Quy Tắc Của Bụt

Bụi quặng khô cắn vào màng nhĩ buốt như rắc cát. Sau Trạm Ba, vệt nước ngầm chìm dưới đường ray cạn dần, nhường chỗ cho một lớp bùn dẻo quánh bám chặt vào then bánh gang. Nhưng không khí không dễ thở hơn; nó khô khốc, nóng hầm hập và bốc lên mùi sắt rỉ nồng nặc. Chiếc khăn vải bùn trùm trên mặt Hà My bắt đầu khô cứng lại thành một mảng mo nang. Mỗi hơi thở của cô gái giao hàng phát ra tiếng khò khè nghẽn đặc, bụi quặng mịn lọt qua kẽ vải bám vào cuống họng khiến cô thi thoảng lại gập người ho sặc sụa. "Đừng ho thành tiếng," Lão Kiêm gằn giọng qua kẽ răng. Gã thợ thở dốc, một bên thái dương giật giật từng cơn. Cơn sốt bắt đầu nhen nhóm trong người gã sau nhiều giờ ngâm nước lạnh với cánh tay phải gãy nát; lớp vải quấn nẹp tre đã ố vàng, bốc lên mùi tanh của dịch viêm. Gã chỉ còn một cánh tay trái, bả vai tì chặt vào thành sau xe goòng, từng bước chân lê thô bạo trên đá sỏi. Vương Phạm không nói một lời. Khớp gối trái của anh đã cứng đờ, mỗi bước dồn lực bước tới giống như đang đóng một chiếc nêm gỗ nứt vào giữa ổ khớp. Quả Táo Độc mới lấy từ hộp sáp ở Trạm Ba cài chặt bên hông anh lạnh ngắt. Mắt trái của anh quét dọc theo vách hang đá đang dần mở rộng về phía trước. Họ lướt qua STATION-04. Không có bục dừng. Cột gỗ chống lò ở Trạm Bốn đã bị gãy đôi từ lâu. Cái xác xích trên cột bị giật toạc cả khung xương sườn; quả Táo Độc ở đây đã biến mất cùng toàn bộ phần lồng ngực của kẻ xấu số, chỉ còn lại những sợi xích sắt đung đưa trơ trọi trong bóng tối rỉ sét. Đến STATION-05, chiếc xe goòng chao đảo khi bánh trước trượt qua một đống xỉ quặng sắc lẹm. Tại đây, cái xác treo trên cột đá bị một khối đá sập đè nát nửa thân dưới. Quả Táo Độc hình trụ dính trước ngực đã bị oxy hóa thành một bọc sắt vụn, vỡ toác thành từng mảng rỉ đỏ bết chặt vào thớ đá. Không còn thứ gì dùng được. Và khi lướt qua STATION-06, không còn cái xác nào trên cột nữa. Chỉ có một sợi xích sắt treo lơ lửng từ trần đá, bên dưới là một vũng bùn đen khô quánh in hằn những vết cào cấu của mười đầu ngón tay người kéo dài về phía lòng vực sâu thẳm. Kẻ canh trạm ở đây đã tự giật đứt khớp cổ tay để bỏ trốn — hoặc đã bị thứ gì đó lôi tuột vào bóng tối. Ngay sau Trạm Sáu, mặt đất dưới chân đột ngột hẫng đi. "ĐOẠN CUỐI RỒI!" Hà My thét lên, thanh âm nghẹn lại sau lớp khăn khô cứng. "RAY KHÔNG CÒN NƯỚC NỮA! NÓ CẮM THẲNG XUỐNG!" Hà My áp lòng bàn tay đầy vết cắt vào mạn thép: "Tiếng bánh gang đổi rồi! Nó không còn tiếng rít nước nữa, nó gõ đanh lắm! Độ dốc tăng gấp đôi! Phía trước là khoảng rỗng khổng lồ, tiếng gió đang dội ngược lại!" Tuyến ray đơn LINE-07 không còn uốn lượn nữa. Nó mở rộng ra thành một đường dốc thẳng tắp, lao vun vút vào một lòng hang sâu hun hút. Khối quặng hơn ba trăm ký chất trong thùng xe bắt đầu bắt trọn gia tốc. Bánh gang nghiến trên thanh ray khô ráo, phát ra những tiếng rít chói gắt buốt óc. Không còn lực cản của nước ngập, chiếc xe goòng trôi nhanh dần. Gió khô nóng rát thốc ngược vào mặt, thổi tung vạt áo mưa rách bươm của Con Nhạn. Phía trước mặt họ, lòng hang bỗng mở toang ra một khoảng không gian rộng hàng trăm thước. Ánh sáng lờ nhờ màu xanh lục tỏa ra từ những vỉa đá lân tinh trên vòm trần cao vút, rọi xuống một vực thẳm đen ngòm cắt ngang toàn bộ lòng đường lò: Giếng xả đáy. Tuyến ray sắt tây kết thúc đột ngột ngay mép vực thẳm. Cách điểm mút của đường ray chừng mười lăm mét, sừng sững một khối cấu trúc kim