Ngày 22 tháng 12 năm 2024.
Tròn 890 ngày kể từ ngày Noah Carter đứng dậy địa ngục trần gian sau trận đòn của Boris và là hai năm rưỡi trôi qua tại vùng đất cấm của Varkas. Noah đã học cách sinh tồn từ những bài học đẫm máu nhất trong các khu huấn luyện biệt lập, nơi lằn ranh giữa cái chết và sự sống chỉ cách nhau bằng một tích tắc phản xạ.
Cậu đã tự khâu lại những vết thương sâu hoắm trên cơ thể bằng cây kim dã chiến, nuốt trọn những cơn đau thấu xương từ các trận đòn trừng phạt và khiến bản thân phải trở thành một cỗ máy chiến đấu vô cảm.
Nhưng sâu thẳm bên dưới lớp vỏ bọc chai sạn, tàn nhẫn và vô cảm ấy, ngọn lửa thù hận nhắm vào những kẻ đã sát hại, bôi nhọ ba mẹ vẫn âm ỉ cháy, trở thành nguồn năng lượng duy nhất kéo cậu đứng vững qua từng ngày dài đằng đẵng trong bóng tối.
Hai năm của Ethan, từ một cậu sinh viên hay lo nghĩ, sự khắc nghiệt của công việc tuần tra dưới những trận bão tuyết mù mịt đã tôi luyện Ethan thành một sĩ quan cảnh sát rắn rỏi, điềm đạm hơn.
Dù phải đối mặt với những vụ tai nạn buốt giá, những ca trực đêm kéo dài mười hai tiếng tê tái chân tay hay những cuộc truy đuổi tội phạm, Ethan vẫn giữ được bản chất trượng nghĩa và ấm áp.
Điểm tựa tinh thần lớn nhất của cậu trong suốt ngần ấy năm bươn chải chính là những lời động viện từ ba mẹ và những bài báo mang đậm hơi thở cuộc sống và thiên tai được ký tên Noah Carter xuất hiện đều đặn trên các ấn phẩm truyền thông, nhắc nhở cậu rằng người bạn thân nhất của mình vẫn đang kiên cường bám đuổi đam mê ngoài kia. Và cậu cũng đang được sống với đam mê của mình.
----------------
Thành phố Blackwood, bang Maine, chìm trong một lớp tuyết trắng xóa dày đặc. Cái lạnh cắt da cắt thịt của mùa đông nước Mỹ phả lên những cột khói trắng đục từ ống khói các ngôi nhà gỗ cổ kính. Ethan, với số hiệu 212 giờ đây đã là một sĩ quan tuần tra chính thức của đồn cảnh sát Blackwood, vừa lê bước chân mỏi mệt sau ca trực đêm kéo dài mười hai tiếng dưới bão tuyết.
Gạt lớp tuyết bám dày trên kính chiếc xe tuần tra, Ethan bước vào phòng trực ban ấm cúng, cầm ly cà phê nóng hổi trên tay rồi hào hứng vỗ vai người đồng nghiệp ngồi cạnh, chỉ tay vào tờ tạp chí thời sự đặt trên bàn.
Bên cạnh cậu, trung sĩ Miller Vance, một cảnh sát da màu có đôi mắt sắc sảo và phong thái điềm đạm đang nhấp ngụm trà nóng.
Ethan hào hứng nói, nụ cười tự hào hiện rõ trên gương mặt:
"Cậu xem bài phóng sự dài kỳ này đi, Miller, thằng bạn thân của tôi đấy. Mấy năm nay nó cứ biền biệt đi dọc các vùng biên giới và tỉnh lẻ để viết phóng sự điều tra về thiên tai và cứu trợ cộng đồng."
Miller Vance liếc nhìn dòng tên Noah Carter in trang trọng dưới đề mục bài viết về trận lở đất kinh hoàng tại các thung lũng, đoạn nhướng mày ngạc nhiên rồi gật gù tán thưởng:
"Noah Carter cơ à? Bài viết phân tích nguyên nhân địa chất và công tác cứu trợ rất rành mạch, viết hay đấy. Bạn cậu là một nhà báo dũng cảm và có tâm với nghề đấy, Ethan. Khác hẳn cậu nhỉ."
Ethan cười lớn, hớp một ngụm cà phê ấm áp, hoàn toàn không hề hay biết rằng cái tên "Noah Carter" in trên trang báo ấy không phải được viết ra từ một quán cà phê ấm cúng hay lữ quán ven đường nào, mà được chắt chiu giữa những đêm dài đằng đẵng của máu và nước mắt.
Cách xa hàng ngàn dặm về phía Bắc, trong căn phòng huấn luyện tăm tối và lạnh lẽo của tổ chức Varkas, Noah đang ngồi thu mình trước một chiếc máy tính xách tay cũ kỹ. Ba mươi tháng đày ải đã biến cậu thành một con người hoàn toàn khác
Đôi mắt sâu thẳm, sắc lạnh, trên cơ thể chằng chịt những vết sẹo chồng chất từ các bài tập sinh tồn và những trận tra tấn đẫm máu, cùng với đó cậu đã trong to con hơn rõ rệt cho thấy rằng dù có khắc nghiệt, thì cậu cũng đã hoàn thành việc thay đổi thể lực của mình.
