Tiếng gà rừng gáy vang khi trời còn chưa tỏ mặt người. Cả trại rộn tiếng qua lại khiến Dư Đậu đang say giấc bị đánh thức. Xích Cú đã dậy từ sớm phụ việc cùng Tam Thúc, lão già nấu cháo chúng gặp hôm qua.
Kỳ thực, hắn cũng bất đắc dĩ bị gọi dậy giữa canh tư. Con lừa của Tam Thúc ở giữa đoàn, đêm qua không hiểu sao giật đứt dây, khiến cả trại phải nháo nhác đuổi bắt nửa canh giờ.
“Con lừa chết tiệt, xong chuyến này ta xẻ thịt khao cả trại.”
Cả đoàn cười lớn. Lần nào lão chẳng nói câu này, rồi lần nào con lừa chẳng vẫn sống nhăn răng. Thậm chí lại còn béo tốt hơn trước.
Đoàn buôn vẫn theo lối sinh hoạt cũ. Dậy sớm, ăn uống vội, lên đường trước khi trời nắng gắt. Công việc phân chia rõ ràng. Người cũ kẻ mới không phân biệt.
Xích Cú được giao gánh nước từ suối nhỏ cách trại nửa dặm, hai thùng hai tay, từng chuyến một không ngơi chân. Dư Đậu ôm bụng đói phụ bổ củi, mỗi nhát rìu bổ xuống hắn đều thở dài não nề.
“Làm tạp dịch ở Linh Vân Quan còn sướng hơn thế này.”
Dư Đậu vừa lau mồ hôi vừa than.
Xích Cú đang ngồi nghỉ trên gốc cây mới chặt gần đó, thở hồng hộc. Lâu lâu lại liếc về phía tám cỗ xe hàng.
Giờ hắn mới có thời gian nhìn kỹ đoàn buôn này giữa ban ngày.
Không quá đáng ngờ như hắn nghĩ. Chủ yếu là nam nhân trưởng thành, vóc dáng cao lớn, tay chân thô kệch. Cách ăn mặc, giọng nói cũng không mấy giống nhau, có thể là bốn phương tám hướng tập hợp lại chưa lâu.
Điều làm hắn băn khoăn, phải đến tám chín phần mười trong đoàn đều mang theo binh khí. Hắn từng nhìn trộm đám đệ tử Linh Vân Quan, so với đám người này hoàn toàn khác biệt. Toàn bộ đoàn chỉ là phàm nhân.
Trừ hai người.
Một trong hai người đó là Hà Dương.
Dòng suy nghĩ trong đầu bị cắt ngang bởi người vừa cưỡi ngựa đến.
Một áp tiêu trẻ tuổi, có phần hoạt bát hơn những kẻ khác. Tam Thúc gọi hắn Tiểu Hổ. Sau bữa ăn tối qua, gã có tranh thủ lúc nghỉ ngơi bắt chuyện với cả hai. Tiểu Hổ kể nhiều chuyện, rằng nhập đoàn đã mấy tháng, từng đi vài chuyến, qua mười mấy châu phủ, gặp vô số thứ kì thú trên đường.
“Vị đại ca, chuyến này đoàn vận chuyển gì vậy?” Xích Cú hỏi vu vơ.
Tiểu Hổ định trả lời ngay, song ngưng lại nửa nhịp, liếc mắt về phía trại.
“Thì cũng như mọi lần ấy mà. Chủ yếu là vải vóc, dược liệu.” Hắn khoát tay.
“Mà tiểu huynh đệ hỏi nhiều làm chi? Cứ yên tâm làm việc, xong chuyện có khi còn được chia tiền công. Lão đại hào phóng lắm.”
Vừa dứt lời, gã thúc ngựa chạy lên phía trước. Không cho Xích Cú cơ hội nói gì thêm.
Xích Cú ngẩn ngơ nhìn theo một lúc. Dư Đậu quát hắn tỉnh lại:
“Này. Ngồi đó làm gì vậy. Chuẩn bị lên đường thôi.”
……
Nắng lên đến đỉnh đầu, cả đoàn chọn nghỉ chân bên một suối cạn. Nước chỉ còn một dòng nhỏ chảy len qua đá sỏi. Tiếng nước suối vẫn nghe rõ hơn tiếng nói chuyện xôn xao.
Xích Cú và Dư Đậu ngồi dưới một bóng cây nhỏ, cởi giày rách đổ đi đống cát trên đường. Mắt Xích Cú thi thoảng vẫn dõi về cỗ xe cuối đoàn.
Cỗ xe ấy tách khá xa, hai gã cao lớn canh chừng, dáo dác nhìn quanh mà không ngồi nghỉ như những người khác.
Xích Cú khều Dư Đậu một cái.
“Mày để ý cỗ xe đó có gì lạ không?”
