"Xoảng!"
Một tiếng vang thanh mãnh nhưng chói tai xé tan màn đêm tịch mịch của rừng trúc sau núi Thính Vũ Đường. Thanh sắt kiếm trong tay Bạch Tử Diễm tuốt khỏi vỏ nhanh như một tia chớp tuyết. Luồng kiếm quang lạnh lẽo đảo qua một vòng hoàn hảo, chém đứt rạp một mảng trúc già ngã rần rật nơi góc tối. Kiếm ý bén ngót ép thẳng về phía bụi rậm rậm rạp, gã nhàn nhạt quát lên đầy sát khí:
"Kẻ nào lén lút ở đó? Lăn ra đây ngay lập tức, nếu không thanh sắt kiếm của bổn đại gia sẽ tự đi tìm cổ của ngươi để thử độ sắc đấy!"
Tiền Mập giật bắn mình như bị giội một gáo nước lạnh giữa đêm đông. Hai tay gã vội vàng ôm khư khư lấy cái chậu gỗ chất đầy ắp linh thạch lấp lánh vừa thu được từ việc bán bánh bao, cuống cuồng lùi lại núp sau lưng Hứa Thừa Phong. Gương mặt béo múp của gã tái mét không còn một hạt máu, răng giập vào nhau ken kẹt.
Ngược lại, con heo nhỏ Bát Giới lại không hề tỏ ra nao núng hay sợ hãi. Nó lập tức hạ thấp trọng tâm, hai chân trước bấu chặt xuống nền đất ẩm ướt, nhúm lông màu vàng rực trên đỉnh đầu bốc lên một làn khói nhiệt nhè nhẹ. Đôi mắt xảo quyệt của nó nheo lại, bốn cái chân ngắn thủ thế cực kỳ chuyên nghiệp, sẵn sàng lao vào ngoạm một phát nứt xương kẻ địch nếu có nguy hiểm.
Dưới áp lực kiếm ý sắc bén và lạnh lẽo của Bạch Tử Diễm, từ trong bóng tối mịt mùng của bụi trúc rậm rạp, một bóng người gầy gộc lảo đảo bước ra từng bước nặng trĩu, xiêu vẹo như sắp đổ gục.
"Đừng... Đừng ra tay! Khụ khụ... Khải sư huynh, ta không có ác ý đâu!"
Đó là một thiếu niên mặc bộ y phục đệ tử ngoại môn rách rưới, chằng chịt những vết cào xé của gai góc rừng sâu. Sắc mặt gã xám ngoét như người chết trôi lâu ngày, hai bờ môi thâm tím bầm đen, trên ngực áo còn dính những vệt máu đen sì đã khô đét. Ngay khi luồng ánh trăng rằm rọi qua kẽ trúc chiếu thẳng vào mặt gã, Tiền Mập liền thốt lên một tiếng kinh hãi:
"Ủa? Đây... đây chẳng phải là Diệp Phi sao? Ngươi... sao ngươi lại ra nông nỗi này?"
Diệp Phi vốn là một đệ tử ngoại môn nổi tiếng liều mạng và có danh tiếng tại Đan Tông. Gã sở hữu Tam Linh Căn hệ Hỏa rất khá, ngày thường tính tình cộc lốc nhưng thẳng thắn, tu vi đã đạt tới Luyện Khí tầng sáu từ nửa năm trước. Thế nhưng lúc này, linh lực quanh thân gã rối loạn một cách kinh khủng. Phảng phất như đang có một ngọn lửa cuồng bạo điên cuồng cắn xé từ sâu bên trong cơ thể, thiêu đốt từng đoạn kinh mạch rách nát của gã từng chút một.
Diệp Phi ngước đôi mắt đỏ ngầu chằm chằm nhìn vào chiếc xửng hấp rỗng tuếch trên chiếc Hắc Oanh Chảo. Ánh mắt gã ngập tràn vẻ tuyệt vọng xen lẫn khát khao thèm thuồng đến tột cùng, giọng nói run rẩy theo từng nhịp thở dồn dập:
"Hứa sư đệ... Ta van cầu ngươi, cứu lấy cái mạng này của ta với... Ta không cố ý rình rập gian bếp hay cướp linh thạch của các ngươi đâu. Chỉ là... chỉ là mùi thơm thanh khiết của củ sâm ban nãy tựa như thần dược dẫn lối cho ta tìm đến đây. Ta... ta sắp bị hỏa độc địa ngục thiêu chết mất rồi!"
Nói rồi, Diệp Phi gục ngã xuống hai đầu gối, gã ôm lấy lồng ngực đang phập phồng dữ dội, không ngừng nôn ra từng hụm máu bọt đen sì bốc mùi hôi háng.
