Sự hưng phấn, vui sướng đến run người của Kaiser lộ rõ qua khuôn mặt đã hơi hốc hác, lờ đờ như xác chết trôi nay bỗng ngập tràn sức sống mãnh liệt. Anh cảm tưởng như mọi u phiền đã bay đi đâu mất sau chuỗi ngày bị đày đọa đến thảm hại.
Cho o đến khi... thực tế phũ phàng của việc đi lại ở dị giới lại giáng cho anh thêm một đống phân thẳng vào mặt.
Đúng vậy, Kaiser lại phải cưỡi ngựa. Con ngựa chết tiệt đó...
Con chiến mã bỏ mẹ lông nâu xám sẫm đang đứng khịt mũi phì phò trong làn sương lạnh. Lần này, Kaiser đã rút kinh nghiệm từ cú ngã nhục nhã ban sáng. Anh tự nhủ mình phải làm thật chuẩn xác, thật gọn gàng để vớt vát lại chút thể diện của một vị chỉ huy thép trước mặt đám thuộc cấp, đặc biệt là trước mặt gã Đại úy béo nục nịch đang rụt rè leo lên con lừa lùn tịt tội nghiệp của gã.
Kaiser hít một hơi thật sâu. Chân trái bước vững vào bàn đạp. Tay trái nắm chặt dây cương, tay phải bám vào mép yên. Lực đẩy từ đùi truyền xuống... Lên!
Mọi thứ diễn ra khá trơn tru, cho đến khi Kaiser vung chân phải qua lưng ngựa. Cái quần kỵ binh may bằng chất liệu vải thô ráp thời Trung cổ chết tiệt này quá chật ở phần háng! Ngay lúc anh dang chân ra, một tiếng xoạc nhỏ nhưng cực kỳ chí mạng vang lên. Đường chỉ may ở đũng quần bục ra. Cơn đau nhói từ việc giãn cơ háng đột ngột cộng với sự giật mình làm Kaiser mất thăng bằng hoàn toàn.
Thay vì ngồi xuống yên, toàn bộ thân hình gầy nhom của anh trượt thẳng qua phía bên kia lườn ngựa, lộn nhào một vòng trên không trung rồi đập thẳng lưng xuống bãi đất cứng ngắc rải đầy sỏi vụn.
BỐP!
“Ặc!” Kaiser kêu lên một tiếng đau đớn, cảm giác cột sống như vừa bị gãy gập làm đôi. Bụi mù mịt bay thẳng vào hốc mắt.
Không gian tĩnh lặng đến đáng sợ. Ernst, hai tên trinh sát, và gã Đại úy béo đứng trân trân nhìn vị Chỉ huy Tối cao của chúng đang nằm ngửa bụng trên đất, hai tay ôm lấy thắt lưng nhăn nhó, đũng quần thì rách toạc một lỗ.
(Lạy Đức Mẹ Đồng Trinh vĩ đại... Ngươi vừa làm cái trò con bò gì thế hả?!) Gunther gào thét thảm thiết trong đầu Kaiser. (Danh dự của gia tộc Hohenzollern! Thể diện của một sĩ quan Hoàng gia! Tất cả bị ngươi nghiền nát thành cứt lợn rồi! Ngươi không thể cưỡi nổi một con ngựa sao?!)
“Im... im mồm...” Kaiser thì thào trong não, cố gắng chống tay lồm cồm bò dậy. Mặt anh lúc này chắc chắn đỏ hơn cả cờ Xô Viết. Đau thể xác thì ít, mà đau vì nhục thì nhiều.
Anh phủi vội lớp bụi đất bám trên áo măng tô dạ, hắng giọng, trừng mắt nhìn đám cấp dưới đang cố gắng nhịn cười đến mức mặt mày đỏ gay.
