Dưới đây là bản dịch tiếng Việt trọn vẹn, giữ nguyên phong cách kiếm hiệp/tiên hiệp truyền thống, văn phong mượt mà và nhịp điệu sinh động:
---
Diệp Vũ rời khỏi túp lều của ông lão đốn củi trước khi ánh bình minh kịp vượt qua đỉnh tùng. Nắm cơm nóng mà ông lão dúi vào tay vẫn còn ấm áp trước ngực áo. Cuộn dây thừng mới từ chú bé được quấn chặt quanh eo. Còn con đỉa bám vào cổ tay từ lúc ở bờ suối, cậu đã gỡ bỏ khi đi được một quãng xa. Cậu không quay đầu nhìn lại túp lều thêm một lần nào nữa.
Không phải vì quên ơn, mà vì cậu biết rất rõ rằng, mỗi lần tiếng cánh Ưng Hồn quét qua bầu trời phía trên khu rừng, việc ngoảnh đầu lại chỉ mang một ý nghĩa duy nhất — để lại dấu vết và có thể khiến hai cha con họ phải gánh chịu tai họa. Mà ngay cả bản thân Diệp Vũ, cậu còn chẳng thể tự lo liệu xong.
Tiếng cánh lớn đập qua biển sương mù thỉnh thoảng lại vang lên, trước khi bóng đen trên ngọn cây ngoặt hướng trở lại phía Cốc Vô Danh.
*(Khoảng cách đã tăng lên mười một dặm rồi, thưa chủ nhân.)*
"Nó đi rồi sao?"
*(Có khả năng là vậy. Chúng ta chưa từng đối đầu trực tiếp với nó, nó vẫn chưa ghi nhớ được đặc trưng khí thế của chủ nhân.)*
Diệp Vũ khựng lại, cúi đầu né cành tùng sà xuống ngáng đường: "Chắc chắn chứ..."
*(Nhưng nó vẫn có thể quay lại bất cứ lúc nào.)*
Diệp Vũ thở dài một tiếng nhẹ hẫng. Đáng lẽ cậu phải biết từ đầu rằng, sự an tâm có được từ Hắc Thạch này còn ngắn ngủi hơn cả giọt sương trên chiếc lá.
Cậu tiếp tục men theo dòng suối thêm nửa canh giờ, cho đến khi rừng tùng bắt đầu thưa thớt, mặt đất thoải dần xuống một đồng cao lương màu xám xịt phía trước. Con đường đất rộng đủ cho hai chiếc xe ngựa tránh nhau hiện ra, vô số vết bánh xe đè lên nhau nén chặt thành những rãnh sâu cứng đè.
Thế giới bên ngoài thung lũng lần đầu tiên xuất hiện trước mắt cậu dưới ánh sáng ban ngày. Nó không hề tràn ngập tiên nhân cưỡi kiếm, không có linh thú canh giữ ở mỗi ngã tư, cũng chẳng rực rỡ bởi các trận pháp như những câu chuyện mà Kinh Kha từng gieo vào tâm trí cậu. Nơi đây chỉ có những người nông dân đeo gùi rau, người chăn dê, xe chở than, và một bà lão đang cằn nhằn chồng vì quên mang theo nắp nồi. Những con người ấy bước đi chậm rãi, nói năng oang oang, và không một ai ngẩng đầu nhìn lên bầu trời.
Diệp Vũ nấp sau hàng cây dâu tằm, nhìn từng nhóm thương đoàn nhỏ đi qua. Bụng cậu đói cồn cào khi mùi bánh hấp từ gùi của bà lão thoảng qua mũi, nhưng cậu không hề tiến lại gần dù chỉ một bước.
*(Xác suất nhóm người hành hương này có liên quan đến việc truy tìm chủ nhân là rất thấp.)*
"Thấp thế nào?"
*(Một phần trăm bảy mươi.)*
"Vậy ta trà trộn vào nhóm của họ được không?"
*(Được, đó là một lựa chọn tốt.)*
Diệp Vũ nhìn bà lão vẫn đang cằn nhằn không ngớt về cái nắp nồi, người đàn ông bên cạnh bà im lặng cúi đầu chịu đựng với vẻ mặt của một kẻ đã thua trong cuộc chiến thầm lặng suốt mấy chục năm. Cậu nhớ lại ông lão đốn củi và cậu bé vừa chia tay, cuối cùng liền thay đổi kế hoạch.
Diệp Vũ chờ cho đến khi đoàn người khuất bóng sau khúc ngoặt của con đường mới băng sang bờ bên kia, chỉ giẫm lên những vết bánh xe cũ, rồi dùng cành tùng quét sạch dấu giày của mình theo từng đoạn. Hắc Thạch từng nói rằng trong hơn một năm qua, nó rất đồng tình với một câu nói của Kinh Kha. Diệp Vũ liền hỏi là câu gì.
*(Người tốt... thường ngắn số, thưa chủ nhân.)*
Diệp Vũ thở dài, ít nhất lần này nó nói rất thẳng thắn.
Con đường dẫn về phía Đông, còn dòng suối lại tách ra hướng Nam. Cậu chọn đi theo dải cây nằm giữa hai con đường đó — không quá gần để người trên đường nhìn thấy, cũng không quá sâu trong rừng khiến chuyển động bị chậm lại.
Đi chưa đầy một dặm, Hắc Thạch đột nhiên phát ra tiếng cảnh báo.
*(Dừng lại!)*
Chân của Diệp Vũ lập tức khựng lại ngay trên chiếc lá khô.
*(Phía trước có sóng linh lực quét qua mỗi mười hai nhịp thở.)*
"Bao xa?"
*(Tám trăm bước.)*
"Tu sĩ?"
*(Ít nhất một người, sơ kỳ Trúc Cơ.)*
Diệp Vũ hạ thấp người, bò theo gờ đất. Phải mất gần một tuần hương cậu mới trèo lên được gờ đá có thể nhìn rõ con đường phía trước. Thứ đang chặn đường không phải là một doanh trại quân đội lớn, mà chỉ là một trạm kiểm soát bằng gỗ hai tầng dựng bắc ngang qua đường. Hàng rào cọc nhọn kéo dài từ chân núi bên này sang tận bờ suối bên kia. Cổng chính ở giữa mở ra đủ cho từng chiếc xe đi qua. Hơn hai mươi binh lính xếp thành hàng kiểm tra người đi đường, kẻ cầm giáo, người cầm cung, áo giáp da bám đầy bụi bẩn như thể đã bị điều động làm nhiệm vụ từ đêm qua.