Thì ra, Diệp Phi vì muốn gom góp đủ năm mươi viên Hạ phẩm Linh thạch tham gia đại hội tỷ võ ngoại môn sắp tới để giành suất bước chân vào nội môn, ba ngày trước gã đã đánh liều nhận một nhiệm vụ vô cùng nguy hiểm của Đan Phòng: Tiến vào vùng núi lửa sau tông môn để hái "Hỏa Nham Thảo". Trong lúc sinh tử hái thuốc giữa khe nứt nham thạch, gã sơ sẩy hít phải một lượng lớn Hỏa độc địa ngục nguyên chất ngấm vào tỳ vị.
Khi trở về, gã đã mang toàn bộ số linh thạch tích góp cả đời đến Đan Phòng để xin giúp đỡ. Cổ Hà Trưởng lão – người quản lý việc phân phát đan dược ngoại môn – đã bán cho gã một viên Nhị Phẩm Thanh Hỏa Đan với giá đắt cắt cổ. Nhưng điều gã không ngờ tới là, đan dược kém chất lượng chứa quá nhiều uế khí tạp chất kia chẳng những không giải được độc tố trong người, mà còn trực tiếp kích phát thuộc tính hỏa đạo bẩm sinh trong cơ thể gã bạo tẩu. Luồng hỏa độc cuồng bạo ấy lập tức quay ngược lại, thiêu rụi đan điền và tàn phá toàn bộ kinh mạch của gã.
"Cổ Hà... Lão già khốn khiếp đó hoàn toàn lừa ta! Lão lấy sạch toàn bộ linh thạch của ta rồi đuổi ta ra khỏi Đan Phòng như đuổi một con chó rách, bảo ta chuẩn bị hậu sự đi là vừa!"
Diệp Phi nghiến răng ken kẹt, hai mắt trào ra hai hàng lệ máu, giọng gã nghẹn ngào khóc ròng trong đớn đau:
"Mùi hương từ củ sâm ban nãy khi lọt vào mũi... bỗng nhiên làm tỳ vị đang cháy rực của ta dịu lại đôi phần... Hứa sư đệ, chỉ cần ngươi cứu ta qua khỏi kiếp nạn này, cái mạng rách này của Diệp Phi từ nay về sau hoàn toàn là của ngươi! Ngươi bảo ta lên núi đao xuống biển lửa ta tuyệt không nhíu mày!"
Bạch Tử Diễm khẽ cau mày, kiếm ý trong tay chậm rãi thu lại đôi chút nhưng ánh mắt vẫn không rời khỏi Diệp Phi: "Gã này bị hỏa độc xâm nhập cốt tủy, đan điền tổn hại nghiêm trọng. Ngay cả đan sư Nhị Phẩm còn bó tay, chúng ta lấy gì ra cứu?"
Tiền Mập cũng ch chớp mắt lo lắng, thì thầm vào tai Hứa Thừa Phong: "Đại ca, Diệp Phi này đúng là đáng thương, nhưng dính vào gã tức là công nhiên vạch mặt Đan Phòng của Cổ Hà Trưởng lão. Hay là... chúng ta bỏ mặc gã đi?"
Hứa Thừa Phong không trả lời ngay. Hắn thong thả bước tới gần, cúi người nhìn kỹ sắc mặt tím ngắt cùng đồng tử đang giãn ra của Diệp Phi. Hắn thọc tay vào túi áo thô, lấy ra một mẩu nhỏ Tử Linh Sâm ba trăm năm còn sót lại lúc ném vào nhân bánh bao hồi tối. Hắn đưa mẩu sâm lên mũi ngửi nhẹ, rồi lắc đầu đánh giá một cách thản nhiên:
"Hỏa độc địa ngục nguyên chất hòa quyện cùng uế khí tạp chất của loại đan dược rác rưởi kia, hiện tại đã ngấm sâu vào tận cốt tủy của ngươi rồi. Mẩu Tử Linh Sâm này cùng món bánh bao sâm ban nãy vốn chỉ có tính tụ khí đại bổ và mang thuộc tính ôn nhiệt. Ngươi mà tham ăn nuốt vào lúc này, chẳng khác nào tự tay đổ thêm dầu vào ngọn lửa đang cháy. Kinh mạch của ngươi sẽ ngay lập tức nổ tung thành từng mảnh nhỏ!"
Diệp Phi nghe thấy những lời phân tích sắc bén ấy, ánh mắt gã hoàn toàn xám xịt lại, triệt để rơi vào vực sâu tuyệt vọng. Gã gục đầu xuống bùn đất, giọng nói thều thào như ngọn đèn trước gió: "Vậy là... ta thực sự vô phương cứu chữa sao? Mạng ta... tới đây là hết thật rồi sao?"
T không khí không trung chùng xuống một cách nặng nề. Ánh trăng lạnh lẽo phủ lên thân hình tàn phế của Diệp Phi, tạo nên một bức tranh thảm thương của những đệ tử ngoại môn bị chèn ép tới bước đường cùng.