“Ta... khụ... Ta vừa phát hiện ra bộ yên ngựa này bị lỏng đai bụng!” Kaiser lớn giọng bịa ra một lý do vô liêm sỉ nhất có thể, chỉ tay vào con ngựa đang quay đầu lại nhìn mình bằng ánh mắt khinh bỉ. “Thấy chưa? Sự cẩn thận không bao giờ thừa. Nếu đang phi nước đại mà đai yên tuột ra, hậu quả sẽ khôn lường. Ernst! Chỉnh lại đai yên cho ta, ngay lập tức!”
“V... Vâng thưa ngài!” Ernst vội vàng chạy lại, cúi xuống loay hoay với cái đai ngựa vốn dĩ chả hề bị lỏng, cố gắng giấu đi khuôn mặt đang co giật vì nhịn cười, sợ rằng nếu chọc phải tim đen của cấp trên sẽ bị tuyệt giống.
Cuối cùng, với sự “trợ giúp” của hai tên trinh sát đẩy đít từ phía dưới, Kaiser cũng an tọa được trên lưng ngựa.
(Không ai tắm hai lần trên một dòng sông. Lần trước đã suýt dập mặt vào bãi phân. Lần này toạc cả háng. Thật là ê chề và thảm hại.)
“Làm như mày giỏi lắm. Bớt lải nhải và tỏ ra có ích đi!”
Cả đoàn năm người bắt đầu khởi hành. Hành trình từ pháo đài tiến về Hẻm Răng Cưa là một cuộc tra tấn thể xác thực sự, nhất là với việc Kaiser vẫn chưa quen với cơ thể mới của tên quý tử.
Gió bấc thổi thốc vào mặt, sương giá bám đầy trên lông mi. Mông và bắp đùi Kaiser ê ẩm, đau buốt sau mỗi nhịp phi nước kiệu. Cái đũng quần rách làm gió lùa vào lạnh buốt đến rùng mình. Nhưng anh cắn răng chịu đựng, lấy cái hận thù giai cấp và khát khao sinh tồn để xoa dịu nỗi đau sinh lý âm ỉ dưới hạ bộ. Song không được.
“Mẹ nó, cứ trứng cút đánh lô tô thế này ai mà đánh trận nổi... Lạnh bụng quá. Có là thần thánh phương nào đi nữa cũng chào thua.” – Kaiser lẩm nhẩm.
Phải mất tới ba canh giờ đồng hồ hành xác qua những con đường mòn cheo leo, len lỏi giữa những khu rừng thông già cỗi bám đầy rêu phong, và phải tháo chạy thục mạng trước những đàn sói hoang, tới nỗi phải lôi mọi thứ ra dọa, đám người họ cuối cùng cũng đến được miệng Hẻm Răng Cưa.
Khi Kaiser kéo dây cương cho ngựa dừng lại trên một mỏm đá nhô cao để bao quát địa hình, mọi sự đau đớn, mệt mỏi trong anh lập tức tan biến tự lúc nào chẳng hay. Mắt Kaiser sáng rực lên. Đồng tử giãn to. Lồng ngực phập phồng vì hưng phấn như đang lên cơn phê hồng ma.
Đây chả phải là một cái hẻm núi bình thường. Đây là một tuyệt tác của tự nhiên dành riêng cho nghệ thuật mai phục.
Tựa như một nhát chém khổng lồ xẻ đôi dãy núi đá vôi bằng phẳng. Hai bên là những vách đá dựng đứng, cao sừng sững gần năm mươi mét, bề mặt lởm chởm những mỏm đá sắc nhọn vươn ra như những cái nanh sói khổng lồ đúng như cái tên của nó. Khoảng cách giữa hai vách đá cực kỳ hẹp, chỗ rộng nhất chắc chỉ tầm mười lăm mét, chỗ hẹp nhất chỉ khoảng sáu mét. Dưới đáy hẻm là một con đường mòn đầy bùn nhão, lồi lõm những tảng đá mồ côi và rễ cây cổ thụ chắn ngang. Con hẻm uốn lượn ngoằn ngoèo, kéo dài khoảng hai cây số.