Dưới vách đá màu xám bạc, một người mặc áo đen đang ngồi vắt chân nhàn nhã, bên cạnh đặt một chiếc kính ngọc to bằng bàn tay. Mỗi lần hắn chạm vào mép kính, một luồng ánh sáng trắng nhạt lại quét từ cổng trạm ra đến hai bên hàng rào.
*(Hai mươi ba binh lính bình thường, sáu cung thủ, mười hai thương thủ, số còn lại cầm đao. Một tu sĩ, sơ kỳ Trúc Cơ.)*
"Chúng ta làm sao qua được?"
*(Chờ đã.)*
Diệp Vũ chờ đợi. Cậu chờ cho đến khi mặt trời đứng bóng bằng một ngọn cây, chờ nhóm dân làng đầu tiên qua trạm, chờ ba xe than bị lục soát sạch sẽ từng bao một, và chờ cho đến khi biết chắc rằng chiếc kính ngọc sẽ phát ra ánh sáng đặc biệt mạnh mỗi khi có tu sĩ đi qua.
Một gã nam tử đeo đao đưa ra một tấm thẻ bài tông môn, binh lính kiểm tra rồi cho qua dễ dàng. Những thương lái bình thường chỉ bị hỏi tên và làng mạc, nhưng những thiếu niên có độ tuổi xấp xỉ Diệp Vũ lại bị gọi riêng ra đứng sang một bên tới năm người. Tất cả phải cởi áo khoác, rửa mặt bằng nước trong thùng, rồi đứng yên để người áo đen dùng kính chiếu thẳng vào giữa ngực.
Lệnh truy nã thực sự đã cắm sâu đến trạm kiểm soát này rồi.
Diệp Vũ cúi nhìn bộ quần áo dính đầy bùn đất của mình. Cho dù có đổi tên, cậu cũng không thể đổi được độ tuổi. Cho dù có rửa mặt sạch sẽ, đôi mắt và vóc dáng của cậu vẫn quá trùng khớp với đối tượng đang bị truy tìm.
"Có thể đi vòng qua núi được không?"
*(Đang kiểm tra.)*
Cậu lui khỏi gờ đá rồi men lên phía Bắc. Ngọn núi trông không quá cao, nhưng đầy đá hộc và bụi gai sắc nhọn. Một canh giờ trôi qua, cậu nhận ra hàng rào trạm kiểm soát thực sự kéo dài lên đúng như dự đoán. Phía trên hàng rào có những chiếc chuông đồng nhỏ treo cách nhau mỗi mười bước. Chuông không có quả chùy bên trong, nhưng khi một con bướm bay qua khoảng trống giữa hàng rào, một tiếng động trong trẻo nhẹ nhàng tự vang lên như thể có ai đó chạm vào. Binh lính trên tháp canh lập tức quay đầu nhìn sang.
Diệp Vũ nằm rạp xuống sau một hòn đá.
*(Có linh bảo phát hiện chuyển động và khí tức bất thường. Chúng ta không rõ kẻ quản lý trạm nắm bao nhiêu thông tin của chủ nhân, không nên vượt qua trực tiếp.)*
Diệp Vũ lại lui xuống núi, lần này men xuống phía Nam, hy vọng qua suối rồi đi vòng qua dải hàng rào. Nhưng cậu lại phát hiện binh lính đã chặt sạch cây cối dọc bờ sông. Dòng nước ở đó chỉ rộng chừng mười bước và sâu tới đầu gối, không có một cọng cỏ hay hòn đá nào để ẩn nấp. Trên tháp gỗ có hai cung thủ canh giữ liên tục. Phía trên dòng nước có ba sợi dây đỏ giăng thấp gần sát mặt nước, bùa giấy buộc dày đặc như những chiếc lá khô rụng vướng lại.
*(Cũng là trận pháp phát hiện.)*
"Ta biết rồi."
*(Xem ra triều đình rất coi trọng việc truy tìm dấu vết của chủ nhân.)*
"Không cần nói cũng biết." Cậu nhớ lại con thuyền khổng lồ đó.
Đường bộ có chuông cảnh báo, đường thủy có cấm chế trận pháp, giữa đường lại có chiếc kính ngọc kỳ lạ. Dù trạm kiểm soát này không quá lớn như những nơi trước, nhưng đối với một kẻ không có linh lực, hàng rào gỗ thấp hơn đầu người này lại cao chẳng khác nào tường thành.
Diệp Vũ trở lại điểm quan sát cũ, mở gói cơm ra ăn chậm rãi một nửa rồi cất phần còn lại. Mặc dù bụng cồn cào đến mức Hắc Thạch phải cảnh báo tới hai lần, cậu vẫn chọn húp nước sương trên lá cây thay vì xuống suối, sau đó tiếp tục kiên trì theo dõi trạm kiểm soát.
Đến giữa buổi sáng, bốn tu sĩ cưỡi ngựa từ phía thung lũng đi tới. Kẻ dẫn đầu là người nam tử cầm kính đồng — chính là kẻ suýt soát phát hiện ra cậu dưới đống gỗ hồi sáng.
Diệp Vũ áp sát thân mình xuống đất ngay lập tức. Khoảng cách hơn năm trăm bước, nhưng cậu vẫn nhớ như in ánh sáng xoay tròn trên chiếc kính đó. Một điều may mắn là thần thức của những kẻ ở cảnh giới Kim Đan có thể quét xa một hai dặm, nhưng Hắc Thạch lại có thể kiểm tra xa hơn thế gấp đôi.
Bốn người xuống ngựa, nói chuyện với tu sĩ áo đen dưới bóng râm một lúc. Binh lính đưa cuộn giấy cho họ xem. Dù không nghe rõ lời nói, Diệp Vũ vẫn thấy kẻ cầm kính chỉ tay vào danh sách những thiếu niên đang bị giữ lại bên đường. Một người trong số đó lập tức quỳ xuống khóc lóc, người mẹ cố gắng giải thích liền bị binh lính đẩy ngã xuống đất. Người áo đen giơ kính ngọc chiếu vào giữa ngực thiếu niên đó, ánh sáng trắng lóe lên qua thân thể rồi vụt tắt.
