Diệp Vũ tỉnh dậy trước khi tròn một canh giờ rưỡi.
Không phải vì tiếng động cảnh báo từ cành cây, không phải vì chim ưng trên bầu trời, cũng không phải vì Hắc Thạch đánh thức.
Mà là vì sự yên tĩnh.
Cơn đau vốn liên tục nhắc nhở hắn trong từng nhịp thở đã dịu đi một cách bất thường. Hắn mở mắt trong bóng tối dưới vách đá, lặng im lắng nghe một lúc rồi giơ tayขวา lên. Băng gạc vẫn còn vệt máu khô, nhưng khi gỡ ra, mép vết thương vốn bị rách toạc đã khép lại hơn một nửa. Vết sưng trên mu bàn tay đã xẹp xuống, cả năm ngón tay đều có thể co gập mà không còn nhói đau như đêm qua.
Diệp Vũ nhẹ nhàng vuốt ve vết thương:
"Ngươi lại giảm cơn đau rồi sao?"
( Duy trì ở mức bốn phần theo lệnh của ngài ạ. )
"Vậy còn vết thương..."
( Đang lành lại nhanh hơn người bình thường khoảng ba đến bốn lần ạ. )
Diệp Vũ mở áo khoác, kiểm tra vết thương trên lưng qua bóng phản chiếu trên lưỡi dao. Vết nứt vốn rỉ máu nay đã biến thành một đường vệt đỏ đậm. Vùng da quanh vết thương vẫn còn viêm, nhưng không còn giống như vết thương vừa bị cán gỗ đập trúng tối qua.
"Là do thuốc sao?"
( Thuốc giúp giảm viêm, nhưng không đủ để giải thích cho toàn bộ tốc độ này ạ. Hắc Thạch đang điều chỉnh lưu thông máu và đẩy nhanh quá trình phục hồi mô trong phạm vi cơ thể có thể chịu đựng được. )
"Cái giá là gì?"
Hắc Thạch im lặng một chút.
( Năng lượng và chất dinh dưỡng ạ. )
Bụng Diệp Vũ lập tức đánh trống cồn cào, như thể đang chờ đợi lời giải thích đó. Hắn lấy miếng bánh bột khô mà người phụ nữ bán trà đã cho, cắn một nửa rồi khựng lại.
"Nếu ăn không đủ thì sao?"
( Quá trình chữa lành sẽ chậm lại, cơ thể sẽ phân hủy mỡ và cơ bắp để bù đắp. Nếu tiếp tục gượng ép có thể bị ngất xỉu ạ. )
Diệp Vũ không đáp. Hắn ăn hết phần bánh còn lại, uống vỏn vẹn hai ngụm nước, rồi cất dải băng gạc cũ vào vòng tay trữ vật thay vì vứt bỏ. Máu, tóc, mẩu vải, dấu vết giày—bất cứ thứ gì thuộc về hắn đều có thể trở thành manh mối để kẻ truy đuổi tra xét.
Hắn lấp đất lên chỗ nằm, dùng cành thông xóa sạch vết chân, rồi đi vòng qua dẫm lên dòng suối nông về phía tây, dù điểm đến thực sự nằm ở phía đông.
Đi chưa đầy trăm bước, Hắc Thạch đã cất tiếng:
( Mạch đập quá cao, vượt mức thích hợp để ẩn nấp ạ. )
"Vì ta vừa trèo xuống từ vách đá."
( Có thể điều chỉnh cho chậm lại ạ. )
Diệp Vũ dừng lại dưới cây thông, đặt hai ngón tay lên cổ tay mình. Mạch đập nhanh và mạnh, nhưng khi hắn làm theo nhịp thở mà Hắc Thạch quy định, nó dần chậm lại.
Một nhịp.
Khựng lại.
Lại một nhịp nữa.
Cảm giác giống như cơ thể này không phải thứ sinh ra đã thuộc về hắn, mà là một con thú vừa mới chịu để hắn nắm lấy dây cương.
"Chậm hơn nữa được không?"
