Quả nhiên chưa tới hai ngày sau, cơ hội đã tới. Hôm ấy có mấy vị phu nhân và tiểu thư thân quen với Trình gia tới phủ. Trình Hoài Sơn sai người gọi Thanh Ninh ra gặp khách. Hắn nói con gái Hầu phủ không thể mãi ở trong viện. Ta không phản đối. Thanh Ninh sớm muộn cũng phải bước ra ngoài. Nàng vừa ngồi chưa được bao lâu, Xuân Hạnh đã hốt hoảng chạy vào.
“Phu nhân! Hầu gia! Nô tỳ vừa tìm thấy thứ này trong phòng đại tiểu thư!”
Nàng quỳ xuống. Trong tay là ba phong thư cùng một chiếc ngọc bội nam tử. Cả phòng lập tức xôn xao. Trình Hoài Sơn mở thư. Càng đọc sắc mặt càng khó coi. Hắn đập thư xuống bàn.
“Thanh Ninh!”
Thanh Ninh sững sờ.
“Phụ thân?”
“Ngươi tự xem!”
Ba lá thư đều là những lời hẹn gặp của một nam tử. Trong đó còn nhắc tới chuyện hai người từng gặp riêng bên ngoài phủ. Chiếc ngọc bội lại rõ ràng là vật nam tử thường mang. Mấy vị phu nhân nhìn nhau. Có người nhỏ giọng:
“Cô nương chưa xuất giá lại tư truyền thư tín với nam tử…”
Trình Hoài Sơn lập tức nổi giận.
“Ta đã nói rồi! Lớn lên ở thôn quê, không ai dạy dỗ, sao có thể hiểu lễ nghĩa?”
Thanh Ninh tái mặt.
“Không phải con. Những thứ này không phải của con.”
Nhược Dao vội bước tới.
“Phụ thân, người đừng nóng giận. Có lẽ có hiểu lầm. Muội muội mới về kinh thành chưa lâu, làm sao có thể quen nam tử nào?”
Nghe như đang bênh vực, nhưng lại cố tình nhắc mọi người rằng Thanh Ninh từng sống bên ngoài suốt mười sáu năm. Trình Hoài Sơn trầm giọng:
“Người đâu, tìm nam tử trong thư tới đây.”
Không lâu sau, quản gia đã báo người đứng ngoài phủ. Ta suýt bật cười. Nhanh thật. Thư vừa được phát hiện, người đã có sẵn. Tên thư sinh được dẫn vào. Hắn hơn hai mươi tuổi, y phục sạch sẽ nhưng bình thường. Vừa bước vào đã quỳ xuống.
“Hầu gia.”
Trình Hoài Sơn hỏi:
“Ngươi có quen Thanh Ninh không?”
Hắn ngẩng đầu nhìn nàng.
“Có.”
Cả phòng lập tức xôn xao. Thanh Ninh lắc đầu.
“Ta chưa từng gặp ngươi!”
Tên thư sinh lập tức nói:
“Thanh Ninh cô nương, nàng… nàng không thể vì sợ mà không nhận ta.”
Trình Hoài Sơn đập bàn.
“Đủ rồi! Ngày mai đưa nàng tới am Thanh Vân ở vài tháng, học lại quy củ.”
Ta vẫn chưa nói. Nhược Dao lập tức quỳ xuống.
“Phụ thân, xin người tha cho muội muội. Nàng mới trở về, nếu bị đưa tới am ni cô, người ngoài biết được sẽ càng khó nghe.”
Cảnh Hành cũng bước tới.
“Thanh Ninh, nếu muội thật sự đã làm thì cứ nhận lỗi. Mẫu thân và phụ thân có lẽ còn có thể tha thứ.”
Ta cuối cùng đặt chén trà xuống.
“Các người nói xong chưa?”
Cả phòng im lặng. Ta nhìn tên thư sinh.
“Ngươi nói ngươi quen Thanh Ninh?”
“Vâng.”
“Quen ở đâu?”
“Ở ngoài thành.”
“Lúc nào?”
“Hơn một tháng trước.”
Ta bật cười.
“Hơn một tháng trước Thanh Ninh vẫn còn ở Thanh Hà, cách kinh thành hơn trăm dặm. Hay ngươi cũng ở Thanh Hà?”
Hắn lắp bắp:
“Ta… ta nhớ nhầm. Là nửa tháng trước.”
“Vậy gặp ở đâu?”
“Ở… chợ phía đông.”
Ta quay sang quản sự.
“Đưa người vào.”
Một tiểu nhị tửu lâu được dẫn tới. Hắn quỳ xuống.
“Bẩm phu nhân, ba ngày trước vị công tử này từng gặp Xuân Hạnh cô nương ở hậu ngõ tửu lâu. Tiểu nhân được người của phu nhân dặn để ý nên đã nhìn thấy rõ.”
Sắc mặt Xuân Hạnh trắng bệch.
“Nàng ta đưa gì?”
“Một túi bạc, một chiếc ngọc bội và mấy tờ giấy.”