Đứa trẻ đó chỉ có linh căn hệ Hỏa cấp thấp, không phải là người họ tìm kiếm. Binh lính thả người đi, nhưng không một ai nói một lời xin lỗi.
Diệp Vũ nắm chặt nắm đất dưới lòng bàn tay: "Nếu ta trà trộn vào thương đoàn, những người này sẽ vì ta mà gặp họa."
*(Khả năng cao là vậy.)*
Cậu im lặng một lúc, chỉ biết kiên nhẫn chờ đợi. Thông thường, tình huống như thế này sẽ tạo ra áp lực rất lớn, nhưng dưới sự hỗ trợ của Hắc Thạch, cậu lại không cảm thấy quá căng thẳng hay hoảng loạn.
Gần trưa, một chiếc xe chở củi đi qua trạm. Bánh xe bên trái sụt xuống hố khiến trục xe gãy đôi vang lên một tiếng rắc lớn. Con bò giật mình kéo lệch ách làm cả chiếc xe chắn ngang cổng. Nửa số binh lính trong trạm ùa ra giúp đỡ. Người áo đen đứng dậy khỏi chỗ ngồi, chiếc kính ngọc trong tay tạm thời tắt sáng.
Diệp Vũ nắm bắt ngay lấy nhịp điệu đó. Không phải là nhịp điệu để xông qua cổng, mà là lần đầu tiên cậu nhìn thấy vết nước chảy bên dưới nền trạm khi binh lính nhấc tấm gỗ cố móc bánh xe bị kẹt.
Dưới con đường có một cống thoát nước ẩn giấu. Miệng cống phía Bắc nấp sau một bụi sậy, ngay chỗ nhánh suối nhỏ lệch qua trạm trước khi chảy trở lại rãnh cũ. Nó hẹp đến mức người lớn phải bò vào, và bị những cành cây mục che khuất gần như hoàn toàn. Diệp Vũ chờ cho sự hỗn loạn dịu xuống, ghi nhớ vị trí ống cống đó trong lòng rồi mới đi vòng trở lại rừng theo đường cũ.
*(Có khả năng ống cống bị chặn bằng lưới sắt.)*
"Khả năng cao thế nào?"
*(Sáu phần.)*
"Vậy ngươi còn cách nào khác không?"
*(Có — chờ trời tối rồi tự mình dùng thân thể thử nghiệm trận pháp chuông.)*
"Ta chọn lưới sắt ngay từ bây giờ."
Diệp Vũ không vội tiến lại gần miệng cống. Cậu đi vòng kiểm tra bụi cây quanh trạm một lượt, phát hiện hai bẫy dây thừng, ba dải dấu giày binh lính và một hố tro vẫn còn ấm từ đống lửa đêm qua. Cậu dùng cành cây chạm nhẹ vào bẫy, gỡ dây ra từng chút một, rồi ghi nhớ vị trí cũ mà không làm lộ ra vẻ có người vừa đi qua.
Bên hố tro có một bao than rách bị bỏ lại. Cậu lấy bột than trộn với đất sét, thoa lên má, cổ và lưng bàn tay, sau đó xé vạt áo bên trong quấn tóc lại cho gọn sát da đầu. Bóng người dưới vũng nước vẫn là thiếu niên ấy, nhưng trông chẳng khác nào một đứa trẻ vác than chưa tắm từ mùa trước.
*(Việc thay đổi diện mạo giúp giảm khả năng bị nhận ra từ khoảng cách xa.)*
"Còn ở khoảng cách gần thì sao?"
*(Tăng khả năng bị hỏi tại sao lại bẩn thỉu như thế này.)*
"Thế giới bên ngoài quả thực lắm chuyện hơn trong thung lũng."
Cậu cởi giày, dùng dây buộc ngược đế giày lại, rồi bước lùi trên nền đất mềm một đoạn ngắn để dấu chân trông như của ai đó từ trong rừng đi lên núi. Sau đó cậu mới quay trở lại dòng suối bằng cách chỉ giẫm lên các hòn đá.
Những phương pháp này đều do Kinh Kha dạy khi dẫn cậu đi săn thỏ. Lần đó Diệp Vũ từng hỏi tại sao phải làm dấu vết giả, trong khi thỏ làm sao biết đọc dấu chân người. Kinh Kha chỉ đáp rằng, thỏ có thể không biết đọc, nhưng sẽ có ngày kẻ mà chúng ta phải qua mặt không phải là thỏ. Lúc đó Diệp Vũ nghĩ ông lão đang say rượu, nhưng đến bây giờ, cậu lại muốn quay lại hỏi xem liệu cách này có tác dụng với tu sĩ hay không.
Câu hỏi đó có lẽ phải chờ cho đến khi cậu sống sót trở về mới có thể thực sự hỏi được.
Vào giữa trưa, cái nắng gắt khiến binh lính vừa bực bội vừa ngái ngủ. Diệp Vũ bò theo rãnh nước tiến về phía miệng cống. Mùi lá cây mục lẫn với bùn ngâm nồng nặc khiến cậu phải thở bằng miệng. Nước trong cống chỉ cao đến ống chân, nhưng đáy cống đầy đá dăm sắc nhọn. Cậu không nhìn thấy binh lính trên tháp vì bụi sậy che khuất, và binh lính cũng không thể nhìn thấy cậu, miễn là không có ai cúi đầu nhìn thẳng xuống khoảng trống đó.
Đáng lẽ phải như vậy...
Tiếng chó sủi vang lên từ bờ bên kia trạm kiểm soát. Diệp Vũ lập tức đứng hình.
*(Một con chó săn bình thường, không có linh lực.)*
"Mũi của nó cũng bình thường chứ?"
*(Tốt hơn con người khoảng bốn mươi lần.)*
Diệp Vũ nhìn vết bùn trên người, bột than trên mặt và nước bẩn quanh đầu gối mình: "Ta đã đủ thơm chưa?"
*(Đối với con người thì không, nhưng đối với chó vẫn có rủi ro.)*
Tiếng xích sắt lê trên mặt đất ngày càng gần. Một binh lính đang dắt chó đi kiểm tra hàng rào dọc bờ suối. Diệp Vũ từ từ rút gói cơm trong ngực áo ra. Cậu không muốn lãng phí nửa phần ăn cuối cùng, nhưng hôm nay, tính mạng rõ ràng có giá trị cao hơn một gói cơm.