( Được ạ, nhưng lượng máu lên não sẽ giảm, có thể gây hoa mắt và không phù hợp trong lúc di chuyển ạ. )
"Còn lỗ chân lông thì sao?"
( Có thể giảm mồ hôi tạm thời ạ. Không thể đóng kín quá lâu, nếu không nhiệt độ cơ thể sẽ tăng cao ạ. )
Diệp Vũ chỉ thử trong ba nhịp thở. Mồ hôi lạnh đọng trên trán ngừng rịn ra, làn da hơi căng lại, mùi cơ thể nhạt đi đến mức ngay cả bản thân hắn cũng khó lòng nhận thấy. Ngay sau đó, sức nóng bắt đầu tích tụ dưới da, hắn lập tức ra lệnh dừng lại.
"Có thể dùng để cắt đuôi dã thú đánh mùi."
( Chỉ là tạm thời thôi ạ. )
"Tạm thời là đủ rồi. Trên đời này không có ai phải chạy trốn cả đời cả."
Hắc Thạch im lặng, Diệp Vũ cũng giữ im lặng. Câu nói vừa rồi nghe quá giống một lời tự an ủi, nên hắn không lặp lại nữa.
— — —
Khi ánh ban mai chiếu đến trạm nghỉ ngựa bỏ hoang, mùi khói đêm qua vẫn chưa tan hết.
Tên thủ lĩnh sơn tặc đứng giữa sân, nhìn cây cầu gỗ đã sậpและสอง chiếc xe ngựa còn sót lại. Một bên mặt gắt gao sưng lên do va đập, gân xanh trên thái dương giật liên hồi mỗi khi nghe tay chân báo cáo.
"Không tìm thấy?"
Một tên sơn tặc quỳ xuống: "Đám chúng nó tách ra ở dòng suối ạ, vết chân ngựa cũng bị nước lũ rửa sạch..."
Một vệt ánh đỏ lao xé gió qua không trung. Thân hình tên sơn tặc văng ra đập mạnh vào cột nhà, vệt cháy đen xuất hiện ngay giữa ngực. Hắn gục xuống mà không kịp cất tiếng kêu.
"Ta khôngถามว่า vết chân biến mất thế nào." Tên thủ lĩnh lạnh giọng. "Ta hỏi tại sao các ngươi lại không tìm thấy?"
Những tên tay chân còn lại cúi gập đầu. Không ai dám nói rằng ngay cả một kẻ đã tạo ra nền tảng Trúc Cơ như hắn cũng bị một đứa nhóc không có linh căn đánh gục giữa đống bùn lầy.
Tiếng vỗ cánh lớn vang lên phía trên mái nhà. Luồng gió từ trên trời ép ngọn lửa trong sân rạp xuống. Một con linh ưng màu xám xanh lướt qua ngọn cây, bóng của nó phủ kín trạm nghỉ trong chốc mắt. Đám sơn tặc đồng loạt ngước lên.
Một người đàn ông mặc áo phong khoác thâm sắc bước xuống từ lưng linh ưng. Mũi giày đáp xuống đất không làm dấy lên một hạt bụi. Thanh trường kiếm trong vỏ xám xịt đeo bên hông, gương mặt điềm tĩnh đến mức không giống một kẻ bôn ba hành tẩu, mà tựa như pho tượng vừa bước ra từ từ đường tổ tiên.
Tên thủ lĩnh nhìn thấy tấm bài vị bạc bên hông, nét mặt lập tức biến sắc:
"Dưới... đại nhân, chúng tôi chỉ là người bảo vệ hàng hóa..."
Khang Niệm Thanh nhìn thi thể bên cột nhà, nhìn sợi dây dùng để trói người, rồi nhìn cuốn sổ sách bị đốt cháy mất một nửa. Hắn không hỏi những điều hắn vốn đã biết.
"Đêm qua có thiếu niên nào đi qua đây không?"
Tên thủ lĩnh lùi lại một bước: "Không có ạ."