Xuân Hạnh lập tức quỳ sụp.
“Nô tỳ không có! Hắn nói dối!”
Ta vẫn bình tĩnh.
“Không vội.”
Một hộ vệ khác mang lên mấy tờ giấy.
“Đây là những bản viết bỏ lấy từ chỗ ở của thư sinh. Chữ viết giống hệt ba lá thư.”
Tên thư sinh lập tức dập đầu.
“Phu nhân tha mạng! Tiểu nhân chỉ nhận bạc làm việc!”
Trình Hoài Sơn quát:
“Ai sai ngươi?”
Hắn lập tức chỉ Xuân Hạnh.
“Là nàng ta! Nàng ta bảo tiểu nhân viết thư, còn dặn hôm nay phải đứng gần Hầu phủ chờ gọi!”
Xuân Hạnh mặt không còn chút máu. Nhược Dao vội nói:
“Mẫu thân, con không biết chuyện này! Xuân Hạnh vì sao làm như vậy, con thật sự không biết!”
Ta nhìn nàng thật lâu.
“Ta đã nói chuyện ấy do ngươi sai khiến sao?”
Nhược Dao cứng người. Ta cười nhạt.
“Ngươi vội gì?”
Nàng lập tức cúi đầu. Ta không tiếp tục ép. Một Xuân Hạnh chưa đủ. Ta đã chờ mười sáu năm. Không ngại chờ thêm ba ngày để thanh toán tất cả một lượt. Ta quay sang Trình Hoài Sơn.
“Ba ngày sau ta sẽ mở yến nhận thân.”
Hắn cau mày.
“Lúc này còn mở yến gì?”
“Thanh Ninh đã vào gia phả nhưng chưa chính thức ra mắt các phủ. Ba ngày sau ta sẽ giới thiệu con bé với những người nên biết.”
Trình Hoài Sơn lập tức nói:
“Không cần thiết.”
Ta quay đầu nhìn hắn.
“Vì sao?”
Hắn khựng lại. Ta chậm rãi hỏi:
“Hầu gia sợ điều gì?”
“Ta có gì phải sợ?”
“Vậy thì tốt. Ba ngày sau, mong Hầu gia đừng vắng mặt.”
Đêm ấy, người ta cài ngoài biệt viện phía tây tới báo Liễu Hàm Yên đang thu dọn hành lý. Cùng lúc đó, cửa sau Hầu phủ cũng có một chiếc xe ngựa được chuẩn bị. Người định lên xe là Nhược Dao. Trình Hoài Sơn không rời kinh. Hắn chỉ muốn đưa hai người quan trọng nhất ra khỏi tầm mắt ta trước khi yến nhận thân diễn ra. Ta lập tức cho người chặn lại.
Xe của Liễu Hàm Yên vừa đi khỏi biệt viện chưa được mười dặm đã bị giữ. Xe của Nhược Dao thậm chí chưa ra khỏi con phố phía sau Hầu phủ. Ta không xuất hiện, chỉ sai quản sự truyền lời.
“Thưa với Liễu cô nương, nàng đã ở ngoại thành mười sáu năm, không cần vội đi đúng lúc này.”
Còn với Nhược Dao, ta chỉ gửi một câu:
“Ba ngày sau là yến nhận thân của Thanh Ninh. Ngươi đã làm tiểu thư Hầu phủ mười sáu năm, ngày quan trọng như vậy sao có thể vắng mặt?”
Sáng hôm sau, Trình Hoài Sơn xông vào chính viện.
“Nàng cho người giữ Nhược Dao lại?”
Ta vẫn ung dung uống trà.
“Ta chỉ mời nàng ta ở lại dự yến.”
“Còn Liễu Hàm Yên?”
Cuối cùng hắn cũng tự mình nhắc tới cái tên ấy. Ta ngẩng đầu nhìn hắn. Trình Hoài Sơn lập tức nhận ra mình lỡ lời. Ta chậm rãi đặt chén xuống.
“Hầu gia cũng biết Liễu cô nương ở đâu sao?”
Sắc mặt hắn cứng lại. Ta không hỏi tiếp, chỉ cười.
“Ba ngày nữa thôi. Có chuyện gì, chúng ta để trước mặt mọi người nói một lượt.”
Hắn nhìn ta rất lâu. Lần đầu tiên trong gần hai mươi năm chung sống, ta nhìn thấy sự sợ hãi thật sự trong mắt hắn. Mười sáu năm trước, khi ta vừa sinh xong còn không thể xuống giường, hắn muốn đưa con gái ta đi đâu thì đưa. Muốn đặt ai vào lòng ta thì đặt. Mười sáu năm sau, hắn lại tưởng mọi chuyện vẫn có thể do hắn định đoạt. Nhưng lần này không được nữa. Ta đã tìm được con gái mình.
Cũng đã tìm được chân tướng.
Ba ngày sau, trước tất cả những người hắn muốn giữ thể diện trước mặt, ta sẽ tự tay xé lớp vỏ phú quý mà hắn đã dùng lời nói dối dựng lên suốt mười sáu năm.