Sương mù lảng vảng trên đỉnh đồi tựa hồn ma chết oan chẳng chịu siêu thoát. Có người đồn ở đây có truyền thuyết về một vị tướng quân đã cùng quân lính tử thủ tới người cuối cùng, 300 quân lính để chặn hai vạn đại quân xâm lược.
Mặc cho ánh bình minh đã nhô lên khỏi rặng núi phía Đông, hắt những tia sáng heo hắt xuyên qua kẽ lá, bầu không khí vẫn đặc quánh ngột ngạt của thời tranh chiến đến thấu tủy. Trời xám xịt, âm u, hệt như báo hiệu số phận 256 người sẽ thịt nát xương tan ở cái chốn chó ăn đá gà ăn sỏi này.
Gió rít gào điên cuồng qua tai. Thi thoảng lại có vài hạt sương khẽ đọng lại ở cầu vai vị sĩ quan chỉ huy.
Thứ tử khí vô hình đang ùn ùn kéo tới từ phía chân trời làm cho mí mắt trĩu nặng lại.
Kaiser đứng khoanh tay, mắt vẫn dán chặt vào eo đất hẹp nằm kẹp giữa hai vũng lầy lội dưới bình nguyên.
Trong cái tĩnh lặng rợn người của hồn thiêng sông núi, bộ não tràn ngập tư tưởng quân sự hèn hạ của Kaiser lại nhảy số liên hồi. Quả nhiên, một kẻ tiểu tư sản từ thế giới quá bình yên sẽ nghĩ đơn giản hơn những kẻ đã dấn thân ngót nửa thế kỷ chốn sa trường.
Ba ngàn tên Orc. Một con số nghe qua thì đủ để khiến bất cứ thằng lính bần nông nào cũng phải ướt đũng quần mà bỏ cứ điểm, chạy bán sống bán chết về tuyến sau cầu viện.
Nhưng gượm đã...
(Ngươi lại đang đẻ ra cái âm mưu dơ bẩn gì nữa đây? Tao thấy ghê tởm quá.) Gunther lên tiếng trong đầu, dường như cái tàn dư ý thức của gã quý tộc này đã bắt đầu quen với việc tư duy của hắn bị một thằng thế kỷ 21 nhồi sọ.
“Im nào, để thằng bố làm toán, lèm bà lèm bèm” Kaiser lẩm bẩm, khóe môi khẽ nhếch lên một đường cong xảo quyệt. “Một bài toán cơ bản về Kinh tế Chính trị và Hậu cần quân sự mà mấy thằng sĩ quan quý tộc học viện như mày thường hay bỏ qua để mải mê đọc thơ ca lãng mạn.”
“Thật là, văn thơ lai láng đầy hai háng. Chữ nghĩa lung tung thủng đũng quần.”
(Hậu cần? Ngươi định nói gì?)
“Vểnh tai lên mà nghe này.”
Kaiser quay lưng lại, vừa đi xuống đồi vừa bắt đầu giảng giải cho cái linh hồn đang ký sinh trong sọ mình nghe, giống hệt cái cách anh từng giảng cho đám học trò phá làng phá xóm về sự sụp đổ của tuyến đường tiếp tế trong chiến dịch xâm lược của đại Quân đế quốc năm xưa.
“Mày nghĩ 3000 con Orc là một bầy Zergling trong game Starcraft, cứ thế hô hào rồi lao lên một lượt à? Đéo! Đéo bao giờ có chuyện đó ở thế giới thực! Chúng nó là những sinh vật sinh học nặng cả tạ. Chúng nó cần calo để di chuyển. Để nuôi 3000 cái mõm háu đói đó hành quân trong suốt nhiều ngày thì suy ra chúng bắt buộc phải mang theo đội ngũ hậu cần khổng lồ. Để thử tính xe bò kéo chở lương thực, lều trại, vũ khí dự phòng, thợ rèn, và cả đám nô lệ phục dịch đã ốm đòn.”
Kaiser đưa tay gõ gõ vào thái dương mình.
“Một đoàn quân tầm 3000 tên chiến đấu, thì ít nhất phải có thêm 1000 đến 1500 kẻ đi theo phục vụ hầu hạ. Với cái đội hình cồng kềnh như một con lợn sề có chửa đó, cộng thêm việc phải di chuyển qua vô vàn con đường lầy lội, hẹp và nát bét của mùa đông... chúng đéo thể hành quân thành một khối đặc nghẹt được! Hàng ngũ của chúng sẽ kéo dài hàng chục kilomet. Chưa kể các yếu tố như đi lạc, hành quân vòng tròn. Rồi thằng bỏ mẹ chỉ huy bên nó ngộ độc thực phẩm xong vài tên phải chạy ra khỏi đội hình để giải quyết nỗi buồn, tập hợp xong cũng mất ối thời gian.