Thanh kiếm Ngư Thường vẫn nằm nguyên trong vỏ, nhưng đầu củaสอง tên sơn tặc bên trái đã lìa khỏi cổ gần như cùng lúc. Không ai nhìn thấy Khang Niệm Thanh rút kiếm khi nào, chỉ thấy một vệt trắng mỏng hơn cả sợi chỉ biến mất trở lại vào vỏ kiếm, cùng tiếng kim loại va chạm nhẹ vang lên một lần.
Đám sơn tặc đại loạn, kẻ thì bỏ chạy, kẻ thì vung đao, kẻ lại quỳ xuống xin mạng. Sự khác biệt không hề có ý nghĩa. Khang Niệm Thanh bước qua sân rộng chỉ vỏn vẹn bảy bước. Khi bước thứ bảy dừng lại, khắp sân chỉ còn lại tiếng thở hổn hển của một mình tên thủ lĩnh.
Cây đại đao vỡ làm hai đoạn, chuỗi hạt đá đỏ bị chém đứt ngọt lịm làm ánh sáng bên trong tắt ngấm. Thân hình đồ sộ quỳ giữa đống bụi bặm, gân xanh nổi đầy trên trán vì bị một luồng uy áp vô hình đè nén.
"Đêm qua có thiếu niên nào đi qua đây không?" Khang Niệm Thanh lặp lại câu hỏi.
Tên thủ lĩnh nghiến chặt răng, không đáp.
Ngón tay Khang Niệm Thanh chạm nhẹ vào giữa chân mày hắn: "Không cần nói nữa."
Soát Hồn Thuật được thi triển không cho đối phương bất kỳ cơ hội chống cự nào. Luồng khí lạnh đâm thẳng vào thức hải. Tên thủ lĩnh trợn tròn mắt, những ký ức vỡ vụn tràn ra một cách hỗn loạn: việc cướp xe, giết người ven đường, những đồng tiền bạc giấu dưới bếp, và khuôn mặt của thiếu niên trong bộ đồ gánh than.
Khang Niệm Thanh loại bỏ những hình ảnh vô dụng, chỉ giữ lại đêm qua.
Viên hạt thử khí soi vào ngực thiếu niên: không có phản ứng, không có linh căn. Ngay sau đó hình ảnh chuyển dời, chính đứa trẻ đó giật dây thừng, dùng nước sôi, ngựa, xe và bùn lầy phá vỡ nhịp điệu của hơn mười người. Hắn di chuyển như một người bình thường trong một khoảnh khắc, rồi lại bùng nổ sức mạnh cấp độ Trúc Cơ ở khoảnh khắc tiếp theo.
Không phải cùng một công pháp, cũng không phải chân khí vận hành theo kinh mạch. Giống như có thứ gì đó truyền sức mạnh qua thịt xương mà bỏ qua toàn bộ linh căn. Hình ảnh cuối cùng là thiếu niên dẫn theo năm người chạy trốn qua cây cầu gãy, tên thủ lĩnh không tài nào đuổi kịp.
Khang Niệm Thanh thu ngón tay lại. Tên thủ lĩnh ngã gục xuống, máu chảy ra từ mắt và mũi. Hắn chưa chết, nhưng thức hải đã bị mở tung đến mức không thể gom góp lại thành lời được nữa. Trường kiếm trong vỏ khẽ ngân lên, hơi thở cuối cùng của hắn tắt ngấm.
Khang Niệm Thanh đứng giữa đống xác chết, nét mặt không đổi, nhưng ánh mắt dừng lại ở vết dây thừng trên cột nhà lâu hơn bình thường.
Kẻ không có linh căn không thể tích tụ chân khí. Kẻ không có chân khí không thể bộc phát sức mạnh cấp Trúc Cơ. Nhưng hình ảnh trong ký ức không biết dối trá, và viên thử khí châu cũng chẳng có lý do gì để giúp Diệp Vũ nói dối.
"Rốt cuộc ngươi giấu thứ gì trong cơ thể mình?" Hắn thì thầm.