Dù lịch trình huấn luyện ở đây tàn khốc đến mức vắt kiệt sinh lực từng ngày, Noah vẫn bắt buộc phải tận dụng từng phút giây nghỉ ngơi hiếm hoi, mượn đường truyền chập chờn để hoàn thành các bài báo phóng sự về thiên tai, đời sống xã hội gửi về các tòa soạn dưới chính tên thật của mình. Đó không chỉ là chiếc mặt nạ hoàn hảo duy trì vỏ bọc trước công chúng và Ethan, mà còn là sợi dây vô hình níu giữ phần người sót lại trong tâm hồn cậu.
Ngày 23 tháng 12 năm 2024.
Tám giờ sáng. Cái lạnh cắt da cắt thịt của buổi sớm tháng 12 dường như bị đè bẹp bởi bầu không khí áp đảo, nặng nề trùm lên khu huấn luyện. Varkas hiếm hoi xuất hiện trực tiếp trước mặt tám mươi học viên đang đứng xếp hàng trên nền tuyết trắng.
Gã khoác chiếc măng tô đen dài bay phần phật trong gió bắc, gương mặt góc cạnh và lạnh lùng ẩn chứa sự tàn bạo của một kẻ thống trị bóng tối. Đứng sau lưng gã là Garrick cùng ba tên tay sai lực lưỡng, trên tay mỗi kẻ lăm lăm một khẩu Glock 17 với băng đạn 9×19mm Parabellum lên nòng sẵn sàng, tỏa ra thứ sát khí rợn người.
Varkas đảo mắt nhìn một lượt đám tân binh, khóe môi nhếch lên một nụ cười nhạt đầy thách thức trước khi cất chất giọng trầm đục vang vọng khắp vùng phế tích:
"Các ngươi đã sống ở đây, ăn cơm của tổ chức và chịu đựng địa ngục này đủ lâu để chứng minh bản thân không phải là những kẻ bỏ đi. Nhưng ta không nuôi những kẻ chỉ biết ăn bám."
Gã giơ tay ra hiệu, Garrick liền bước lên một bước, giơ cao chiếc ổ cứng nhỏ gọn trước mặt tất cả mọi người. Varkas tiếp tục lạnh lùng tuyên bố:
"Bối cảnh bài kiểm tra sát hạch định kỳ tháng này là toàn bộ vùng phế tích biên giới rộng lớn và hoang tàn phía trước. Luật lệ của ta rất đơn giản, chỉ có vỏn vẹn mười chiếc ổ cứng chứa mã khóa dữ liệu mật được giấu hoặc cướp đoạt. Từ tám mươi kẻ đứng đây, chỉ có đúng mười kẻ mạnh nhất được bước ra ngoài với mạng sống nguyên vẹn. Kẻ nào tay không khi thời gian kết thúc, hay kẻ nào dám bỏ chạy..."
Varkas liếc nhẹ sang khẩu súng trên tay tên tay sai phía sau, ý đe dọa không cần nói cũng đủ hiểu: "Sẽ vĩnh viễn vùi thây dưới lớp tuyết lạnh này. Cuộc đi săn bắt đầu."
Đoàng!
Tiếng súng hiệu lệnh vang lên. Cả đám đông học viên lập tức lao đi như những con thú bị dồn vào bước đường cùng, biến khu phế tích thành một lò sát sinh thực sự.
Noah di chuyển qua những dãy hành lang đổ nát của một khu tổ hợp công nghiệp cũ mà không phát ra dù chỉ một tiếng động nhỏ. Cân nặng của cậu dường như hòa lẫn vào tiếng gió hú, nhanh nhẹn, lầm lũi và lạnh lùng như một bóng ma lướt qua màn tuyết trắng muốt. Ánh mắt cậu quét sát mọi ngóc ngách, cảnh giác cao độ trước những cái bẫy chết người giăng ra từ chính các đồng đội cũ.
Khi ba tên học viên to lớn bất ngờ lao vút ra từ góc khuất phía sau với ánh mắt vằn lên sát khí, Noah không hề chớp mắt. Cơ thể cậu tự động phản xạ theo bản năng được tôi luyện qua hàng ngàn giờ sinh tử.
Bằng những đòn thế hiểm hóc, dứt khoát và nhắm thẳng vào các điểm yếu chí mạng, Noah lần lượt bẻ quặt khớp tay, triệt hạ hoàn toàn khả năng kháng cự của từng đối thủ chỉ trong chớp mắt mà không tốn một động tác thừa.
Nhưng ngay cả giữa chốn tàn sát đẫm máu ấy, trong đôi mắt sắc lạnh của Noah vẫn tồn tại một ranh giới ngầm bất di bất dịch. Cậu không phải là một cỗ máy giết người vô tận. Noah không bao giờ lấy mạng những kẻ vô tội hoặc những kẻ chỉ là con cờ bị tổ chức ép buộc phải tham gia để giữ mạng.