“Chúa ơi...” Kaiser thốt lên, rút ống nhòm ra quét một dọc từ đầu đến cuối con hẻm. “Nơi này... Mà dàn trận đánh thì tuyệt vời ông mặt trời đấy Gunther ạ.”
(Địa thế tuyệt hảo,) Gunther trong sọ Kaiser cũng phải thốt lên lời khen ngợi. (Nếu một đạo quân lớn tiến qua đây, đội hình của chúng ắt hẳn sẽ bị ép chặt lại. Phải đi theo đội hình đường ống rất chật chội. Không thể quay đầu, không thể tản ra hai bên để né tránh hỏa lực, không thể triển khai kỵ binh đánh thọc sườn. Bất cứ thứ gì rơi từ trên vách đá xuống đều sẽ trúng mục tiêu!)
“Chính xác. Sát thương diện rộng khỏi phải bàn.” Kaiser gật đầu, quay sang gã Đại úy béo đang rụt cổ vì lạnh trên lưng lừa. “Mày thấy sao, Đại úy? Nếu tao nhét 3000 con Orc bọc thép vào cái khe hẹp lầy lội này, rồi tao đứng trên đỉnh vách đá kia vứt đá xuống, chuyện gì sẽ xảy ra?”
Gã béo nuốt nước bọt, ánh mắt nhìn lên những vách đá dựng đứng rồi rùng mình: “Chúng... chúng sẽ bị nghiền nát thành cám lợn, thưa ngài. Nhưng... làm sao ngài biết chắc sẽ đi qua đây? Bọn Orc đâu phải lũ ngu. Nó vòng qua núi thì sao.”
“Chúng sẽ đi qua đây.” Kaiser khẳng định chắc nịch, chỉ tay về phía con đường lầy lội ở phía trước miệng hẻm. “Nhìn xem. Dấu vết bánh xe và phân ngựa thồ còn mới. Con đường vòng qua núi xa hơn ít nhất hai ngày đường, lại đang bị bão tuyết phong tỏa. Bọn Orc mang theo một đội hậu cần khổng lồ, chúng cần lương thực, chúng đang vội vã muốn tiến đến pháo đài để cướp bóc trước khi mùa đông thực sự ập xuống. Chúng sẽ chọn con đường ngắn nhất. Lòng tham và sự tự phụ về sức mạnh cơ bắp sẽ che mờ mắt chúng. Giữa việc phải đi đường vòng và đường chính thì ai chả muốn tiện lợi nhất.”
Kaiser hất dây cương, dẫn đầu đoàn người từ từ đi men theo một con đường mòn nhỏ xíu dành cho thợ săn để leo lên mép vách đá của Hẻm Răng Cưa. Đứng từ trên mép vực nhìn thẳng xuống cái rãnh nứt sâu thẳm tối tăm bên dưới, một cảm giác quyền lực tuyệt đối dâng trào trong huyết quản, thứ mà kiếp trước anh chả được tận hưởng vì đống giấy tờ hành chính nhập nhằng mà cấp trên quẳng cho.
“Đây là lúc để đem cái truyền thống “lấy ít địch nhiều”, “lấy đoản binh chế trường trận” của lịch sử dân tộc của thế giới cũ bọn tao áp dụng vào cái dị giới đầy ma thuật lố lăng này. Banh cái não chó của mày ra mà xem tao xử gọn 3000 con lợn này tên nghịch tử.” – Kaiser vừa nhìn xuống, vừa thầm rủa xả số phận.
“Ernst, Đại úy, lại đây.” Vị sỹ quan Đế Quốc ngoắc tay gọi hai tên thuộc cấp lại.
Anh quỳ một chân xuống mặt đất vẫn còn phủ sương nhẹ. Dứt khoát rút con dao găm rồi rạch những đường thẳng lên lớp rêu mỏng để mô phỏng trận địa mai phục.
“Thay đổi kế hoạch. Pháo đài giờ chỉ là lớp phòng thủ cuối cùng. Trận chiến thực sự sẽ giải quyết ngay tại cái hẻm núi này.” Kaiser dùng mũi dao khoanh một vòng tròn lớn ở lối ra của hẻm.