“Lạ gì? Chắc hàng bên trong quý nên canh kỹ hơn thôi.” Dư Đậu đáp.
“Canh hàng hay là canh vật?”
Dư Đậu ngừng xoa chân, ngẩng đầu nhìn lại cỗ xe một lần, rồi nhìn Xích Cú.
……
Đường gập ghềnh. Đoàn buôn đi dọc suối thêm vài dặm rồi dừng tại một trấn nhỏ ven đường lúc trời vừa ngả chiều. Vừa hay có chợ, Hà Dương định bổ sung lương thực cho vài ngày tới.
Trấn này tên Thạch Độ, là địa phận ngoại Nam Thiên Thành cách đó mười mấy dặm phía bắc.
Đúng như tên gọi, trấn có một bến cổ lát đá xanh, sứt mẻ gần hết, chỉ vài phiến ở giữa là nguyên vẹn. Tương truyền, dòng suối cạn kia, ngàn năm trước đã từng là một dòng chảy lớn.
Chợ trấn cũng không lớn. Cả đoàn chỉ dừng lại khoảng nửa canh giờ rồi tiếp tục lên đường ngay. Dư Đậu muốn nán lại thêm cũng không được. Hắn hỏi Tiểu Hổ thì chỉ nhận được một câu:
“Đoàn vội. Lão đại không muốn ở lại lâu chỗ đông người.”
Hoàng hôn nhuộm sắc lên quan lộ. Một vài cột khói bốc lên từ mấy nóc nhà xa xa, mỏng như sợi chỉ vắt giữa trời. Sơn phong điệp điệp hiện nơi chân trời phía tây, dưới ánh tà tím thẫm một dải.
Xích Cú rảo bước trên đường, không nói chuyện với tên béo phía sau mà cứ vẩn vơ suy nghĩ.
Từng việc nhỏ hai ngày qua giờ lại bắt đầu có xu hướng hội tụ thành hình dạng mơ hồ trong đầu.
……
Đêm buông, trăng lên. Đoàn người theo lệnh Hà Dương hạ trại cách Thạch Độ chừng năm dặm, ngay giữa một khoảng rừng thưa ven đường.
Lửa trại sắp tàn cũng là lúc công việc hai đứa bắt đầu.
Giống hôm qua, Xích Cú được giao cho dọn dẹp quanh trại, đảm bảo không có rắn rết quanh lều. Việc này khiến hắn có cớ đi lại xung quanh lâu hơn những người khác.
Tính tò mò lại nổi lên, hắn nán lại gần khu vực dựng lều của Hà Dương.
Một bóng áo đen không rõ mặt đi ngang qua đống lửa, thẳng vào lều Hà Dương. Không ai trong đoàn buồn để ý.
Xích Cú thấy làm lạ.
Trong trí nhớ hắn, rõ ràng trong đoàn làm gì có kẻ nào trông như vậy. Lạ hơn nữa là, những người gần đó không phải không thấy. Lúc hắn tiến từ xa tới, có kẻ liếc qua rất nhanh rồi cúi đầu. Có kẻ còn quay lưng lại, giả vờ bận việc.
“Đây không phải lần đầu người kia xuất hiện?”
“Mọi người hình như sợ hắn?”
Lại thêm vài dấu hỏi xuất hiện trong đầu Xích Cú.
Có thể nào, sợ hãi một khi đã thành thói quen sẽ trông giống hệt sự thờ ơ?
Xích Cú đứng nép sau một đống củi, thùng gỗ trong tay bất động. Trong lều, tiếng nói chuyện đứt quãng vọng ra.
“Đúng ngày rằm này phải xong việc, tuyệt không được chậm trễ thêm.”
Giọng Hà Dương đáp lại, chậm hơn thường ngày:
“Ta biết. Nhưng e đường khó đi.”
“Phần của ngươi. Vẫn còn muốn chứ?” Giọng người áo đen lạnh lẽo.
Bên trong lều im lặng. Tiếng than trong đống lửa tàn liên tục nổ lách cách.
“Muốn.” Hà Dương đáp một chữ.
Người áo đen cười lạnh. Rồi có tiếng sột soạt như thứ gì đó được lấy khỏi túi vải. Xích Cú nhón người, nheo mắt. Qua khe hở giữa giữa hai thanh củi trước mặt và cửa lều còn mở, hắn thấy Hà Dương đang cầm một vật nhỏ. Người áo đen nhìn một lúc, gật đầu. Hà Dương lại cất vào ngực áo.
Người áo đen quay lưng rời đi. Giữa chừng dừng lại một nhịp, nhìn về phía mấy cỗ xe trước khi khuất vào bóng rừng, biến mất không dấu vết.
Xích Cú quan sát trọn vẹn. Hắn đứng im thêm một lúc, tim đập nhanh hơn.
……