Cậu chỉ hướng sự tàn nhẫn tột cùng, những đòn tấn công chí mạng đến đúng những kẻ thực sự nhúng chàm, những kẻ có liên quan trực tiếp đến mạng sống của ba mẹ cậu. Với những kẻ còn lại, Noah chỉ tước đoạt vũ khí, bẻ gãy ý chí và chừa lại cho họ một con đường sống trong đau đớn.
Đột nhiên, từ phía góc khuất tối tăm của một dãy nhà kho bỏ hoang bên cạnh, một bóng người gầy guộc nhưng nhanh như cắt lao vút ra. Lưỡi dao găm lóe lên dưới ánh sáng mờ đục của màn trời mùa đông. Noah phản ứng chậm hơn do vết thương cũ ở bả vai phải đột ngột tái phát vì cái lạnh.
Luồng dao lạnh ngắt rạch một đường sâu hoắm lên bả vai cậu, xé rách lớp áo khoác dày và làm tung tóe những giọt máu. Máu vừa tuôn ra đã bị cái lạnh đông cứng lại trên bề mặt vải.
Trận chiến kết thúc nhanh chóng bằng một cú đá xoay hậu uy lực quật ngã kẻ tập kích xuống nền bê tông. Noah thở dốc, lảo đảo lùi lại vài bước rồi ngã quỵ xuống một góc tường khuất gió, nơi lớp tuyết dày chưa kịp phủ kín mặt đất.
Đúng lúc cái đau từ bả vai lan dọc lên đại não, chiếc điện thoại giấu kín trong lớp áo bất ngờ rung lên bần bật. Noah nhíu mày đau đớn, đưa tay quẹt ngang màn hình nhỏ xíu đang phát ra ánh sáng xanh.
Cố nén cơn đau thấu xương từ thớ thịt đang bị xé rách, Noah dùng tay bấu chặt vào vết thương để ngăn dòng máu trào ra, hít một hơi thật sâu để nén lại tiếng rên rỉ và điều hòa nhịp thở đứt quãng trước khi trượt ngón tay để nhận cuộc gọi.
Ở đầu dây bên kia, giọng nói của Ethan vang lên ngay lập tức, mang theo cả hơi thở lạnh giá của mùa đông nước Mỹ:
"Alo, Noah à? Cậu đang ở đâu thế, rốt cuộc bao giờ mới chịu về hả? Ơ đây vào tháng 12 lạnh chết đi được, tuyết ngập sâu đến tận đầu gối rồi đây này!"
"Này! Cậu đang làm gì thế, thở gì ghê vậy?"
Noah tựa lưng vào bức tường, nhắm nghiền hai mắt lại để kìm nén cảm giác choáng váng đang kéo tới. Cậu nuốt ngược vị tanh của máu xuống cổ họng, gạt đi toàn bộ những tiếng rít đau đớn, cố gắng nặn ra một giọng điệu bình thản, có chút dửng dưng đặc trưng để qua mặt Ethan:
"Tớ... tớ đang ở Aspen, vừa đi bộ leo núi trở về. Khí hậu ở đây ấm áp và dễ chịu hơn cậu nhiều, đừng lo cho tớ."
Ethan ở đầu dây bên kia lập tức bật cười: Đúng là cái đồ mọt sách cuồng đi tìm cảm hứng! Mấy bài báo viết về thiên tai và cứu trợ dạo này của cậu đọc cuốn và chân thực lắm, ai ở đồn cảnh sát cũng khen. Nhưng mà đừng có đi mãi thế, về sớm đi nhé, tớ đang đợi cậu về đi chơi đây.
Noah nghe đến tên đây, khóe môi giật nhẹ một cái: "Cứ tưởng có chuyện gì... Cậu vẫn ham chơi thế à? Ừ... tớ biết rồi. Tớ sẽ về sớm thôi."
"Thế nhé, tớ phải vào ca trực với Miller rồi. Giữ sức khỏe đấy, Noah, đừng để bị cảm lạnh ở cái nơi quái quỷ nào đó nhé!"
"Cậu cũng vậy, Ethan." - Noah đáp
Tút... tút... tút...
Cuộc gọi kết thúc, để lại khoảng không gian tĩnh mịch bao trùm. Ở phía xa ngoài kia, những gã đối thủ vừa bị cậu hạ gục lúc nãy đang lồm cồm ôm vết thương, chuẩn bị đi săn đuổi bất kì ai mà hắn gặp.
Noah ho khan một tiếng khàn đục. Một ngụm máu tươi trào ra khỏi khóe môi, nhỏ giọt xuống nền tuyết trắng xóa, nở ra những đóa hoa đỏ rực kỳ dị. Cậu ngẩng đầu nhìn bầu trời xám xịt không một gợn mây, bàn tay trái siết chặt, thì thầm với chính mình qua làn hơi thở đứt quãng:
“Đợi thêm chút nữa thôi... Tớ sắp về với cậu rồi, Ethan.”
Ở đồn cảnh sát khi Ethan vừa ngồi vào ghế lái, cậu chợt nhớ ra, thầm nghĩ: *Ể!? Khoang đã.. Aspen mà ấm hơn Manie sao?*