loại đồ sộ nằm chắn ngang miệng giếng: ÁO QUAN THỦY TINH. Đó là một cỗ máy hình lăng trụ nằm ngang, dài hơn ba mét, rộng bằng hai sải tay. Thân máy được ghép bằng những tấm thép đen dày cộp bắt vít chằng chịt, nhưng mặt trên lại là một lớp thủy tinh công nghiệp màu vàng đục dày cả gang tay, mờ cịt hơi ẩm và bụi quặng ngưng tụ. Và chiếc xe goòng chở hơn ba trăm ký quặng đang lao thẳng về phía khối thép thủy tinh ấy. Nếu không hãm được, quán tính của khối quặng sẽ đẩy chiếc xe đâm sầm vào thành cỗ máy, hất tung cả bốn người rơi thẳng xuống miệng giếng xả đáy. "HÃM XE!" Lão Kiêm gầm lên, bàn tay trái ôm chặt bả vai đang run bắn vì sốt. "GẠT CẦN RAY!" Hà My hét lớn, ngón tay chỉ thẳng xuống chân ray cách đó mười mét. "BÊN PHẢI CÓ THANH BẨY HÃM THỦ CÔNG!" Một thanh bẩy bằng gang thô nhô lên bên cạnh thanh ray đơn, nối với một má phanh cơ học áp sát mép ray. Vương Phạm không nhảy khỏi xe. Với chiếc chân trái nứt xương, tiếp đất ở tốc độ này đồng nghĩa với việc gãy nát toàn bộ khớp gối. Anh dồn sức vào cánh tay phải, vươn người qua thành xe, chụp lấy một đoạn thanh giằng sắt dự phòng gắt bên mạn thùng xe. Khi chiếc goòng vừa lao sượt qua thanh bẩy, anh vung đoạn sắt chọc mạnh vào khớp gạt: KENG! Thanh bẩy bị đập gập về phía trước. Một tiếng gầm kim loại khô khốc vang lên từ lòng đất. Má phanh bằng gang dưới đáy ray kẹp chặt lấy vành bánh xe đang quay tít! KIIII—RẦM! Không có cú dừng tự động êm ái nào cả. Đó là một cú ghì thô bạo và hỗn loạn. Bánh gang bị kẹp chết tức thì, cày sâu vào mặt ray sắt tây, bắn ra những vệt ma sát đỏ rực và khói khét lẹt. Toàn bộ khối quặng hơn ba trăm ký dồn ứ về phía trước, làm đuôi xe vểnh bổng lên khỏi mặt đất nửa gang tay rồi đập sầm xuống nền đá. Quán tính cực lớn hất tung cả bốn người. Vương Phạm co người dùng lưng đập mạnh vào thành thùng xe để hãm đà; chấn động dội thẳng vào xương sườn khiến anh nghẹt thở. Lão Kiêm bị quăng quật sang một bên, cánh tay phải nẹp tre đập vào góc quặng pirit làm gã rú lên một tiếng đau đớn rồi ngã quỵ xuống đáy thùng. Hà My cắn chặt môi, lăn lông lốc qua lớp đá dăm sắc nhọn, hai bàn tay rách toạc rướm máu. Chiếc xe goòng trượt một vệt dài đầy dăm đá vụn, để lại vệt cày sâu hoắm trên mặt ray, rồi dừng khựng lại. Mũi xe chỉ còn cách thành thép của Áo Quan Thủy Tinh chưa đầy hai bước chân. Khoảng lặng nghẹt thở ập xuống. Chỉ còn tiếng thở dốc đứt quãng của bốn con người và tiếng kim loại co giãn tanh tách sau cú ma sát dữ dội. Phía dưới bánh xe trước, miệng giếng xả đáy phả lên từng luồng hơi lạnh ngắt, hun hút và đen ngòm. Con Nhạn lồm cồm bò dậy từ góc thùng xe. Bàn tay khẳng khiu của nó vẫn siết chặt miếng thẻ nhôm dập số 8.. Đứa trẻ đưa mắt nhìn về phía cỗ máy Áo Quan Thủy Tinh. Trên góc bảng điều khiển bằng gang đúc cạnh thân máy, có một khe rãnh hẹp vừa đúng kích thước của ba chiếc răng cưa trên mép thẻ — một khe ngắt mạch khẩn cấp của trạm cuối. Nó không nói gì, lẳng lặng nhét lại miếng thẻ vào bọc áo mưa. Vương Phạm nén cơn buốt nhức ở đầu gối, chống tay gượng bước ra khỏi thùng xe, đặt chân lên bục đá bao quanh Áo Quan Thủy Tinh. Cỗ máy trước mặt họ lúc này mới lộ rõ toàn bộ cấu trúc vật lý. Thân máy bằng thép đen được nối với hàng chục đường ống dẫn bằng đồng chạy ngầm xuống miệng giếng xả đáy. Phía trước mặt kính thủy tinh màu vàng đục, chạy dọc thân máy là một khay kim loại đúc sẵn bảy hốc tròn. Kích thước của mỗi hốc tròn vừa khít với