Linh ưng cất tiếng kêu trầm đục từ trên mái nhà. Khang Niệm Thanh ngước nhìn về hướng đông.
Một dấu vết dẫn về phía đoàn thương nhân, một dấu vết khác vòng lên phía đông bắc. Dấu vết thứ hai nhẹ hơn và cố ý dẫm lên đá nhiều hơn lên đất.
Hắn nhớ đến ông lão cười lớn giữa kiếm trận. Kinh Kha đã bại dưới lưỡi kiếm của hắn, nhưng vào giây phút cuối cùng lại dùng bí thuật xé mở đường sống thoát khỏi vòng vây. Dù Khang Niệm Thanh có truy đuổi mấy chục dặm cũng chỉ tìm thấy vệt máu khô và luồng chân khí đã bị đứt đoạn.
Sư phụ trốn thoát khỏi kiếm của hắn, còn tên đệ tử không có linh căn lại để lại những vết dấu khiến hắn không thể nhìn thấu.
Khang Niệm Thanh bước lên lưng linh ưng: "Hướng Đông Bắc."
Đôi cánh lớn vỗ mạnh một cái, bụi bặm trong sân bay lên lấp kín toàn bộ vết máu.
— — —
Đến buổi sáng, Diệp Vũ từ trên gò đất đã nhìn thấy bức tường thành huyện.
Ba lá cờ đen treo lơ lửng trên cổng thành, người xếp hàng dài ra tận cột đá. Mọi xe kéo đều bị mở ra kiểm tra, ngay cả củi trên xe cũng bị binh lính dùng giáo đâm thử từng bó. Phía trên vòm cổng có một tấm gương đồng, mỗi khi có tu sĩ đi qua, mặt gương lại phát ra ánh sáng nhạt.
Diệp Vũ nấp sau gò đất, đọc tờ cáo thị dán trên tấm bảng gỗ bên đường. Chữ quá nhỏ không nhìn rõ, nhưng hình vẽ gương mặt trên giấy thì không cần phải đọc. Bức vẽ đó giống hắn không đến ba phần, thế nhưng vết thương trên tay, chiếc áo khoác màu xám và độ tuổi ước chừng lại được ghi chép đầy đủ.
"Tin tức đi nhanh hơn người."
( Kẻ đưa tin có thể dùng phù lục hoặc linh thú ạ. )
"Ta cũng muốn có cánh."
( Dựa trên khối lượng cơ thể của chủ nhân, cần có đôi cánh rộng ít nhất... )
"Không cần tính đâu."
Diệp Vũ lùi lại xuống gò đất.
Đi vòng qua thành mất ít nhất hai ngày, vì phía bắc là vách đá, phía nam có sông rộng, và mọi cây cầu đều nằm trong khu vực kiểm tra. Lương thực của hắn không đủ để đi đường vòng xa trong rừng, lại thêm vết thương cần nhiều thức ăn hơn bình thường. Thứ nguy hiểm nhất không phải là bức tường thành, mà là việc dừng lại bên ngoài tường thành quá lâu.
Hắn quan sát hàng người suốt nửa canh giờ. Binh lính chú ý đến những thanh niên đi một mình, các tu sĩ và những người có vết thương. Thương nhân mất nhiều thời gian nhất vì lắm hành lý. Dân làng gánh rau vào thành chỉ bị hỏi vài câu qua loa.
Đúng lúc đó, một chiếc xe chở củi dừng lại bên giếng nước. Người kéo xe là một ông lão lưng còng. Ông cố gắng nhấc chiếc bánh xe bị kẹt dưới rãnh đất, nhưng càng dốc sức, chiếc xe càng nghiêng.
Diệp Vũ nhìn cổng thành, rồi lại nhìn chiếc xe củi.
"Nếu ta giúp, lão sẽ nhớ mặt ta."
( Nếu không giúp, xe có thể bị lật và không vào hàng xếp ạ. )
"Ngươi đang bảo ta giúp sao?"
