từng tặng năm nào, giờ đã được John rèn lại bằng thép thật.
Cửa sổ khẽ kẽo kẹt khi tôi đẩy ra. Một luồng gió đêm lạnh buốt tràn vào, cuốn theo mùi lúa chín từ cánh đồng xa. Tôi ngoái đầu nhìn lại căn nhà gỗ nhỏ chìm trong bóng tối, lòng dấy lên một nỗi day dứt khó gọi tên.
"Xin lỗi cha, xin lỗi dì. Nhưng con phải tự mình đi tìm câu trả lời."
Tôi nhẹ nhàng nhảy xuống, đôi chân chạm đất không phát ra một tiếng động. Ma lực trong huyết mạch khẽ cuộn lên, thân thể nhẹ bẫng lướt qua từng con hẻm tối, tránh xa những tốp lính tuần tra đang loanh quanh thị trấn.
Rừng Đông hiện ra trước mắt, đen kịt và câm lặng đến rợn người. Hàng rào phong tỏa cùng dải vải đỏ đánh dấu ranh giới cấm không một bóng người canh. Có lẽ vì toàn bộ thợ săn đều đã dồn về quảng trường từ chiều. Tôi hít một hơi thật sâu, bước qua lằn ranh ấy.
Không khí trong rừng đặc quánh một thứ mùi kỳ lạ - tanh nồng xen lẫn hương hoa dại đã héo úa, như mùi của sự sống đang bị rút cạn dần từng chút một. Đôi tai dài của tôi rung lên liên hồi, bắt lấy từng tiếng động nhỏ nhất giữa tán lá rậm rạp. Càng đi sâu, cảm giác ớn lạnh nơi sống lưng càng rõ rệt.
Đến một khoảng trống giữa rừng, nơi những thân cây cổ thụ khô héo quây thành vòng tròn kỳ dị, tôi dừng bước. Một làn sương đen nhàn nhạt đang lững lờ bốc lên từ mặt đất, mang theo thứ mùi hương gây ảo giác.
"Cuối cùng cũng có thêm một kẻ dám bước vào đây."
Giọng nói ấy không phát ra từ một hướng cụ thể, mà như đang thì thầm trực tiếp vào tâm trí tôi. Tôi rút kiếm, đôi mắt quét khắp bóng tối. Từ làn sương, một bóng hình cao lớn méo mó dần xuất hiện ra, đôi mắt trống rỗng phát ra ánh sáng xanh lam nhàn nhạt thân hình gần như được ghép từ nhiều mảnh vụn không đồng nhất, run rẩy co giật theo từng hơi thở khàn đặc.
- Con gái… - Giọng nói khàn đặc chẳng hiểu sao lại trở nên trong trẻo đến lạ, hình bóng méo mó kia khi bước ra phía ánh sáng sao lại quen thuộc như vậy.
Đồng tử tôi giãn ra khi nhìn khuôn mặt đang lấp ló dưới ánh trăng, bóng dáng quen thuộc ấy dần xuất hiện khiến tôi mấp mé môi. Hình ảnh người cha quen thuộc đang hiện ra trước mắt tôi, hơi thở như bị bóp nghẹt khi nghe thấy tiếng bước chân chậm chạp đang tiến tới gần.
Tôi lùi lại một bước, ngón tay siết chuôi kiếm đến trắng bệch. Có điều gì đó không đúng. Dù John đúng là đứng trước mặt tôi, dù mang dáng vẻ quen thuộc nhưng sâu bên trong lại trống rỗng đến kỳ lạ.
- Sao con lại ở đây thế hả? - John đứng đó, giọng nói anh khẩn khoản như thể đang sợ hãi điều gì.
Hơi thở trở nên nặng nề hơn, mỗi bước đi lãnh đạm kia như đang cố bóp nghẹt lấy cuống họng. Tôi chĩa mũi thanh kiếm đang run rẩy về phía bóng dáng kia, John nhìn mũi kiếm, giọng anh hạ xuống như để trấn an.
- Con gái, bình tĩnh ta là cha của con đây, cha John của con đây. Sao con sợ hãi như vậy?
Càng lúc bàn tay ấy càng sát lại gần, những ngón tay dài ra một cách bất ngờ, móng tay sắc nhọn dần lộ diện dưới lớp da đang bứt rứt như một lớp mặt nạ sắp rách. Những đốt ngón tay ấy vặn vẹo dưới lớp da từng đốt ngón tay kéo dài một cách bất thường.
Nhưng khuôn mặt kia vẫn là John.
Vẫn là người cha đội mũ len cho tôi, là người luôn sánh vai tôi đi dạo khắp khu chợ, vẫn là người luôn nấu ăn cho tôi mỗi buổi sáng.
- Cha…
Bóng dáng trước mặt khựng lại. Nụ cười trên môi hắn chậm rãi cong lên.
- Đúng rồi. Là cha đây,
Một cảm giác ấm áp quen thuộc tràn vào tâm trí, tôi nhìn thấy căn nhà gỗ ngọn lửa trong bếp, Michalie đang cằn nhằn bên cạnh. John ngồi trên chiếc ghế cũ, cười đến híp cả mắt. Thanh kiếm trong tay rơi xuống đất vang lên tiếng keng.
- Cha…
- Lại đây nào.
John dang rộng hai tay, tôi nhìn vào vòng tay ấy, chỉ còn vài bước. Nhưng ngay khoảnh khắc đó, một cảm giác lạnh buốt chạy dọc sống lưng. Không phải vì ma lực, mà vì một điều rất nhỏ. John chưa bao giờ gọi tôi bằng giọng này.
Ông luôn gọi tôi là “con gái”.
Không phải bằng chất giọng mềm mại đến mức xa lạ như vậy, tôi dừng lại.
- Cha…
Hắn nghiêng đầu.
- Sao vậy?
Tôi siết chặt chuôi kiếm.
- Đồ giả mạo.
Khuôn mặt trước mắt lập tức cứng lại.