Trước khi ném đi, cậu khựng lại suy nghĩ một chút, rồi chỉ mở lớp bọc bên ngoài, dùng ngón tay quết mỡ lợn dính mùi cơm lên một hòn đá, sau đó ném hòn đá đó qua bụi cây về phía hố tro. Tiếng đá rơi vang lên một tiếng sột soạt, con chó lập tức quay đầu theo mùi hương. Nó kéo xích làm binh lính chửi thề một tiếng rồi chạy theo. Diệp Vũ nhanh chóng cất phần cơm còn lại vào.
*(Sử dụng mùi hương thay vì cả gói thức ăn giúp bảo tồn tài nguyên.)*
"Nếu ta sống sót thoát ra được, ngươi hãy khen sau."
Cậu trườn người vào miệng cống, bóng tối nuốt chửng thân thể cậu trong vòng ba sải tay. Trần đá thấp đến mức cậu phải áp ngực xuống mặt nước, dùng cả hai cùi trỏ kéo thân mình tiến về phía trước từng chút một. Tiếng động trên đường truyền qua tấm gỗ rền rĩ xuống. Bánh xe nghiền trên đầu, tiếng guốc ngựa đập theo nhịp điệu, và tiếng binh lính tra hỏi tên tuổi người đi đường dội xuống qua các kẽ đá.
Diệp Vũ bò được hai mươi bước, tay cậu chạm vào thứ gì đó lạnh ngắt... Lưới sắt!
Những thanh sắt dày bằng ngón tay út cắm sâu vào tường cống hai bên. Khoảng cách giữa các thanh quá hẹp để đầu có thể chui qua. Cậu nhắm mắt lại một nhịp.
*(Đánh giá của kh้าพเจ้า chính xác.)*
"Ngươi vui lắm sao?"
*(Không, kh้าพเจ้า chỉ xác nhận độ chính xác của thông tin.)*
"Nếu chúng ta không ra được, độ chính xác của ngươi cũng sẽ chôn cùng ta ở đây thôi."
Hắc Thạch im lặng một lúc.
*(Xin hãy kiểm tra điểm cố định bên trái trước.)*
Diệp Vũ rà theo từng thanh sắt. Dưới nước có rêu trơn và lá cây bám chặt. Điểm cố định bên trái không phải là khung sắt cắm nguyên khối vào đá như tưởng tượng, mà được kẹp bằng một khung gỗ cứng để có thể mở ra vệ sinh ống cống. Hai đinh đồng đã đóng gỉ dày.
Cậu rút con dao ngắn ra, lách mũi dao vào dưới đầu đinh rồi dồn lực bẩy. Mũi dao trượt đi lần đầu tiên. Lần thứ hai nó cạo vào đinh đồng vang lên một tiếng keng nhỏ. Tiếng động đó rất khẽ, nhưng trong ống cống hẹp như thế này, nó lại vang lên như có ai đó gõ chuông bên tai.
Bước chân trên trạm kiểm soát lập tức dừng lại.
"Nghe thấy gì không?" Tiếng binh lính hỏi.
Diệp Vũ bất động với con dao trong tay, không dám nhúc nhích dù chỉ một ngón.
"Chắc là chuột trong cống thôi," người khác trả lời. "Hôm qua ta thấy một con to bằng con mèo đấy."
"Nếu gặp thì bắt lấy, đầu bếp sẽ đem đi nấu canh."
Diệp Vũ tự dặn lòng rằng, nếu sống sót thoát khỏi đây, cậu sẽ không bao giờ chạm vào thức ăn từ trạm kiểm soát này suốt đời.
Bước chân lại tiếp tục di chuyển. Cậu quấn dây thừng quanh đầu đinh, thắt nút theo cách cậu bé từng buộc đống củi, rồi xỏ cán dao vào làm đòn bẩy xoay. Dây thừng siết chặt đến cứa vào ngón tay, nhưng cái đinh từ từ nhúc nhích tuột ra từng phân. Một vòng, hai vòng, da ngón trỏ bị xé rách, máu chảy lẫn vào nước đục. Cái đinh đầu tiên rơi tõm vào lòng bàn tay.
Cái thứ hai chặt hơn nhiều. Cậu phải dùng vai đẩy khung gỗ kết hợp với việc xoay dây thừng cùng lúc. Tiếng gỗ kêu răng rắc nhẹ mỗi khi dồn lực.
Phía trên, người áo đen cất tiếng: "Mang kính lại đây."
Ánh sáng trắng lọt qua kẽ gỗ trên trần cống rọi xuống.
*(Dừng chuyển động!)*
Diệp Vũ lập tức đứng hình. Một dải sáng lướt dọc theo mặt nước, qua đầu ngón chân, qua lưng, rồi dừng lại không xa đầu cậu. Chiếc kính ngọc phát ra tiếng ngân trầm thấp.
"Có chuyện gì vậy ngài?" Binh lính hỏi.
"Có luồng sóng thần thức nào đó," người áo đen đáp. "Rất yếu."
Diệp Vũ áp mặt xuống gần mặt nước đến mức mũi gần như chạm mặt nước. Trái tim cậu đập quá mạnh đến mức có thể cảm nhận được. Mỗi lần máu bơm qua thái dương, mặt nước dưới má cậu lại rung lên thành những vòng tròn nhỏ.
*(Đừng nín thở.)*
"Tại sao?" Cậu hỏi trong đầu.
*(Sự sợ hãi bị dồn nén sẽ trở nên rõ ràng hơn khi cơ thể thiếu không khí. Kh้าพเจ้า đang che giấu sóng thần thức của chủ nhân nên không thể kiểm soát cảm xúc dư thừa giúp ngài.)*
Diệp Vũ hít thở chậm rãi qua khoảng trống trên mặt nước: "Làm sao để không sợ?"
*(Xin đề xuất sử dụng phương pháp thông thường.)*
"Thứ gì thông thường?"