( Thần đang giải thích kết quả ạ. )
Diệp Vũ cất chiếc áo khoác xám vào vòng tay, mặc chiếc áo cũ đã lộn ngược lại để vệt máu giấu vào bên trong. Hắn dùng đất trộn với tro than thoa lên mặt và cổ, sau đó quấn tay phải bằng mảnh vải rách cho giống người bị bỏng. Hắn đi khập khễnh xuống gò đất.
"Lão thúc, cùng đẩy nào!"
Ông lão giật mình: "Tay cháu đang đau mà?"
"Cháu còn vai."
Diệp Vũ luồn thanh gỗ dưới bánh xe, dùng lực từ chân và trọng lượng cơ thể thay vì dùng tay. Khi ông lão kéo, chiếc xe trượt ra khỏi rãnh. Củi trên đỉnh trôi xuống mấy bó, Diệp Vũ giúp xếp lại mà không dùng tay phải quá mức cần thiết.
Ông lão thở hổn hển một lúc rồi đưa ống nước ra: "Cảm ơn cháu. Cháu đến từ làng nào?"
"Lò đốt than phía tây ạ."
Lời nói dối cũ vẫn còn tác dụng, bởi vì bộ quần áo và mùi tro than đã hỗ trợ cho nó.
"Vào thành bán đồ à?"
"Tìm thầy thuốc ạ." Diệp Vũ giơ bàn tay quấn vải lên. "Nhưng cháu không có nhiều tiền."
Ông lão nhìn hàng người trước cổng, rồi nhìn chiếc xe củi đầy khụ: "Giúp ta kéo vào trong, ta sẽ đãi cháu một bát mì."
Diệp Vũ tỏ ra do dự vừa đủ để giống một đứa trẻ nghèo khổ không muốn làm phiền người khác: "Vâng ạ."
Hắn không trốn trên xe củi. Kẻ trốn sẽ bị lục soát, còn kẻ giúp kéo xe thường được xem là một phần của khung cảnh trước mắt.
Trong lúc xếp hàng, Diệp Vũ lắng nghe từng câu hỏi mà binh lính sử dụng, ghi nhớ câu trả lời của ông lão, và từ từ hạ thấp nhịp tim. Không quá chậm, không quá bình thản, chỉ mệt mỏi như một kẻ kéo xe củi giữa trời nắng.
Hắn để mồ hôi chảy trên trán, nhưng giảm mồ hôi dưới áo để mùi thuốc lành vết thương không bay ra ngoài. Hơi thở ngắn lại một chút theo dáng lưng còng cố ý tạo ra.
Khi chỉ còn ba người nữa là đến lượt, tiếng rống của linh thú vang lên từ tầng không xa xa.
Diệp Vũ không ngẩng đầu. Hầu như mọi người trong hàng đều ngẩng lên, nên hắn mới ngẩng lên sau người khác nửa nhịp, để việc không quan tâm không trở nên bất thường.
Bầu trời vẫn trống rỗng, nhưng âm thanh đó làm vết thương giữa ngực hắn lạnh ngắt.
( Mạch đập đang tăng ạ. )
"Khống chế lại."
( Ở mức độ nào ạ? )
"Bằng người sợ binh lính, nhưng đừng bằng kẻ đang bị truy đuổi."
( Mệnh lệnh không có đơn vị đo lường ạ. )
"Ngươi chẳng phải đang phát triển sao?"
Hắc Thạch im lặng trong một nhịp thở.
( Đang ước lượng ạ. )
Đến lượt chiếc xe củi, gã binh lính trẻ dùng giáo đâm vào ba lần, rồi chỉ vào mặt Diệp Vũ.
"Ngươi không phải con trai ông lão này."
"Dạ không phải."
"Đến từ đâu?"
"Lò đốt than phía tây ạ."
"Tên gì?"
Diệp Vũ suýt nữa đã trả lời tên nói ngược từng dùng, nhưng cáo thị có thể đã gửi tên đó đi kèm với hình vẽ rồi. Hắn nhìn xuống đất: "Tiểu Hắc ạ."
Ông lão bật cười: "Đen thui cả người thế này, cha mẹ chắc chẳng buồn tốn thời gian nghĩ tên."