“Đại úy, 400 lính của mày cầm súng kíp, giáo tre và nỏ đúng không? Súng kíp điểm hỏa chậm, tốc độ nạp đạn thì thảm họa, lại dễ bị tắt lửa nếu trời sương giá. Nếu tao dàn chúng mày ở đồng bằng, bọn Orc chỉ cần phi nước kiệu một phát là đi bán muối cả đám. NHƯNG... tao sẽ rải 400 thằng lính của mày dọc theo mép vách đá hai bên hẻm này.”
Kaiser ngước mắt nhìn gã Đại úy béo, ánh mắt sắc lẹm.
“Từ trên độ cao ba mươi, bốn mươi mét này bắn xuống, tốc độ nạp đạn đếch còn quan trọng nữa! Mày nạp đạn chậm? Kệ mẹ mày! Bọn Orc ở dưới đáy hẻm chả thể với tới mày được. Ma pháp lửa chiêu hồn trắng của chúng nó cũng không thể leo ngược lên vách đá dựng đứng một cách chính xác được! Lính súng kíp của mày chỉ cần kê nòng súng qua kẽ đá, nhắm vào cái khối thịt thối hoặc đặc nghẹt dưới kia và bóp cò. Bắn trượt thằng này thì đạn cũng tự động găm trúng mông thằng khác!”
Gã Đại úy béo trố mắt ra, dường như cái bộ não chứa toàn mỡ của gã đang bắt đầu mường tượng ra một bữa tiệc tàn sát mà ở đó, phe gã hoàn toàn nắm thế thượng phong. Quân ta an toàn tuyệt đối, chỉ việc trút mọi hỏa lực xuống đầu giặc mà kẻ thù chả thể làm gì.. “Ngài... ngài nói có lý...”
“Chưa hết!” Kaiser gạch thêm những vệt chéo dọc theo vách đá. “Giáo tre và nỏ đồ chơi của mày không xuyên được giáp sắt? Tao chưa cần chúng nó xuyên. Tất cả lính của mày, cho sai chặt những thân cây lớn, thu gom mấy khối đá lớn trên núi đặt sẵn ở mép vực. Khi bọn mọi Orc tiến vào giữa hẻm, chúng ta sẽ thả lăn toàn bộ xuống! Đá tảng rơi từ độ cao bốn mươi mét xuống thì giáp sắt hay giáp kim cương cũng bẹp dí hết!”
(Một cái bẫy tử thần kinh điển,) Gunther nhận xét, nhưng giọng điệu có vẻ vẫn còn chút gợn sóng. (Nhưng thưa đấng Sáng thế vĩ đại, nếu chúng ta thả đá và bắn từ trên xuống, quân Orc sẽ hoảng loạn. Chúng sẽ nhận ra bị mai phục. Bản năng sinh tồn sẽ khiến chúng quay đầu tháo chạy khỏi hẻm, hoặc cắm đầu xông thẳng về phía trước để thoát ra lối cửa hẻm. Ngươi tính cản chúng lại bằng cách nào?)
“Đéo mẹ. Xin lỗi, cuối cùng bộ não của mày cũng có nếp nhăn rồi. Về cái đó tao tính rồi.” Kaiser cười gằn, dùng mũi dao vạch một nét cắt ngang cực mạnh ở hai đầu của cái hẻm núi trên hình vẽ rêu.
“Người ta gọi đây là chiến thuật ‘Đóng cửa đánh chó’.” Anh nói với Ernst và gã Đại úy. “Khi khoảng hai ngàn tên Orc đã lọt thỏm vào giữa hẻm, tao sẽ cho nổ tung những vách đá ở ngay lối vào và lối ra của Hẻm Răng Cưa. Thuốc súng đen dư thừa trong kho đạn của pháo đài sẽ được đem đến đây, nhét vào các khe nứt của đá vôi. Chỉ cần một mồi lửa, hàng ngàn tấn đá sẽ sạt lở, bịt kín hoàn toàn lối thoát! Bọn quái vật sẽ bị kẹt cứng trong cái quan tài đá khổng lồ này, tiến đéo được, lùi cũng đéo xong! Thế là liên hoan xác thịt.”