Và quan trọng nhất: Khi tiếp cận cái eo đất trời đánh kia để tiến vào pháo đài, chúng sẽ bị kẹt! Chúng sẽ phải xé nhỏ đội hình ra, chia thành từng đợt tấn công liên tiếp nhau chứ chả thể ập vào cùng một lúc!”
(Ra là thế...) Gunther lẩm bẩm, giọng nói mang theo hào hứng sau khi đã quá chán ngấy với tình cảnh tiến thoái lưỡng nan. (Nếu chúng tấn công theo từng đợt, hỏa lực của ta sẽ không bị quá tải ngay từ những phút đầu tiên, chúng ta vẫn xoay sở được... Ờm...)
“Chính xác! Thêm nữa...” Kaiser cười toe toét. “Trong lịch sử chiến tranh, một quân đội đéo bao giờ đánh nhau đến người cuối cùng mới chịu thua. Đéo có một đội quân nào trên thế giới, dù cuồng tín đến đâu, có thể giữ vững tinh thần khi thương vong vượt quá giới hạn. Luật bất thành văn của chiến tranh tiêu hao.
Một đơn vị ắt sẽ sụp đổ, tháo chạy tán loạn khi tổn thất đạt mức quá nửa. Cứ cho là Orc trâu bò thật đi, cho là chúng nó cuồng tín đi, thì tỷ lệ chịu đựng sát thương của chúng nó cũng tối đa là 70% là cùng!
Tức là, tao đéo cần giết sạch 3000 tên. Tao chỉ cần tạo ra một cái cối xay thịt đủ tàn khốc ở đợt tiến công đầu tiên và đợt thứ hai. Chỉ cần xác chết của đồng loại chất cao thành núi trước mắt chúng nó, chỉ cần tiếng nổ, tiếng gào thét của lửa, của mìn làm đứt gãy ý chí... thì những con Orc ở hàng sau sẽ tự động hoảng loạn, vác dái lên mà chạy!
Chỉ cần bẻ gãy ý chí chiến đấu!
Áp lực bỗng nhiên giảm đi một nửa. Cảm giác như Kaiser vừa trút được một hòn đá tảng ngàn cân đè lên đầu. Sự chênh lệch quân số cực đại 256 đánh 3000 nghe có vẻ tự sát, nhưng nếu là toàn quân phòng thủ chặn đánh từng đợt 500 tên trong điểm nghẽn hẹp, cộng thêm địa lôi và bẫy rập, thì việc sống sót chắc là vẫn khả thi... Hoặc không...
Kaiser vội thúc ngựa lộc cộc đi xuống chân đồi, quay trở lại khu vực pháo đài cũ.
Thế nhưng, chưa kịp ăn mừng vì khám phá ra học thuyết quân sự mới, Kaiser đã bị đời hắt thẳng vào mặt cho một xô phân đau điếng.
Vừa bước chân vào khu vực đang tiến hành chiến dịch “Vườn không nhà trống”, não Kaiser như muốn nổ tung ra thành triệu mảnh vụn.
Cảnh tượng trước mắt chả giống quân đội đang khẩn trương đào hào đắp lũy một tý nào. Nếu có từ gì để tả sự hỗn tạp, nó chính xác là một cái rạp xiếc trung ương của những con khỉ đột chưa tiến hóa hết xổng chuồng.
“Đ. mẹ thằng chó kia! Mày lấy cuốc của tao đào cái mả mẹ gì đấy? Mày định cuốc vào chân tao à? Mày có biết bố mày là ai không?”
“Mày ăn cắp phần bánh mì đen của tao đúng không? Thằng trộm cắp! Chết mẹ mày đi.”
“Báo cáo chỉ huy, thằng Johan nó uống nước chưa đun sôi dưới suối, bây giờ nó ỉa chảy ướt hết cả đũng quần rồi, mùi thối quá bọn tôi không đào được!”
Kaiser đứng chôn chân tại chỗ. Huyết áp tăng vọt lên não làm hai thái dương giật giật. Lông mày nhíu lại, gân xanh nổi đầy gò má anh.
