Màn đêm phủ xuống Long Hoang như một tấm màn cổ xưa không bờ bến.
Sau trận mưa, sơn lâm trở nên lạnh lẽo hơn thường ngày. Hơi nước lượn quanh từng thân cổ mộc, những giọt mưa còn đọng trên tán lá thỉnh thoảng rơi xuống, hòa cùng tiếng gió xuyên qua rừng sâu thành những âm thanh mơ hồ khó phân biệt.
Cố Huyền Thương xuyên qua màn đêm, thân ảnh khi ẩn khi hiện giữa những tán cây. Hắn không đi theo đường lớn, cũng không tiến về những thành trì gần nhất. Mặc Uyên đã nhìn thấy Long huyết trong cơ thể hắn. Một khi để lộ khí tức, dù hắn chạy tới nơi nào, đối phương vẫn có thể lần theo dấu vết. Rừng sâu tuy nguy hiểm, nhưng đối với hắn lúc này lại là nơi duy nhất có thể che giấu tung tích.
Bảy năm phiêu bạt đã dạy Cố Huyền Thương một điều.
Nơi càng ít người đặt chân tới, càng dễ tìm được đường sống. Hắn bước qua một thân cổ thụ đã mục, ánh mắt không ngừng đảo quanh. Bên trái có tiếng lá động, bên phải truyền tới mùi tanh nhàn nhạt theo gió.
Phía trước lại vang lên một tiếng thú rống trầm thấp. Cố Huyền Thương lập tức dừng bước. Hắn không nhìn về phía tiếng thú rống, chỉ chậm rãi lùi lại vài bước, đồng thời thu liễm toàn bộ khí tức.
Đó là thói quen đã hình thành trong những năm tháng sinh tử. Không phải trận chiến nào cũng đáng để tham dự. Có đôi khi, tránh được một trận giao phong chính là cách tốt nhất để sống thêm một ngày.
Nhưng đêm nay, vận khí của hắn hiển nhiên không tốt.
Một tiếng gió rít bất chợt xé ngang màn đêm. Cố Huyền Thương nghiêng người.
Vút!
Một đạo hắc ảnh lướt sát qua vai hắn. Móng vuốt sắc bén xé rách trường bào, để lại một vết thương dài trên vai. Cố Huyền Thương lập tức xoay người, bàn chân đạp mạnh xuống đất, thân thể mượn lực lùi về sau.
Giữa bóng tối, một đôi đồng tử màu vàng chậm rãi mở ra. Một con yêu thú từ trong bụi rậm bước ra.
Nó cao hơn một trượng, toàn thân phủ lớp lông xám đen, hai chi trước sắc bén như đao. Trên trán mọc một chiếc sừng cong, mỗi bước đi đều khiến lá khô dưới chân phát ra tiếng sột soạt.
Khí tức của nó không quá mạnh, nhưng đủ khiến một tu sĩ Ngưng Khí tam trọng phải thận trọng. Cố Huyền Thương đưa tay chạm lên vai. Máu đã thấm qua lớp áo, hắn nhìn con yêu thú trước mặt, thần sắc bình tĩnh.
Bảy năm trước, gặp phải một yêu thú như vậy, hắn chỉ có thể quay đầu bỏ chạy. Nhưng bảy năm sau, hắn đã biết cách giết nó. Chỉ là hiện tại, hắn không muốn chiến đấu.
Mặc Uyên có thể vẫn đang truy tìm hắn. Nếu nơi này phát sinh dao động linh lực quá lớn, rất có thể sẽ để lại dấu vết. Cố Huyền Thương chậm rãi lui về sau. Con yêu thú gầm lên. Ngay sau đó, thân hình nó đột nhiên lao tới, không còn lựa chọn. Ánh mắt Cố Huyền Thương lạnh xuống.
“Muốn chết.”
Hắn bước mạnh sang bên. Móng vuốt sắc bén sượt qua trước ngực. Ngay khoảnh khắc yêu thú lướt qua, đoản nhận trong tay Cố Huyền Thương đột nhiên xuất hiện.