Kaiser quay sang Ernst, ánh mắt rực lửa, một ngọn lửa đùng đùng sát khí.
“Chỉ cần một tiếng nổ sập cửa hẻm vang lên, cái hẻm núi này sẽ biến thành cái lò nướng mỡ lợn quy lớn nhất lịch sử Đại Quốc Preasutcherg!”
Không gian trên mép vực chìm vào tĩnh lặng. Gió vẫn rít gào, nhưng hai gã sĩ quan cấp dưới đang nhìn Kaiser bằng một ánh mắt pha trộn giữa sự kính sợ tột độ và sự ghê tởm trước một tư duy quân sự quá đỗi tàn độc. Ở cái thời đại mà chiến tranh vẫn còn mang đậm tính chất dàn trận kiểu mặt đối mặt, khoe khoang xem thằng nào có quần sịp màu đậm hơn, chém giết bằng sức mạnh cơ bắp thuần túy lẫn với đề cao tinh thần thượng võ hiệp sĩ, thì cái kế hoạch thả đá, bịt đường hầm, dùng đạn tẩm phân của anh chẳng khác nào một tội ác báng bổ, sỉ nhục mọi thiên tài quân sự.
“Thiếu tá... ngài... ngài thực sự là ác quỷ chiến trường...” Gã Đại úy béo lầm bầm, tay run rẩy lau mồ hôi lạnh trên trán giữa tiết trời lạnh cóng.
“Tao coi đó là một lời khen.” Kaiser rút con dao găm lên, cắm phập vào vỏ. “Nếu làm ác quỷ mà cứu được 656 cái mạng sống của anh em chúng ta, tao sẵn sàng xuống tầng thứ mười tám của địa ngục cướp ngôi Quỷ Vương. Mọi tội lỗi của cuộc thảm sát này, một mình tao! Thiếu tá Kaiser Gunther sẽ gánh hết! Chúng mày chỉ việc tuân lệnh! Mà dễ thằng vua satan kia thấy tao cũng són ra quần thôi.”
Gunther thều thào trong sọ Kaiser, hẳn đã rất hãi hùng, run rẩy trước bộ não của kẻ từ thế giới bên kia.
“Đứng dậy!” Kaiser quát lớn, cắt đứt dòng suy nghĩ của đám thuộc cấp. “Thời gian đéo còn nhiều đâu. Chúng ta phải quay về pháo đài ngay lập tức. Cần huy động toàn bộ 656 người, mang theo cuốc xẻng, dây thừng, thuốc súng và lương thực di chuyển toàn bộ lên hai bên vách đá của Hẻm Răng Cưa này trước khi trời tối. Bỏ lại pháo đài! Bỏ lại mọi thứ cồng kềnh! Cơ động là trên hết. Thằng nào ì ạch, quất mẹ roi vào đít!”
Anh đi nhanh về phía con ngựa. Dù hai háng vẫn còn đau rát vì cú bục quần ban nãy, nhưng Kaiser cắn răng leo lên yên một cách dứt khoát.
“Ernst! Phân công 100 thằng lính khỏe nhất làm nhiệm vụ đục khoét vách đá ở hai đầu hẻm để nhét mìn thuốc súng. Đại úy, 400 thằng lính cái bang của mày chia làm hai cánh, phục kích ở trên cao dọc theo hẻm, bắt đầu thu gom đá hoặc chặt tất cả thân cây thông có thể lăn để đè chết mấy con lợn xanh lè được.”
Kaiser giật mạnh dây, con ngựa hí lên một tiếng vang vọng, xoay vòng đối mặt với thung lũng ngập trong màn sương mù.