Ở đằng kia, một thằng lính trẻ măng đang cố dùng cái xẻng gãy cán để cào đất, trong khi cái mặt nó mếu máo sắp khóc. Ở góc khác, hai tên lính bần nông đang vứt cả vũ khí để lao vào đấm nhau sứt đầu mẻ trán chỉ vì tranh nhau chỗ nằm tránh gió độc. Tệ hại hơn, một đám lính đang hồn nhiên tháo những gói thuốc súng đen ra, dùng ngón tay bốc lấy vài hạt thuốc súng dính nháp nháp đưa lên mũi ngửi ngửi. Tệ hơn hết, mấy thằng trẻ con còn liếm thử rồi nôn ọe, mồm lẩm bẩm: “Cái cát đen này ăn được không nhỉ? Sao kinh thế!”
...Lạy Chúa lòng lành. Đưa cho tao một cây shotgun để tự bắn vào đầu mình đi! Thằng bỏ mẹ nào viết kịch bản đấy!... Kaiser thầm nghĩ
Trong khoảnh khắc đó, cơn chấn thương tâm lý PTSD từ kiếp trước của Kaiser lại bùng phát dữ dội.
Kaiser nhớ lại buổi chiều muộn năm ấy. Anh, một gã thầy giáo với chân ướt chân ráo vào nghề, đứng trên bục giảng lớp Chuyên Sử. Vốn chỉ có vỏn vẹn 40 đứa học sinh. Bọn chúng đều là những đứa trẻ có học thức, được ăn no mặc ấm, biết chữ đầy đủ và có IQ ở mức khá cao, đủ để hiểu được tên thầy giáo dở dở ương ương đang lải nhải cái khỉ khô gì trên bục giảng.
Vậy mà, chỉ cần anh quản lý chúng nó trong 45 phút của một tiết học, Kai đã có cảm giác kiệt sức hay dân gian gọi là burn out đến mức muốn lăn đùng ra giãy đành đạch.
Thằng thì lén lút lướt điện thoại dưới ngăn bàn. Đứa thì bận son phấn, chải đầu, ngắm nghía bản thân. Đứa thì cắn hạt dưa tách tách. Đứa thì ngơ ngơ ngác ngác, não đi chơi ở chốn nào chẳng ai rõ. Điểm trung bình lên lên xuống xuống như sàn chứng khoán, lên cao thì cao đấy, tới lúc rớt thì đỏ lừ.
Khuyên bảo nhẹ nhàng không nghe, mắng chửi thì chúng nó dỗi. Mỗi lần bước ra khỏi lớp là cảm giác như mất đi 5 năm tuổi thọ. Dạy giỏi thì chả ai nói, nhưng hễ chỉ cần tụt một chút điểm là anh sẽ bị tế sống ngay, và phải viết 7749 bản tường trình vì đám học sinh lại quậy phá.
Đỉnh điểm, đặc trưng ở đội tuyển quốc gia, chuyện phải tức sôi máu vì đứa học sinh tiềm năng nhất bỗng điểm chạm cực đáy chỉ vì... Thằng bạn trai của con bé đó không nhớ nổi ngày sinh của nó.
Và còn gì tệ hơn việc hạn sử dụng của anh chỉ vỏn vẹn dăm chục năm nữa vì thói cú đêm chấm bài, cafe thì nghiện ngập, ngày có lẽ chỉ ngủ ba bốn tiếng ngắt quãng. Lại cầm cố bằng thức ăn đóng gói qua ngày.
Thế mà bây giờ?
Thực tại ở cái dị giới chó đẻ này bắt anh phải quản lý 256 cái mống người! Không phải 45 phút, mà là 24 giờ một ngày, 7 ngày một tuần! Chúng nó chả phải là học sinh.
Chúng nó là những gã đàn ông trưởng thành, hôi hám, mù chữ 100%, mang trong mình đủ thứ bệnh tật từ kiết lỵ, giun sán cho đến ghẻ lở. Chúng nó không biết khái niệm kỷ luật là cái mẹ gì. Bắt chúng nó xếp thành một đường thẳng khó bằng việc bắt mặt trời mọc ở đằng Tây, hay bắt một đứa em bé đi phân tích nguyên lý hoạt động của tên lửa đạn đạo.
Kaiser phải vừa làm chỉ huy đại đội, vừa làm thầy giáo mầm non, vừa làm quan tòa phân xử cãi lộn, tiện thể kiêm luôn cả chức vụ bác sĩ vệ sinh dịch tễ cho đám hổ lốn này.
(Chà, có vẻ như ngài giáo sư vĩ đại đang gặp rắc rối với việc cai trị sinh vật cấp thấp nhỉ?) Gunther bật cười khanh khách trong đầu, một tràng cười đầy mỉa mai và hả hê. (Bây giờ thì ngươi mới thấy cái sự vất vả của tầng lớp tinh hoa chúng ta chưa? Quản lý đám bần nông này mệt mỏi hơn cả việc đánh nhau với Orc đấy! Bọn chúng ngu dốt, tham lam và bẩn thỉu. Nào! Đi quản đi, đứng đần ra đấy làm gì? Ngươi là sĩ quan hay là bảo mẫu của chúng nó vậy?)