*(Hãy nhớ lại mái nhà của chúng ta bị dột tới bảy chỗ.)*
Hình ảnh ngôi nhà gỗ trong thung lũng chợt hiện lên trong đầu cậu một cách vô thức. Cậu thấy những cái hũ gốm đặt hứng dưới lỗ dột, thấy Kinh Kha nằm uống rượu rồi viện cớ rằng tiếng nước nhỏ giọt giúp luyện tập sự tập trung rất tốt, mặc dù mỗi buổi sáng ông lão đó đều phải chuyển chỗ nằm để tránh nước. Hình ảnh đó quá vô lý đến mức không thể tồn tại cùng sự sợ hãi một cách êm đẹp. Trái tim Diệp Vũ vẫn đập mạnh, nhưng suy nghĩ của cậu không còn phân tán nữa.
Ánh sáng trắng lướt qua đầu cậu. Nó chậm lại, rồi dừng lại ngay giữa ngực. Diệp Vũ cảm nhận được cái lạnh từ Hắc Thạch lan tỏa sâu vào trong xương tủy, giống như một giọt mực đen từ từ tan ra trong nước trong, rồi thu gom mọi âm thanh trong lòng chìm xuống dưới cùng một bóng râm.
Chiếc kính ngọc trên trạm kiểm soát rực sáng lên.
Một nhịp thở... hai nhịp thở... ba...
Mồ hôi từ thái dương chảy xuống hòa vào nước bùn. Mười... mười hai... Ánh sáng vẫn chưa đi qua.
*(Tiếp tục suy nghĩ.)*
"Chuyện gì?"
*(Cái hũ thứ ba có vết nứt.)*
Diệp Vũ suýt chút nữa bật cười vào thời điểm không nên cười nhất: "Ngươi cũng nhớ được mấy chuyện vô bổ đó sao?"
*(Thông tin giúp chủ nhân không bị chết vào lúc này không phải là vô bổ.)*
Mười nhịp thở... mười lăm... Ánh sáng trắng rung rinh trên ngực cậu, như thể tu sĩ bên trên đang nhíu mày nhìn vào khoảng không trước mặt.
"Chẳng có gì cả," người áo đen cuối cùng lên tiếng. "Chắc là chuột hoặc cá bị kẹt dưới trạm thôi."
"Cá cũng có sóng thần thức sao ngài?"
"Người còn có não còn có sóng thần thức, tại sao cá lại không thể có?"
Binh lính xung quanh bật cười. Ánh sáng trắng lướt đi.
Hai mươi nhịp thở... hai mươi ba... hai mươi bảy...
Cái lạnh trong ngực Diệp Vũ đột ngột tan biến. Cậu suýt nữa ngạt thở.
*(Đã qua rồi.)*
Cậu vẫn chưa chịu nhúc nhích, chờ cho đến khi tiếng kính ngọc xa thêm một đoạn nữa mới từ từ ngẩng mặt lên khỏi mặt nước.
"Vừa rồi bao nhiêu nhịp thở?"
*(Năm mươi bảy.)*
"Bình thường ngươi che giấu được bao lâu?"
*(Khống quá mười nhịp thở mỗi lần.)*
"Tại sao lần này lại lâu hơn?"
*(Vẫn chưa rõ. Có thể do áp lực liên tục, việc hấp thụ tàn linh lực đêm qua, hoặc có thể vì chủ nhân đang gặp nguy hiểm đến tính mạng nên cơ thể mới bộc phát khả năng vượt mức bình thường.)*
"Lựa chọn câu trả lời nào nghe dễ chịu hơn được không?"
*(Kh้าพเจ้า đang tự tiến hóa.)*
Diệp Vũ đặt trán lên thanh sắt lạnh ngắt: "Nghe còn nguy hiểm hơn đấy."
Cái đinh thứ hai tuột ra sau đó gần nửa tuần hương. Khung lưới vẫn bám chặt vào cái đinh phía trên mà tay cậu không với tới. Diệp Vũ không cố tháo toàn bộ. Cậu luồn dây thừng qua thanh sắt, kéo góc dưới về phía mình cho đến khi khung gỗ biến dạng thành một khoảng trống hình tam giác. Khoảng trống đó nhỏ hơn vai cậu.
Cậu tháo túi hành lý, đẩy con dao và gói cơm qua trước. Sau đó nghiêng người, xỏ tay trái qua khoảng trống rồi từ từ ép đầu vào theo. Mép sắt cạo qua má, khung gỗ ép chặt vào xương sườn đến mức gần như không thể thở nổi. Diệp Vũ cố lùi lại, nhưng áo khoác lại bị mắc vào đầu đinh phía sau.
Cậu bị kẹt ngay giữa lưới sắt!
Phía trước là lối ra đang chờ đợi, phía sau chỉ có nước tối om. Trên đầu, tiếng guốc ngựa của nhiều con dừng lại cùng lúc. Một giọng nói vang lên rõ ràng hơn những lần trước:
"Lệnh từ Cao đại nhân, kiểm tra lại tất cả những ai dưới hai mươi tuổi. Chỉ bắt sống! Đứa trẻ đó không có linh lực, tuyệt đối không được ra tay quá mạnh tay."
"Nếu nó kháng cự thì sao?" Binh lính trực ban hỏi.
"Có thể cắt gân tay chân, nhưng cấm không được để nó chết."
Nước trong cống vốn đã lạnh, nhưng mệnh lệnh đó lại khiến Diệp Vũ lạnh sống lưng sâu hơn nữa. Họ không chỉ muốn giết cậu. Những kẻ muốn bắt sống thường có những câu hỏi mà họ không chấp nhận câu trả lời "không biết".
*(Tỷ lệ sống sót khỏi cuộc truy đuổi giảm xuống, thưa chủ nhân.)*
"Còn thấp hơn bị giết sao?"
*(Trong ngắn hạn thì cao hơn, nhưng về lâu dài thì chưa thể đánh giá.)*
"Ta không thích từ 'lâu dài' phát ra từ miệng ngươi chút nào."
Cậu gồng mình xoay vai, vết thương trên lòng bàn tay lại rách rộng ra. Dây thừng ma sát với khung gỗ phát ra tiếng két nhọn giật mình.
Binh lính bên trên lập tức cất tiếng: "Khoan đã!"
Mọi thứ chìm vào yên lặng trong chớp mắt. Diệp Vũ nín thở, quên sạch lời cảnh báo của Hắc Thạch. Mũi giáo đâm xuyên qua kẽ sàn gỗ, chỉ cách đầu cậu một sải tay. Vụn đất rơi xuống đập vào mặt nước theo nhịp.