“Thưa Chỉ huy,” Ernst ngập ngừng hỏi, vừa chạy lóc cóc theo ngựa của Kaiser. “Với lượng thuốc súng khổng lồ để đánh sập vách đá hai đầu hẻm... ai sẽ là người châm ngòi? Dây cháy chậm của chúng ta chất lượng rất kém, nếu châm từ xa sẽ bị sương ướt làm tắt. Bắt buộc phải có người nấp ở cự ly cực gần ngay dưới chân vách đá để nổ mìn khi bọn Orc đi ngang qua. Đó... đó là một nhiệm vụ một đi không trở lại.”
Kaiser khựng lại. Tay giữ dây cương siết chặt.
Đúng. Đánh sập một vách đá khổng lồ bằng thuốc súng đen ở thế kỷ này chả giống gì việc nhàn hạ ấn một cái nút bấm điều khiển từ xa như thuốc nổ C4 hiện đại. Cần một mồi lửa trực tiếp, đủ gần để đảm bảo không xịt, và khi hàng ngàn tấn đá đổ sập xuống, kẻ châm ngòi ắt sẽ chả có cơ hội nào chạy thoát thân
Trừ khi có sức mạnh tình bạn ra và thằng kích nổ, hoặc là thần thánh, hoặc là nhân vật chính của bộ sảng văn rẻ tiền do một gã tác giả thất nghiệp ăn bám nào đó sáng tác để tự huyễn tưởng mình là anh hùng. Còn thường sẽ chỉ còn bãi thịt bầy nhầy được nướng chín tái.
Gã Đại úy béo tái mặt, vội vàng xua tay: “Đừng nhìn tôi! Lính của tôi là dân binh, chúng nó hèn nhát lắm. Có đi săn hươu thôi cũng chạy toán loạn. Bảo chúng nó cầm mồi lửa lao vào đống thuốc nổ tự sát thì chúng nó sẽ quay súng bắn lại tôi mất!”
Kaiser đảo mắt nhìn quanh, não bộ tua lại những sự kiện từ đêm hôm trước. Một nụ cười chua chát nhếch lên trên môi anh. Ở cái thế giới tàn khốc này, luôn có những kẻ bị dồn đến đường cùng, những kẻ mang trên mình bản án tử hình từ trước, sẵn sàng đánh đổi mạng sống lấy một thứ giá trị duy nhất còn sót lại của chúng: Sự giải thoát, hoặc tương lai vô định cho gia đình.
“Nhớ cái nhóm tội phạm, trộm cắp và dị giáo bị lưu đày ở Đội Tiền Phương mà tao vừa xung quân sáng nay không?” Kaiser nói lạnh băng.
Ernst gật đầu: “Vâng, khoảng hai mươi tên ạ.”
“Đến lúc dùng đến chúng nó rồi.” Kaiser hít một hơi đầy nhọc nhằn. “Về đến trại, tập hợp chúng nó lại. Tao sẽ đích thân nói chuyện với chúng. Cần hai thằng tình nguyện. Hai thằng ôm bom cảm tử. Món tiền thưởng ba túi vàng Đế Quốc lúc sáng tao hứa... giờ sẽ được trả trước cho gia đình chúng nó ở quê nhà.”
(Ngươi đang cử hai con người đi vào chỗ chết chắc chắn đấy.) Gunther thì thầm, một sự chùn bước của cái gọi là nhân tính quý tộc.
“Nếu hai cái mạng rác rưởi của chúng nó có thể đóng sập cánh cửa địa ngục, nhốt 3000 con quái vật lại và cứu sống 654 người còn lại... thì cái chết của chúng nó là một món hời quá hời về mặt kinh tế học chiến tranh. Dù sao thì tao cũng chả thể cứu hết được.”
Kaiser thúc mạnh gót giày vào hông con ngựa. Con chiến mã lao đi trong sương giá. Cái bộ quần áo rách đũng của anh bay phần phật trong gió, nhưng Kaiser chẳng còn màng bận tâm đến thể diện nữa.