Xẹt!
Lưỡi đao men theo phần cổ mềm yếu nhất, kéo ra một đường máu. Yêu thú gầm lên, thân hình lảo đảo lui lại.
Cố Huyền Thương không truy kích. Hắn chỉ lùi một bước, ánh mắt nhanh chóng quét qua xung quanh.
Địa hình.
Khoảng cách.
Rễ cây.
Hướng gió.
Tất cả đều hiện lên trong đầu. Con yêu thú lại lao tới. Lần này tốc độ nhanh hơn. Cố Huyền Thương xoay người tránh né, đồng thời cố ý lùi về phía một vùng đất đầy rễ cổ thụ chằng chịt.
Hắn không có ý định dùng linh lực đối đầu trực diện. Mỗi một phần linh lực đều phải được tính toán. Hắn không biết Mặc Uyên còn cách đây bao xa. Cũng không biết sau trận chiến này sẽ có yêu thú nào khác bị mùi máu dẫn tới. Vì vậy, trận chiến này phải kết thúc thật nhanh.
Yêu thú gầm lên, móng vuốt bổ xuống. Cố Huyền Thương đột nhiên nghiêng người. Móng vuốt đánh hụt.
Thân hình yêu thú lao quá nhanh, chân trước lập tức mắc vào một rễ cây nhô lên khỏi mặt đất. Chính là lúc này, Cố Huyền Thương xoay cổ tay.
Phập!
Đoản nhận xuyên qua khe hở dưới cổ. Yêu thú giãy giụa vài lần rồi đổ xuống nền đất ẩm. Tiếng động dần biến mất. Rừng sâu trở lại tĩnh lặng. Cố Huyền Thương không lập tức tiến tới. Hắn đứng yên vài nhịp thở, lắng nghe động tĩnh xung quanh.
Không có tiếng thú.
Không có tiếng người.
Hắn mới chậm rãi bước tới.
Sau khi lấy đi một số vật có giá trị trên người yêu thú, hắn lập tức rời khỏi nơi này. Không lưu lại thêm một khắc. Mùi máu sẽ dẫn tới những yêu thú khác. Linh lực vừa rồi cũng đã để lại dao động. Hắn phải đi càng xa càng tốt. Nhưng chỉ đi được vài trăm trượng, bước chân Cố Huyền Thương bỗng chậm lại. Một cảm giác đau âm ỉ từ trong lồng ngực truyền tới. Ban đầu chỉ như kim châm, sau đó càng lúc càng rõ ràng. Cố Huyền Thương đưa tay ôm ngực, sắc mặt khẽ biến.
Loại đau đớn này... Hắn từng trải qua một lần khi còn nhỏ.
“Huyết mạch...”
Cố Huyền Thương nghiến răng.
“Phong ấn sắp không chịu nổi rồi.”
Hắn lập tức tìm một gốc cổ mộc có bộ rễ lớn, nhanh chóng ngồi xuống phía sau thân cây. Hai chân xếp bằng. Linh lực trong cơ thể bắt đầu vận chuyển. Nhưng càng vận chuyển, cơn đau càng mãnh liệt. Một luồng lực lượng nóng bỏng từ sâu trong huyết mạch lan ra, giống như có thứ gì đó đang không ngừng va đập vào xiềng xích vô hình.
Cố Huyền Thương siết chặt bàn tay. Bảy năm qua, hắn vẫn luôn áp chế Long huyết. Hắn không dám để huyết mạch thức tỉnh quá mạnh. Bởi một khi Long uy phát ra, những kẻ có bí pháp truy tung sẽ dễ dàng nhận thấy sự khác thường.
Nhưng vừa rồi hắn bị thương.Khí huyết dao động. Linh lực tiêu hao. Lại thêm việc cưỡng ép vận dụng linh lực để giết yêu thú. Phong ấn huyết mạch trong cơ thể đã bắt đầu lung lay. Một tia kim quang nhàn nhạt chợt hiện dưới lớp da nơi cánh tay trái. Cố Huyền Thương cúi đầu. Đồng tử lập tức co lại.