“Mày ngậm mẹ cái mõm chó của mày vào,” Vị sĩ quan gầm lên trong đầu, răng nghiến ken két, tay nắm chặt lấy súng.. “Quản lý cấp dưới luôn là thứ cực hình tàn bạo nhất trong mọi thời đại! Nhưng tao đéo có thời gian để ngồi làm trò cười cho bàn dân thiên hạ với bọn này.”
Kaiser rút phắt khẩu súng lục ra khỏi bao rồi chĩa thẳng lên trời.
ĐOÀNG!
Tiếng súng nổ vang rền tựa sét đánh ngang tai, xé toạc cái không khí ồn ào, hỗn loạn của công trường đào hào. Cả 256 tên lính giật nảy mình, vứt hết cuốc xẻng, quay ngoắt lại nhìn vị chỉ huy với ánh mắt pha lẫn giữa ngơ ngác với hơi kinh hồn bạt vía. Vài tên đang đấm nhau cũng vội vàng buông cổ áo đối phương ra, đứng im đá.
“Tất cả, vểnh cái lỗ tai đầy ráy của bọn mày ra mà nghe cho rõ đây!”
Kaiser sải những bước chân dài, nặng trịch về phía đám lính, giọng quát tháo thành tiếng the thé. Đám lính như cảm thấy sát khí bừng bừng tỏa ra từ cái cơ thể đang bị ép đến giới hạn kia cũng biết sợ mà tú tụm vào một góc.
“Tao đéo quan tâm trước đây bọn mày là nông nô, là tội phạm hay là cái rác rưởi gì của xã hội này! Ở đây, ngay lúc này, dưới quyền chỉ huy của tao, bọn mày là lính của Đại quân Đế quốc!
“Thằng nào còn dám ỉa bậy ra nguồn nước, tao sẽ thiến nó! Thằng nào còn dám đánh nhau vì giành ăn, tao sẽ treo cổ cả hai thằng lên cành thông kia! Thằng nào đào hào chậm, tao chôn sống nó tại chỗ làm phân bón! Có ai muốn ý kiến gì không!”
Kai đi dọc theo cái rãnh hào đang đào dở, mũi bốt tiện đá tung cái xẻng gãy.
“Cứ cái kiểu này 3000 con orcs kia chả cần đánh chúng bay cũng chết. Lúc đầu thai quên bảo Chúa trời ban cho trí tuệ à? Não ngu như bò! Chúng mày muốn bị xé xác rồi mang lên làm thịt quay không?”
“Đào sâu cái hào bỏ mẹ xuống thêm ba phần người nữa cho tao! Cắm chông vót nhọn hướng ra ngoài! Làm sai thì tự lấy súng tự sát đi! Nhục mặt tao vừa thôi! RÕ CHƯA! Bọn lông lá chết tiệt!”
“R... Rõ thưa chỉ huy!!!”
Cả đám bần nông đồng thanh hét lên, mặt cắt không còn một giọt máu. Nỗi sợ hãi cái chết do lũ Orc mang lại cộng hưởng với sự tàn bạo, độc tài của vị sĩ quan trẻ khiến chúng cắm đầu cắm cổ vào cuốc đất, đào bới điên cuồng. Những con chuột chũi đã bắt đầu biết thân biết phận hơn.
Kai đứng thở dốc, cất khẩu súng lục đang bốc khói vào trong áo. Đầu óc quay cuồng, váng lên oang oang.
Sự thật tàn khốc là mặc cho anh có ép chúng nó đến mức nào, dù có đào được cái hào kiên cố cỡ nào, thì 256 người vẫn là một con số quá mong manh.
Tốc độ nạp đạn của súng hỏa mai nòng trơn kiểu Nã Phá Luân của anh là 3 phát trên phút đối với lính tinh nhuệ, còn với đám rác rưởi này? Anh cá là chúng nó nạp được 1 phát năm phút đã là một kỳ tích. Với mật độ hỏa lực mỏng dính như vậy, chỉ cần một đợt sóng xung phong của lũ Orc bọc thép cũng đủ để biến Đại đội tiền phương thành bãi thịt xay.
Bất khả thi. Vẫn là bất khả thi nếu không có quân tiếp viện. Và như thượng cổ chí kim đã nói, mọi nỗi sợ đều bắt nguồn từ việc thiếu hỏa lực.