Binh lính trẻ không cười. Hắn kéo dải vải quấn tay ra, vết thương bên dưới là một vệt đỏ đã bắt đầu khép miệng, không giống vết thương do bị giẫm đạp như mô tả trong cáo thị, và vết tro than mà Diệp Vũ bôi lên khiến mép vết thương trông giống như vết bỏng.
"Thế này mà làm sao bị?"
"Than từ lò đổ trúng ạ."
Tên binh lính dùng ngón tay ấn vào giữa vết thương, cơn đau nhói lên. Diệp Vũ giật mình, rụt tay lại, để sự sợ hãi hiện lên trong mắt. Nếu không biểu lộ chút đau đớn nào, hắn sẽ càng trở nên bất thường hơn.
"Tay thế này mà vẫn kéo xe được?"
"Lão thúc bảo sẽ đãi bát mì ạ."
Tên binh lính khựng lại, nhìn ông lão.
"Một bát." Ông lão khẳng định. "Nếu nó không giúp, lão phải tự kéo đến gãy lưng mất."
Một tên lính khác bước lại gần với tấm ngọc thạch kiểm tra chân khí. Hắn quét từ đầu đến chân, tấm ngọc không hề phát sáng.
"Không có linh căn." Hắn chán nản nói. "Cho đi đi, đừng để nghẽn hàng."
Diệp Vũ cúi đầu, giúp ông lão kéo xe qua vòm cổng thành. Tấm gương đồng phía trên đầu không hề phát sáng. Hắn tiếp tục bước đi không hề vội vã, không quay đầu lại, và không dám thở phào cho đến khi bức tường thành che khuất tầm mắt khỏi cổng gác.
( Mạch đập thấp hơn mức phù hợp ạ. )
"Ta biết."
( Lượng oxy lên não bị giảm ạ. )
"Ta biết."
( Mười hai bước nữa có thể sẽ bị hoa mắt ngất xỉu ạ. )
"Đếm cho đến khi tới quán mì."
Diệp Vũ bước đến bước thứ chín thì tầm mắt tối sầm lại. Hắn kịp thời bám chặt vào thành xe.
Ông lão ngoảnh lại: "Sao thế?"
"Đói ạ."
Câu trả lời thật đến mức không cần phải thêu dệt.
— — —
Một bát mì biến thànhสอง bát. Diệp Vũ ăn chậm lúc đầu, rồi nhanh dần khi cơ thể bắt đầu tiếp nhận thức ăn. Mùi nước dùng hầm xương thơm phức cùng hành lá khiến hắn mới nhận ra mình đói đến mức nào.
Ông lão ngồi đối diện nhìn hắn: "Cháu ăn như thể nhịn đói ba ngày rồi ấy."
"Cháu làm việc cũng như nhịn đói ba ngày vậy."
"Mồm miệng còn dẻo lắm, chứng tỏ chưa chết ngay được."
Diệp Vũ bưng bát lên húp sạch nước dùng, không đáp.
Từ bàn bên cạnh, tiếng người bàn tán lọt vào tai:
"Cổng phía tây đóng trước giờ trưa rồi, nghe nói có cao thủ từ hoàng thành đang tới."
"Lại đi bắt ma tu à?"
"Là một đứa trẻ, nghe đâu không có linh căn."
"Không có linh căn mà điều động cả linh ưng đuổi theo? Coi ta là đứa trẻ ba tuổi chắc?"
"Trên cáo thị viết thế mà, ai cung cấp manh mối sẽ được thưởng năm mươi lượng."
Bàn tay đang rót trà của ông lão khựng lại. Ông nhìn Diệp Vũ, nhìn bàn tay quấn vải, rồi liếc mắt về phía cửa quán.
Diệp Vũ điềm nhiên đặt bát xuống. Năm mươi lượng bạc đủ cho một gia đình bình thường sống dư dả nhiều năm, đủ mua ba chiếc xe kéo mới, và đủ để biến sự xót thương của một người lạ thành sự tính toán.