Giữa lớp da, một vật nhỏ đang chậm rãi nhô lên. Một chiếc vảy. Nó chỉ lớn bằng móng tay, màu sắc cổ xưa. Trên bề mặt là những đường văn tự nhiên, tựa như được thiên địa tự tay điêu khắc. Kim quang yếu ớt lưu chuyển bên trong. Nhưng dù chỉ một tia, vẫn mang theo long uy khiến người khác phải run sợ. Cố Huyền Thương lập tức dùng tay phải đè lên.
“Trở về.”
Linh lực trong cơ thể điên cuồng hội tụ. Chiếc Long lân rung lên, một luồng long uy mơ hồ lan ra. Sắc mặt Cố Huyền Thương lập tức trắng bệch.
“Không thể.”
“Không thể để ngươi xuất hiện.”
Hắn cắn răng vận chuyển công pháp, dùng toàn bộ linh lực còn lại ép Long huyết xuống. Nhưng tu vi của hắn chỉ có Ngưng Khí tam trọng. Nếu đặt giữa những cường giả từng đứng trên chiến trường năm xưa, cảnh giới này thậm chí không đáng nhắc tới.
Muốn áp chế huyết mạch Long tộc bằng chút linh lực này, chẳng khác nào lấy một dòng suối nhỏ ngăn một con sông cuộn trào.
Linh lực trong cơ thể nhanh chóng cạn kiệt. Càng áp chế, huyết mạch càng phản kháng. Càng phản kháng, hắn lại càng phải vận dụng linh lực. Hai bên hình thành một vòng tuần hoàn chết. Nếu tiếp tục như vậy, hắn chưa cần đợi Mặc Uyên tìm tới, bản thân đã trước tiên kiệt lực.
Cố Huyền Thương nhắm mắt. Trong bóng tối của ý thức, một hình ảnh chậm rãi hiện lên. Thiên khung năm xưa.
Long Đế đứng giữa trời cao.
Phía sau là Long tộc.
Phía trước là Thần, Ma, Yêu.
Máu nhuộm đại địa. Thiên khung sụp đổ.
Trong khoảnh khắc cuối cùng, một giọng nói vang lên bên tai hắn.
“Tiểu chủ.”
“Ngài phải sống.”
Cố Huyền Thương mở mắt. Ánh mắt hắn không còn dao động.
“Ta sẽ sống.”
Hai tay hắn kết ấn. Từng tia linh lực yếu ớt từ đan điền chậm rãi vận chuyển qua kinh mạch, cuối cùng hội tụ về cánh tay trái.
“Phong!”
Một chữ rơi xuống.
Ầm!
Linh lực lập tức ép xuống, chiếc Long lân rung động dữ dội. Kim quang bùng lên trong nháy mắt. Cố Huyền Thương cảm giác như toàn thân bị một ngọn núi đè xuống. Sắc mặt hắn càng lúc càng tái nhợt. Mồ hôi lạnh chảy dọc thái dương, nhưng hắn không buông tay.
Hắn không thể dùng Long huyết. Ít nhất hiện tại không thể. Một khi huyết mạch hoàn toàn thức tỉnh, khí tức của hắn sẽ giống như ngọn đuốc giữa đêm tối. Mặc Uyên sẽ tìm tới, những kẻ khác cũng sẽ tìm tới. Đến lúc đó, hắn sẽ không còn cơ hội tìm kiếm Vạn Tổ Long Sào.
Thời gian chậm rãi trôi qua.
Cuối cùng, chiếc Long lân dần thu nhỏ. Kim quang biến mất. Làn da trở lại như cũ, Cố Huyền Thương thở ra một hơi dài. Cả người hắn gần như mất hết sức lực. Hắn dựa vào thân cây, ngẩng đầu nhìn bầu trời xuyên qua những tán lá. Tu vi vẫn là Ngưng Khí tam trọng.
Không tăng.
Không giảm.