"Có hang hốc bên dưới trạm sao?" Tiếng binh lính hỏi.
"Là cống thoát nước đấy," người khác đáp. "Có lưới sắt chặn rồi, không đời nào có người chui qua được đâu."
"Đã kiểm tra chưa?"
"Sáng nay kiểm tra rồi."
Mũi giáo khuấy nước hai lần rồi rút trở lại.
Diệp Vũ chờ cho đến khi tiếng bước chân xa hẳn mới nghiến răng dồn hết sức kéo mình về phía trước. Áo khoác xé rách một tiếng xoạc, đầu đinh rạch một đường dài trên lưng cậu. Thân thể cậu rơi xổng qua khoảng trống xuống bờ bên kia ngay lập tức. Mặt đập vào nước đục khiến răng đập vào nhau đau nhói.
Không còn thời gian để ý đến vết thương nữa. Cậu kéo túi hành lý lại, dùng dây buộc khung lưới trở lại vị trí cũ từ bờ bên kia, xỏ cái đinh đầu tiên vào lại để trông như chưa từng bị nạy ra. Còn cái đinh thứ hai thì cất vào túi, vì không thể xỏ lại kịp nữa.
*(Việc xóa dấu vết làm mất thêm thời gian.)*
"Nhưng làm chậm kẻ truy đuổi."
*(Đúng vậy.)*
"Vậy hãy đếm thời gian đáng giá đó cho ta."
*(Thời gian đáng giá đã tăng thêm mười ba nhịp thở rồi.)*
Diệp Vũ không chắc liệu Hắc Thạch đang mỉa mai cậu hay chỉ đang học cách nói năng sai lệch từ cậu.
Cậu bò tiếp không dừng lại. Cống phía Nam rộng hơn một chút, nhưng mùi lại nồng hơn nhiều. Nước từ chuồng ngựa chảy dồn về khiến cọng rơm và phân gia súc trôi qua trước mặt cậu liên tục. Diệp Vũ nhắm mắt mặc cho nó trôi qua. Sống sót đôi khi phải trả giá bằng sự tự tôn, và đôi khi sự tự tôn đó lại có mùi chẳng khác nào chuồng ngựa.
Miệng cống bên kia trôi ra sau nhà kho chứa củi trong dải hàng rào ngoài. Cậu vẫn chưa thoát khỏi trạm kiểm soát như hy vọng. Mới chỉ có một khoảng sân trống rộng hai mươi bước phân cách giữa miệng cống và đồng cao lương bên ngoài. Hai binh lính đứng nói chuyện bên giếng nước không xa. Con chó săn cũ nằm phục dưới bóng râm. Mặc dù nó chỉ ngẩng đầu lên một lần, chắc chắn nó sẽ nhìn thấy cậu ở miệng cống.
Diệp Vũ nằm im trong nước, kiên nhẫn chờ đợi.
Nắng chiều di chuyển từ mép mái nhà đến đống củi. Ba con muỗi đậu lên má cậu, kiến bò vào tay áo. Đội binh lính đầu tiên rời đi, đội mới vào thay thế, nhưng con chó vẫn không chịu rời đi.
*(Thân nhiệt của chủ nhân đang giảm xuống.)*
"Ta biết."
*(Vết thương sau lưng vẫn đang chảy máu.)*
"Ta biết."
*(Có kiến trong áo của chủ nhân.)*
"Ta biết rồi!"
Một binh lính lập tức quay đầu về phía miệng cống. Diệp Vũ vội lấy tay bịt miệng mình lại, mặc dù vừa rồi cậu chỉ nói trong đầu. Cậu vẫn cảm thấy như âm thanh đó đã vang ra ngoài khoảng sân thực sự.
*(Xin lỗi.)*
"Ngươi có thể ngừng báo cáo những điều không thể khắc phục được một lúc được không?"
Hắc Thạch im lặng. Nó im lặng lâu đến kỳ lạ. Diệp Vũ bắt đầu nghi ngờ liệu mình có nói lời quá đáng với một hòn đá không có cảm xúc hay không. Sau đó, giọng nói của nó lại vang lên.
*(Có điều có thể khắc phục được. Gió đang đổi hướng, khói từ bếp sẽ thổi qua khoảng sân trong mười sáu nhịp thở nữa.)*
Diệp Vũ nhìn về phía ống khói trên nhà bếp binh lính. Khói màu xám bắt đầu nghiêng xuống thực sự.
"Rồi sao nữa?"
*(Con chó sẽ mất khứu giác tạm thời. Mặc dù kh้าพเจ้า có thể che giấu khí tức của ngài, nhưng với một số loại linh thú chúng ta phải cẩn trọng hơn. Kh้าพเจ้า đề xuất chủ nhân phải băng qua khoảng sân ngay trong khoảng thời gian đó.)*
Cậu chuẩn bị túi hành lý, buộc vạt áo lại để không lê trên mặt đất, rồi cất gói cơm thật chặt.
Khói tràn xuống bao phủ khoảng sân. Mười nhịp thở trôi qua, con chó ngẩng đầu lên, hắt hơi một cái... Mười ba nhịp thở, nó lại hắt hơi cái nữa rồi quay đầu né khỏi ống khói bếp ngay lập tức... Mười sáu nhịp thở!
Diệp Vũ lao mình ra khỏi miệng cống ngay lập tức. Cậu không chạy thẳng người mà bò thấp theo bóng đống củi, lăn mình qua dưới chiếc xe trống, rồi chui qua khoảng trống hàng rào nơi nước xói mòn đất làm gỗ xổng cao khỏi mặt đất chừng một tấc. Binh lính bên giếng nước vừa lúc quay lưng lại, con chó sủa lên một tiếng ngắn.
Diệp Vũ không dừng lại. Cậu mุด ngay vào đồng cao lương, rẽ cây đầu tiên rồi đẩy nó trở lại vị trí cũ. Cậu tuyệt đối không chạy theo đường thẳng mà rẽ theo rãnh nước để ngọn cao lương không bị lay động liên tục thành một đường.
Tiếng chó sủa lại vang lên: "Cái gì thế nhỉ?" Binh lính hô lớn.