Kaiser cần viện trợ.
Không, đúng hơn thì anh bắt buộc phải có viện trợ.
...
Tuần trước, ngay khi vừa tỉnh dậy trong cái thân xác này và đánh giá được tình hình thảm họa, Kaiser đã lập tức lục lọi ký ức của Gunther để xem thằng bỏ mẹ này có phải con ông cháu cha gì không.
Tất nhiên, dù có thời ăn lông ở lỗ hay đại văn minh, việc có quan hệ là cứu cánh cho tất cả. Nhất quan hệ nhì tiền tệ. Anh không thể làm cách mạng khi xung quanh chỉ toàn đám bần cố nông. Ắt sẽ phải có con người nào đó đủ xuất thân đủ giỏi để lãnh đạo quần chúng đứng lên. Tất nhiên đó sẽ không phải Gunther vì với anh, việc quản cả cái Đại đội này đã vắt kiệt mọi sinh lực tuổi đôi mươi.
Mọi con vật đều bình đẳng, nhưng có một số bình đẳng hơn.
Kaiser quyết định rút ra con bài tẩy duy nhất mà cái gia thế “siêu quý tộc” mang lại: Cái tên họ Von Hohenzollern.
Một gia thế nói chung là đủ dùng. Không quá mạnh để làm dân túy lùa gà, nhưng không quá chết dẫm, nay lắm thì có vài kẻ nhận ra.
Cơ mà vấn đề lại đẻ ra vấn đề, thứ phương tiện di chuyển duy nhất còn sót lại? Ba con lừa còi cọc, ghẻ lở, lông bết đầy bùn đất mà đám lính vô tình nhặt được ở ven đường lúc hành quân tới đây.
Phải. Là lừa. Các bạn không nghe lầm đâu! Là lừa đây! Chẳng có chiến mã uy dũng hay sư tử sừng có cánh khỉ gió gì ở đây cả.
Kaiser đành cắn răng tống ba thằng liên lạc lên lưng ba con súc vật bướng bỉnh đó. Mỗi đứa nhét vào mang tai những bức thư hỏa tốc đóng dấu sáp gia huy của Đại Công tước Hohenzollern, rồi lóc cóc cưỡi lừa tháo chạy về các vùng lãnh địa, các thị trấn và công quốc nhỏ lân cận ở phía sau biên cương để cầu viện.
Nội dung bức thư đó tất nhiên phải không thể là kiểu cầu cứu van xin một cách nhục nhã ê chề hay nịnh bợ như Gunther đọc chép. Cứ hèn hèn thế thì kiểu gì cũng bị bọn sĩ quan quân đội nó cười cho thối mặt. Muốn huy động cao nhất thì phải có cái thế của bề trên.
Nội dung bức tối hậu thư ban đầu đọc rất nịnh tai. Sau thì Kaiser cho viết lại theo phong cách chuẩn tống tiền sặc mùi “scam” mà ở kiếp trước Kaiser hở ra là bị gọi lừa đảo, mặc cho tài khoản của anh đã trống không từ thuở nào.
“Ta, Thiếu tá Kaiser Gunther, con trai thứ hai của Đại Công tước. Pháo đài tiền tiêu sắp bị 3000 Orc nghiền nát. Nếu ta chết ở đây, gia tộc Hohenzollern sẽ san phẳng lãnh địa của các người vì tội không ứng cứu. Hơn nữa, nếu tuyến phòng thủ của ta vỡ, lâu đài lộng lẫy và đàn vợ bé của các người sẽ là bữa điểm tâm tiếp theo của bọn Orc. Gửi quân tiếp viện đến đây ngay lập tức, nếu không muốn bị phanh thây!”
...Đếch được, nghe chói tai quá. Vẫn phải soạn lại. Nhưng giờ chẳng còn thì giờ nữa, dùng tạm thứ văn phong chết dẫm này thôi... Kaiser bắt đầu dằn vặt vì mấy tiết Lý luận Chính trị học ở kiếp trước anh chỉ mải ngắm trời ngắm đất mà bỏ quên việc người giảng viên xấu số đang thao thao bất tuyệt về cách thức để viết văn bản hành chính.
Kaiser đã đánh cược bằng cái tính mạng chó má này. Và đến tận bây giờ, anh chỉ còn biết cắn móng tay đợi chờ số phận. May mắn thì có thêm quân lật kèo. Không thì hết phim. Bọn quý tộc địa phương vốn nổi tiếng hèn nhát, tham lam, liệu chúng có dám vác mặt đến cái tiền đồn chó ăn đá gà ăn sỏi này không?
...