Nhưng linh lực trong cơ thể đã gần như cạn sạch. Cố Huyền Thương cười nhạt.
“Huyết mạch càng mạnh... càng không dễ khống chế.”
Hắn lấy một viên linh thạch hạ phẩm từ túi trữ vật, đặt giữa lòng bàn tay rồi bắt đầu hấp thu linh khí. Nhưng chỉ một lát sau, hắn đã nhíu mày. Quá chậm. Ngưng Khí tam trọng. Đây chính là giới hạn hiện tại của hắn.
Muốn khôi phục nhanh hơn, hắn cần linh dược, linh thạch tốt hơn hoặc một nơi có linh khí nồng đậm. Nhưng những thứ đó đồng nghĩa với việc phải tiến vào nơi có người. Mà hiện tại, người đối với hắn còn nguy hiểm hơn yêu thú.
Cố Huyền Thương thu linh thạch lại. Hắn đứng dậy. Vết thương trên vai vẫn còn đau. Linh lực trong cơ thể chỉ khôi phục được một phần rất nhỏ. Nhưng hắn không thể ở lại. Hắn vừa đi được vài bước thì đột nhiên dừng lại. Phía sau có tiếng lá cây rung động, Cố Huyền Thương lập tức quay đầu.
Không có gì.
Chỉ có gió.
Nhưng ánh mắt hắn không hề thả lỏng. Bảy năm sinh tồn đã khiến hắn hiểu một điều. Trong rừng sâu, thứ đáng sợ nhất không phải thứ mình nhìn thấy. Mà là thứ mình không nhìn thấy. Cố Huyền Thương cúi xuống nhặt một hòn đá.
Không lớn.
Nhưng đủ dùng.
Vút!
Hòn đá xuyên qua bụi cây. Một con rắn nhỏ màu xanh lập tức hoảng sợ bò ra, nhanh chóng biến mất giữa những bụi cỏ. Cố Huyền Thương nhìn theo.
“Chỉ là một con rắn.”
Hắn khẽ thở ra. Nhưng hắn không vì vậy mà thả lỏng. Sống sót chưa bao giờ dựa vào may mắn. Hắn tiếp tục tiến sâu vào rừng.
Không biết đã đi bao lâu, trước mắt hắn xuất hiện một dòng suối nhỏ. Nước trong đến mức có thể nhìn thấy từng viên đá cuội dưới đáy. Cố Huyền Thương không lập tức tiến tới, hắn đứng từ xa quan sát. Nhìn mặt nước, nhìn bờ suối, nhìn những dấu chân mờ nhạt trên lớp đất ẩm. Sau khi xác định không có yêu thú ẩn nấp, hắn mới bước tới.
Cố Huyền Thương cúi xuống uống vài ngụm.
Nước lạnh trôi xuống cổ họng, khiến cảm giác khô khốc trong người dịu đi đôi chút. Hắn rửa sạch vết thương trên vai, lấy một mảnh vải sạch băng lại. Động tác rất thành thục, không có ai dạy hắn. Bảy năm qua, hắn đã tự học tất cả những điều này. Sau khi xử lý thương thế, Cố Huyền Thương ngồi bên dòng suối, nhìn bóng mình phản chiếu trên mặt nước.
Thiếu niên trong nước đã không còn giống đứa trẻ tám tuổi năm xưa. Khuôn mặt non nớt đã dần có đường nét rõ ràng hơn. Đôi mắt đen sâu, thần sắc trầm tĩnh, nhưng thứ thay đổi lớn nhất không nằm ở dung mạo. Mà nằm trong lòng hắn.
Ngày trước, Cố Huyền Thương luôn nghĩ chỉ cần tìm được Long tộc, mọi chuyện sẽ trở lại như cũ. Bây giờ hắn đã hiểu, không có cái gọi là trở lại như cũ. Long tộc đã mất, những người từng bảo vệ hắn cũng đã mất. Con đường phía trước chỉ còn lại một mình hắn.