Ông lão nhỏ giọng hỏi: "Cháu tên gì nhỉ?"
"Tiểu Hắc ạ."
"Tên thật cơ."
Diệp Vũ nhìn bàn tay thô ráp nứt nẻ quanh móng tay của ông. Người nam nhân này đã cho hắn bám nhờ xe để qua trạm kiểm soát, đãi hắn hai bát mì, và giờ đây đang lo sợ rằng sự giúp đỡ đó sẽ mang tai họa đến cho bản thân.
"Cháu không biết người trên cáo thị đã làm gì." Diệp Vũ nói. "Nhưng nếu lão gặp hắn, đừng lại gần. Hắn có những kẻ rất nguy hiểm đuổi theo sau lưng."
Ông lão lặng đi. Bên ngoài cửa sổ, một cái bóng lớn lướt qua mái nhà. Tiếng chim ưng vang lên gần hơn trước rất nhiều. Bát trà trên bàn rung lên khi đôi cánh vỗ mạnh tạo luồng gió trên con phố.
Diệp Vũ đứng dậy, đặt hai đồng tiền đồng còn sót lại từ việc mua lương thực đêm qua lên bàn.
Ông lão đẩy hai đồng tiền lại: "Ta đã bảo là bao rồi mà."
"Bát mì thứสอง ạ."
"Ta cũng đâu có nói là sẽ lấy tiền."
Cả hai nhìn nhau trong chốc mắt. Sau đó, ông lão cởi chiếc nón lá của mình ra, quăng cho Diệp Vũ, rồi chỉ tay về phía sau quán:
"Hẻm đó thông ra chợ cá. Nếu muốn tìm thầy thuốc thì đừng đến tiệm thuốc lớn, quan binh đang canh chừng ở đó đấy."
Lão không hỏi tên nữa. Diệp Vũ nhận lấy nón lá, cúi đầu chào ông một cái rồi bước ra bằng cửa sau.
— — —
Linh ưng đáp xuống phía trên tường thành phía đông.
Khang Niệm Thanh không đợi nó đáp hẳn xuống đất, hắn từ trên lưng chim đáp xuống ngay trước cổng thành giữa đám quan binh đang đồng loạt quỳ xuống. Tên sĩ quan vội vã mang cáo thị và sổ sách ghi chép người qua cổng ra.
"Đã đóng cả bốn cổng thành rồi ạ! Từ khi nhận được phù hiệu, không có ai có diện mạo giống hình vẽ đi qua."
Khang Niệm Thanh nhìn tấm gương đồng: "Gương có hoạt động bình thường không?"
"Báo cáo, bình thường ạ. Đã phát hiện mười bảy tu sĩ, tất cả đều bị giữ lại để tra hỏi."
"Ta không hỏi về tu sĩ."
Tên sĩ quan khựng lại. Khang Niệm Thanh bước đến bàn kiểm tra đồ đạc, chạm nhẹ vào vết bụi trên mép bàn, nhắm mắt lại trong giây lát rồi hỏi: "Ai đã kiểm tra chiếc xe củi?"
Gã binh lính trẻ bị gọi ra, mặt cắt không còn một giọt máu khi biết người hỏi là ai.
"Có một thiếu niên giúp ông lão kéo xe không?"
"Báo cáo... có ạ. Nhưng đó là đứa trẻ lò đốt than, không có linh căn, tay bị bỏng, ngọc thạch và kính đồng đều không có phản ứng."
"Hắn đi đứng thế nào?"
"Hơi khập khễnh ạ."
"Bên nào?"
Tên lính trẻ há miệng, nhưng không trả lời được.
Khang Niệm Thanh cầm tờ cáo thị lên. Hình vẽ gương mặt chỉ là thứ cho người thường nhìn, còn thông tin quan trọng thực sự nằm ngay bên dưới bức vẽ:
Thanh niên mười tám tuổi.
Không có linh căn.
Bị thương ở tay phải và lưng.
Thành thạo việc che giấu dấu vết.