đường kính của một quả Táo Độc hình trụ. Vương Phạm cúi người nhìn vào các hốc. Hốc số một, số hai và số bốn đã có vật thể cắm sẵn từ trước. Nhưng đó chỉ là những ống kim loại méo mó, bị rỉ sét ăn mòn và bẹp dí từ những đợt thử nghiệm cũ. Lớp bột đen bên trong đã trôi sạch, chỉ còn lại những khe rãnh bám đầy cặn vàng khô khốc. Bốn hốc còn lại — số ba, số năm, số sáu và số bảy — hoàn toàn trống rỗng. Lão Kiêm ôm cánh tay phải sưng vù bước tới cạnh Vương Phạm. Gã thò bàn tay trái vào túi, lôi ra quả Táo Độc khô ráo lấy từ Trạm Ba. Vương Phạm cũng tháo quả Táo Độc thứ hai của Trạm Ba cài bên hông mình ra. Hai quả. Họ chỉ có trong tay đúng hai quả Táo Độc còn nguyên vẹn. Hà My gỡ chiếc khăn vải bùn khô cứng khỏi mặt, nhìn bảy chiếc hốc kim loại, giọng cô run rẩy: "Bảng nội quy viết... cửa xả đáy chỉ mở khi Áo Quan nhận đủ quả Táo Độc thứ bảy... Ở đây có bảy hốc, nhưng mình chỉ có hai quả còn dùng được." "Đừng tin hết vào câu chữ," Vương Phạm nói khẽ, mắt anh đảo qua các đường rãnh đồng nối giữa các hốc. "Bảy hốc không có nghĩa là phải cắm đủ bảy quả mới kích hoạt được cơ cấu. Nó chỉ là bảy điểm tiếp xúc. Kẻ đi trước để lại hốc cắm, nhưng cơ chế bên trong đóng hay mở mạch thì chưa ai thử." Anh không kết luận. Hiện trường chỉ có bảy cái lỗ và hai quả bầu lọc trong tay. Mọi sự suy diễn lúc này đều là tự sát. Ánh mắt anh rời khỏi hàng hốc kim loại, chuyển sang lớp thủy tinh công nghiệp dày cộp phủ đầy hơi ẩm màu vàng đục phía trên thân máy. Rút vạt áo bảo hộ rách nát, Vương Phạm dùng lòng bàn tay phải chà mạnh lên mặt kính. Lớp bụi quặng và hơi nước bám lâu ngày bong ra. Dưới ánh sáng lân tinh le lói, thứ nằm bên trong Áo Quan Thủy Tinh lộ ra từng phần. Đó không phải là một bộ xương khô. Đó là một người phụ nữ còn nguyên vẹn da thịt, ngâm mình trong một thứ dung dịch trong suốt, sền sệt như thạch lỏng. Khuôn mặt cô ta trắng bệch, không có một giọt máu, mái tóc đen dài trôi bồng bềnh trong chất lỏng. Một chiếc mặt nạ kim loại nhiều cổng thở áp chặt lấy nửa dưới khuôn mặt người phụ nữ. Và ngay trước ngực cô ta, nối thẳng vào cổng chính của chiếc mặt nạ bằng một khớp ren đồng sáng loáng— Là một quả Táo Độc hình trụ sơn màu đỏ tươi. Không một vết xước. Sơn đỏ bóng loáng dưới đáy dung dịch, hoàn toàn khác biệt với những quả bầu lọc rỉ sét mà họ nhặt được dọc đường ray. Nhưng thứ khiến Vương Phạm khựng lại là đôi mắt của người phụ nữ. Hai mí mắt của cô ta đã bị khâu chặt lại bằng những sợi chỉ thép đen thô kệch, đâm xuyên qua da thịt mí trên và mí dưới thành từng nút thắt méo mó. Dưới vết lau của vạt áo, Vương Phạm nhìn thấy một đường nứt nhỏ như sợi tóc đã có sẵn trên bề mặt kính, chạy dọc từ mép khung kim loại hướng thẳng về phía lồng ngực người phụ nữ. Vương Phạm khẽ đặt đầu ngón tay lên gần đường nứt để cảm nhận nhiệt độ. Mặt kính lạnh buốt như băng. Đột nhiên, ngay khi hơi ấm từ ngón tay anh truyền qua lớp thủy tinh— Chất lỏng bên trong khẽ dao động. Lồng ngực của người phụ nữ ngâm mình trong dung dịch giật nảy lên một nhịp rất khẽ! Ục... Một bọt khí đơn độc thoát ra từ khe van của quả Táo Độc trước ngực cô ta, chậm rãi trồi lên rồi vỡ tan trên mặt chất lỏng. Bên dưới lớp chỉ thép khâu chặt mí mắt, nhãn cầu của người phụ nữ khẽ động đậy một nhịp ngắn. Và ngay dưới đầu ngón tay của Vương Phạm, đường nứt nhỏ như sợi tóc trên lớp kính dày cộm phát ra một tiếng động khô khốc: Tách. Vết nứt nhích dài thêm nửa đốt ngón tay.