Cố Huyền Thương nhìn xuống cánh tay trái, chiếc Long lân đã biến mất. Nhưng cảm giác lạnh lẽo trong lòng vẫn còn. Huyết mạch Long tộc là thứ hắn không thể vứt bỏ. Cũng là thứ có thể khiến hắn chết bất cứ lúc nào. Nếu không thể khống chế nó, vậy hắn phải học cách che giấu nó. Nếu không thể khiến mình mạnh lên trong thời gian ngắn, vậy hắn phải học cách sống sót cho đến khi đủ mạnh.
Cố Huyền Thương đứng dậy.
Đúng lúc ấy— Một tiếng động trầm thấp truyền tới từ sâu trong rừng.
Không giống tiếng yêu thú. Mà giống tiếng bước chân của con người. Cố Huyền Thương lập tức thu liễm khí tức. Hắn lùi vào bóng tối bên cạnh dòng suối. Một lát sau, vài bóng người xuất hiện ở phía xa. Không ai nói chuyện. Nhưng trên người họ đều có linh lực dao động.
Tu sĩ.
Cố Huyền Thương nheo mắt. Hắn không biết những người này là ai. Càng không biết họ có liên quan tới Mặc Uyên hay không. Hắn không mạo hiểm.
Một bước.
Hai bước.
Ba bước.
Cố Huyền Thương chậm rãi lùi về sau, mượn bóng cây che giấu thân hình. Đến khi hoàn toàn rời khỏi dòng suối, hắn mới xoay người. Nhưng ngay khoảnh khắc ấy, sắc mặt hắn bỗng thay đổi.
Một luồng dao động cực kỳ mỏng manh từ phía sau truyền tới. Không phải linh lực của những tu sĩ kia. Mà là thần thức. Một đạo thần thức đang quét qua khu rừng. Cố Huyền Thương lập tức nín thở. Thần thức lướt qua từng thân cây, từng bụi cỏ, từng tảng đá, khoảng cách càng lúc càng gần. Hắn không dám động, cánh tay trái theo bản năng siết chặt. Không được để Long huyết dao động. Không được để linh lực phát tán. Thần thức lướt qua nơi hắn đang ẩn nấp.
Một nhịp.
Hai nhịp.
Sau đó dần dần rời đi, Cố Huyền Thương vẫn đứng bất động. Đợi đến khi đạo thần thức hoàn toàn biến mất, hắn mới chậm rãi thở ra, mồ hôi lạnh đã thấm ướt sau lưng. Hắn không biết chủ nhân của đạo thần thức kia là ai. Nhưng hắn biết một điều, nơi này đã không còn an toàn.
Cố Huyền Thương không quay lại dòng suối. Hắn tiến thẳng về phía sâu hơn của rừng. Không biết phía trước có bao nhiêu hiểm nguy. Không biết nơi đó có yêu thú mạnh đến mức nào. Cũng không biết mình sẽ phải đi bao lâu, nhưng hắn vẫn đi. Bởi vì phía sau đã không còn đường lui.
Rừng sâu dần chìm vào màn sương. Bóng dáng thiếu niên từng bước biến mất giữa những thân cổ mộc.
Về sau, vùng đại địa này không có thành trì, không có tông môn, cũng không xuất hiện trên phần lớn bản đồ của Long Hoang. Người đời chỉ biết đến nó bằng một cái tên. Rừng Không Tên, một vùng đất bị xem là tử địa. Không ai biết đêm ấy, một thiếu niên chỉ có tu vi Ngưng Khí tam trọng đã bước vào nơi này.
Càng không ai biết dưới lớp áo cũ kỹ kia là huyết mạch cuối cùng của Long tộc. Cố Huyền Thương đi mãi. Cho đến khi ánh sáng cuối cùng phía sau bị màn sương nuốt chửng, hắn không quay đầu. Chỉ âm thầm thu liễm khí tức, bước từng bước về phía trước.
Trong bóng tối vô tận ấy, hắn bắt đầu học được điều đầu tiên của con đường sau khi Long tộc diệt vong. Không phải làm thế nào để trở nên mạnh mẽ. Mà là làm thế nào để sống sót.