"Chắc là ngửi thấy mùi chuột trong cống thôi."
"Bắt được thì nhớ mang cho đầu bếp nhé!"
Tiếng cười rộ lên vang dội phía sau cậu.
Diệp Vũ bò sâu vào trong cho đến khi không còn nhìn thấy hàng rào nữa mới đứng dậy chạy hết tốc lực. Cậu chạy trong khi lưng rát rúa, lòng bàn tay nứt nẻ và giày đọng đầy nước theo mỗi bước chân. Cậu chạy cho đến khi âm thanh từ trạm kiểm soát mờ dần rồi biến mất hoàn toàn, chỉ còn lại tiếng hít thở của chính mình hòa cùng tiếng cây cao lương cọ xát vào nhau nhẹ nhàng.
Khi thoát khỏi đồng cao lương, cậu không nghỉ ngơi chút nào, quay trở lại đi trong mương dẫn nước thêm một dặm nữa, sau đó mới trèo lên bờ tại điểm có nhiều vết móng bò để xóa dấu chân.
Lần này Hắc Thạch không phải là người bảo cậu làm như vậy... Cậu tự mình nghĩ ra.
Gần một canh giờ sau khi thoát khỏi trạm kiểm soát, tiếng ngựa lại vang lên từ phía sau. Diệp Vũ đang ở giữa đồng trống, không có rừng để ẩn nấp, chỉ có một nghĩa trang nhỏ của làng trên gò đất, đầy những đống đá và cỏ mọc cao.
Cậu nhanh chóng lên gò đất, chọn một ngôi mộ cũ có đất sụt xuống bên cạnh, rồi lách mình vào khoảng trống giữa tấm đá và rễ cây. Mùi đất ẩm lẫn mùi hương cũ thoảng qua mũi. Cậu kéo búi cỏ che khoảng trống lại, chỉ để lại một lỗ nhỏ đủ nhìn ra con đường bên ngoài.
Bốn tu sĩ từ thung lũng cưỡi ngựa chậm rãi đi qua. Kẻ cầm kính đồng ở giữa đoàn. Lần này chiếc kính trong tay hắn xoay nhanh hơn trước nhiều. Họ dừng ngựa lại ở ngã tư dưới gò đất.
"Trạm kiểm soát xác nhận không có dấu vết của đứa trẻ đó," một người cất tiếng.
"Kẻ trốn thoát khỏi tay Thần Mệnh Tư và Tiểu Kiếm Thần làm sao có thể bị bắt dễ dàng như thế này được?"
Diệp Vũ lại nghe thấy cái tên đó một lần nữa kể từ khi rời khỏi thung lũng... Khang Niệm Thanh, tay kiếm sĩ đứng trên lưng Ưng Hồn, người thanh niên đẹp trai chỉ nên lớn hơn cậu vài tuổi, kẻ được mệnh danh là thiên tài kiếm thuật trăm năm có một của Đại Tần. Đồng thời cậu cũng đặt ra câu hỏi trong lòng... Liệu ta có cơ hội trở nên mạnh mẽ như thế không?
Kẻ cầm kính xuống ngựa, bước lên gò nghĩa trang từng bước một cách cẩn trọng. Chiếc kính đồng trong tay quét qua từng ngôi mộ. Ánh sáng trên mặt kính phản chiếu cỏ cao thành những dải màu cam nhạt.
*(Khoảng cách một trăm hai mươi bước.)*
Diệp Vũ không đáp.
*(Chín mươi bước.)*
Cậu ấn lòng bàn tay đang bị thương xuống nền đất, cơn đau giúp tinh thần cậu tỉnh táo lại ngay lập tức.
*(Sáu mươi bước.)*
Kẻ đó dừng lại trước bia đá ngôi mộ bên cạnh, dùng mũi giày gạt cây hương cũ đặt ở đó: "Có người từng lên gò đất này," hắn cất tiếng nhẹ nhàng.
Ba kẻ đi cùng lập tức phân ra bao vây nghĩa trang. Diệp Vũ tìm đường lui. Mảnh sau vướng rễ cây chặt cứng, phía trước có tu sĩ chặn đường. Nếu thực sự bị phát hiện, cậu chỉ có một con dao ngắn và một sợi dây thừng, chẳng có thứ gì đủ để giết một kẻ ở cảnh giới Trúc Cơ.
*(Chủ nhân.)*
"Ta biết."
*(Kh้าพเจ้าจะ thử che giấu sóng thần thức một lần nữa, nhưng không thể bảo đảm thời gian.)*
Cái lạnh trong ngực lại lan tỏa ra một lần nữa, nhưng lần này mỏng hơn nhiều so meo lúc ở dưới trạm kiểm soát, giống như một dải bóng nhỏ cố che phủ một thân thể quá lớn so với nó.
Diệp Vũ hít thở chậm rãi, nhớ lại mái nhà dột, nhớ lại bảy cái hũ, nhớ lại Kinh Kha lén đục lỗ thứ tám để nước nhỏ xuống ngay cạnh chỗ nằm của cậu, rồi lại làm mặt tỉnh bơ viện cớ rằng đó là luyện tập giác quan cho nhạy bén hơn.
Chiếc kính đồng chiếu ánh sáng đến ngôi mộ cậu đang ẩn nấp. Ánh sáng màu cam lướt qua ngọn cỏ, qua tấm đá khắc chữ, và qua đầu ngón tay của Diệp Vũ đang thò ra khỏi khe đất một chút.
Kẻ cầm kính lập tức nhíu mày. Hắn tiến lại gần thêm một bước, chiếc giày da của hắn đè lên lưng bàn tay của Diệp Vũ. Trọng lượng dồn xuống ngay vết thương đang rách, cơn đau nhói lên tận vai. Nhưng Diệp Vũ không hề giật mình dù chỉ một chút. Cậu cắn chặt thịt bên trong má đến mức thấy vị máu tanh trong miệng, tiếp tục để hình ảnh bảy cái hũ hứng nước đó treo lơ lửng trong đầu.
*(Đừng nhúc nhích.)*
"Nếu ngươi có lời khuyên nào mới hơn, ta luôn sẵn sàng lắng nghe."
*(Không có.)*
Kẻ đó đứng yên ở đó trọn vẹn ba nhịp thở, trước khi tiếng ngựa bên dưới gò đất chợt hoảng sợ cùng lúc.