Hắn đặt tờ cáo thị xuống: "Mở cổng thành ra như cũ."
Tên sĩ quan ngẩng đầu: "Nhưng tên hung thủ có thể vẫn còn ở trong thành..."
"Đóng cổng thành chẳng khác nào nói cho hắn biết ta đã đến."
Khang Niệm Thanh nhìn con đường chính tách ra thành hàng chục con hẻm nhỏ. Mùi củi, mùi cá, mùi thức ăn và mùi của hàng ngàn con người đè lên nhau đến mức ngay cả linh ưng cũng không thể phân biệt được. Kẻ không có linh căn đi qua kính kiểm tra chân khí mà chẳng cần phải đánh lừa nó. Đây không phải điểm yếu của kính, mà là điểm yếu của người sử dụng—những kẻ tin rằng thứ mà kính không nhìn thấy thì sẽ không có mối đe dọa.
"Tìm người kéo xe củi." Hắn ra lệnh. "Đừng bắt, chỉ hỏi xem đứa trẻ đó đi về hướng nào."
Tên sĩ quan nhận lệnh rồi vội vã rời đi.
Khang Niệm Thanh ngước đầu lên, con linh ưng trên tường thành lắc đầu. Nó không còn bắt được mùi máu cũ nữa. Đêm qua đứa trẻ đó có nhiều vết thương hở, hôm nay mùi máu lại biến mất như thể vết thương đã trải qua nhiều ngày. Sự nghi ngờ trong mắt Khang Niệm Thanh lại tăng thêm một tầng, hắn bước chân vào trong thành.
Cùng lúc đó, ở bên kia tường thành.
Diệp Vũ đang đi lẫn trong dòng người gánh giỏ cá, chiếc nón lá sụp thấp, tay phải cầm sợi dây giỏ cá một cách tự nhiên.
Hắc Thạch cất tiếng trong đầu:
( Phát hiện sóng tinh thần cấp cao từ phía sau ạ. Khoảng cách đang giảm dần. )
"Bao nhiêu?"
( Khoảng một nghìn hai trăm bước ạ. )
"Lối ra gần nhất?"
( Cổng nước phía nam, nhưng có lưới sắt vàสอง tên lính gác ạ. )
"Lối không có cổng?"
( Cống thoát nước dưới xưởng nhuộm, nối liền với sông, nhưng chưa rõ bên trong có vật cản hay không ạ. )
Diệp Vũ không thay đổi nhịp bước. Hắn mua một gói cá khô từ sạp đầu tiên, rẽ vào hàng công nhân xưởng nhuộm, và để nhịp tim chỉ tăng lên vừa bằng nhịp tim của một kẻ đang vội đi làm muộn.
Vết thương sau lưng đang khép lại, tay phải vẫn còn đau, hai bát mì chỉ giúp hồi phục một phần sức lực, còn kẻ truy đuổi chỉ cách chưa đầy một nghìn hai trăm bước. Nhưng lần này Diệp Vũ đã biết mình để lại dấu vết gì, và phần nào trên cơ thể có thể làm cho im lặng.
Hắn siết chặt mép nón lá hơn.
"Giảm mùi, giảm nhịp tim, và đừng chạm vào sự sợ hãi."
( Tại sao ạ? )
Diệp Vũ nhìn bóng mình phản chiếu dưới làn nước nhuộm đen ngòm.
"Ta cần dùng nó để nhắc nhở bản thân rằng lưỡi kiếm đang ở gần đến mức nào."
Phía sau, tiếng linh ưng lại vang lên lần nữa.
Phía trước, cửa xưởng nhuộm đang khép lại.
Diệp Vũ lách người qua khe hẹp vào giây phút cuối cùng, rồi biến mất vào trong hơi nóng, mùi phẩm nhuộm và tiếng dệt vải của hàng chục chiếc máy dệt.
Khang Niệm Thanh đã theo dấu vào thành. Cuộc đào tẩu thực sự mới chỉ vừa bắt đầu.
xin hãy ủng hộ mình nhé Thank.