"Đại huynh!" Một kẻ đi cùng reo lên. "Kính chỉ xuống phía Nam rồi!"
Một dải sáng từ con đường kéo dài theo rãnh nước — đó là dấu vết giả mà Diệp Vũ đã làm trước bằng cách đi ngược giày trước khi chui vào cống thoát nước.
Kẻ cầm kính nhấc chân khỏi tay cậu ngay lập tức, quay đầu nhìn theo ánh sáng đó: "Đuổi theo dấu vết đó! Nhưng đừng tách ra quá xa!"
Cả bốn người nhanh chóng xuống gò đất, ngựa phi nước đại hướng về phía Nam cho đến khi bụi mờ tan đi.
Diệp Vũ vẫn nằm im trong mộ, không nhúc nhích thêm gần một trăm nhịp thở. Khi chắc chắn rằng không có ai quay lại nữa, cậu mới từ từ rút tay ra xem. Hai ngón tay sưng húp, móng tay bám máu thâm, nhưng xương vẫn chưa gãy.
*(Việc làm dấu chân giả có hiệu quả tốt.)*
"Ta cũng thấy rồi."
*(Tay của chủ nhân nên được chữa trị sớm.)*
"Ta cũng thấy vậy."
*(Và lần che giấu thứ hai kéo dài được mười chín nhịp thở.)*
Diệp Vũ nhìn về phía gò đất trống trãi một lần nữa: "Ít hơn lần đầu."
*(Việc tổng hợp thông tin gửi đến giác quan của tu sĩ là một điều rất tỉ mỉ và phức tạp, nhưng như vậy vẫn nhiều hơn giá trị bình thường của nó.)*
"Ngươi thực sự đang giỏi lên sao?"
Hắc Thạch không trả lời ngay.
*(Kh้าพเจ้า đang tích lũy thông tin từ năng lượng chảy qua thân thể chủ nhân. Một số phần bắt đầu kết nối được với nhau, nhưng vẫn chưa hoàn chỉnh.)*
"Nếu nó hoàn chỉnh hơn, chuyện gì sẽ xảy ra?"
*(Vẫn chưa rõ.)*
"Còn nếu không hoàn chỉnh thì sao?"
*(Cũng chưa rõ.)*
Diệp Vũ xé vải quấn tay lại. Cậu bắt đầu quen với từ "chưa rõ" rồi, đến mức đôi khi cậu lại cảm thấy đó là câu trả lời thành thật nhất mà cậu từng nhận được.
Khi mặt trời bắt đầu ngả bóng, Diệp Vũ lại tiến gần về phía con đường một lần nữa, nhưng vẫn luôn giữ khoảng cách với con người. Trạm kiểm soát bằng gỗ chỉ còn là một đường đen nhỏ xíu xa tắp sau đồng ruộng. Không còn tiếng chuông cảnh báo vang lên, không có mũi tên nào đuổi theo, không có chim ưng sà xuống từ bầu trời.
Cậu đã thực sự vượt qua rồi.
Diệp Vũ ngồi xuống bờ ruộng, mở gói cơm còn lại ra, ăn hết một cách chậm rãi. Mặc dù cơm đã lạnh ngắt và có mùi khói từ hòn đá từng dùng nhử chó vương lại một chút, cậu vẫn rửa mặt dưới kênh. Bột thân trôi ra thành những dải màu đen. Áo khoác vẫn rách rưới, lưng vẫn đau nhói, và mỗi lần nắm tay lại, các ngón tay lại run lên vô thức.
Thế giới rộng lớn này chẳng hề mở cửa đón chào cậu. Nó chỉ đặt một trạm kiểm soát trước mặt, rồi giương mắt nhìn xem đứa trẻ từ thung lũng này có chịu quay về chết hay không mà thôi.
Diệp Vũ nhìn bóng mình dưới mặt nước: "Hai mươi bảy nhịp thở."
*(Vâng.)*
"Vẫn chưa đủ để trốn thoát khỏi cả vùng đất này đâu."
*(Nhưng cũng đủ để vượt qua một trạm kiểm soát rồi.)*
"Còn mười chín nhịp thở ở lần thứ hai thì sao?"
*(Đủ để tu sĩ giẫm lên tay chủ nhân một lúc, rồi bước đi.)*
Diệp Vũ im lặng một lúc, trước khi bật cười thành tiếng lần đầu tiên kể từ khi thung lũng bị bao vây. Tiếng cười đó ngắn và khàn đến mức gần như không giống tiếng của chính cậu.
"Ngươi an ủi người khác dở tệ thật đấy."
*(Nhưng chủ nhân cũng đã bật cười rồi.)*
Diệp Vũ dùng bên tay còn lành lặn đeo túi hành lý lên, đứng dậy nhìn về phía con đường kéo dài ra tận chân trời phẳng lặng.
Phía sau trạm kiểm soát đó có làng mạc, có chợ, có thành phố lớn đang chờ đợi, và có vô số người nhiều hơn tất cả những gì cậu từng gặp trong suốt cuộc đời mình. Trong số những con người đó, có thể có cả những kẻ truy lùng cậu, có thể có những kẻ sẵn sàng bán đứng cậu chỉ để đổi lấy một túi tiền, và cũng có thể có những người như ông lão đốn củi từng giơ tay giúp đỡ cậu dù chẳng biết đến cả cái tên.
Cậu vẫn chưa phân biệt được ai là ai vào lúc này... Nhưng cậu sẽ tự mình học lấy.
Diệp Vũ bước xuống khỏi bờ ruộng, không chọn đi theo con đường, không đi sau bất kỳ thương đoàn nào, và không để lại bất kỳ dấu vết nào hướng thẳng đến mục tiêu.
Phía sau, trạm kiểm soát vẫn tiếp tục kiểm tra người đi đường như thường lệ. Không một ai biết rằng, đứa trẻ bị truy đuổi khắp cả dãy núi vừa mới bò qua dưới chân họ cách đây không lâu.
Phía trước, ánh nắng chiều đổ bóng cậu dài thượt trên cánh đồng. Bóng người đó vẫn gầy gò, vẫn mang vết thương, và vẫn chẳng có lấy một chút linh lực... Nhưng nó đã ở bờ bên kia của trạm kiểm soát rồi.
---