Ánh nắng vàng vọt của buổi chiều tà bắt đầu nhuộm một màu cam đỏ ấm áp lên những mái ngói rêu phong của kinh thành. Cơn gió xuân cuối ngày thổi qua mang theo hương thơm ngai ngái của cỏ cây và mùi khói bếp từ những phu nhân đang chuẩn bị cơm chiều ở các ngõ ngách.
Tiêu Dao lê bước qua cánh cổng Tiêu Phủ với dáng vẻ hậm hực không giấu giấu giếm giếm. Chiếc váy lụa màu hoàng yến thêu thỏ con giờ đây có chút nhàu nhĩ, hai búi tóc củ tỏi lệch hẳn sang một bên sau một buổi sáng bôn ba khắp các con phố. Nàng vừa đi vừa khẽ nhe răng, tay lén lút xoa nhẹ vào cái mông nhỏ vẫn còn âm ỉ ê ẩm từ trận đòn hôm qua của phụ thân.
"Hừ... Toàn là lũ nhát gan!"
Tiểu nha đầu bĩu môi, đá văng một hòn sỏi nhỏ trên sân đá cẩm thạch. Trong cái đầu nhỏ nhắn năm tuổi lúc này đang diễn ra một cuộc đấu tranh tư tưởng vô cùng mãnh liệt. Nàng đếm lại chiến tích buổi sáng: Thư sinh ca ca thì sợ hãi chạy thục mạng như thấy ma, võ sĩ ca ca thì đỏ mặt tía tai trèo mái nhà trốn, còn đạo sĩ ca ca thì ném bùa chú đóng cửa cái rầm.
Tính đi tính lại, so đi sánh lại, tiểu nha đầu bất chợt nhận ra... cái tên "Thằn lằn ca ca" hôm qua tuy lạnh lùng hay bỏ chạy, nhưng ít ra y mặc cẩm bào thêu rồng (thằn lằn) rất oai phong, lại còn cho nàng ôm chân thoải mái mà không hề đánh mông nàng lần nào!
"Đúng rồi! Vẫn là Thằn lằn ca ca là lợi hại nhất!"
Đôi mắt tròn xooè như hai viên hắc diệu thạch bỗng sáng rực lên. Một ý định táo bạo lại một lần nữa nảy mầm trong đầu củ cải nhỏ: Nàng phải trốn ra ngoài, quay lại Đông Cung để... nhặt lại ca ca của mình về!
Nhưng ngặt một nỗi, sau trận đòn roi hôm qua và vụ quậy tung cổng Chu Tước Môn, phụ thân đã hạ lệnh cấm túc, cắt cử bốn vị hộ vệ canh gác nghiêm ngặt ngay trước viện của nàng, còn lấp luôn cả cái lỗ chó ở tường Tây mà nàng hay dùng để trốn.
Đứng trước hiên viện, Tiêu Dao khoanh hai tay ngắn tủn trước ngực, cái bụng tròn ủm nhô ra, đôi mày liễu nhíu chặt lại suy nghĩ kế sách.
Đúng lúc đó, từ trong bếp chính của Tiêu Phủ, một làn khói trắng mờ ảo bay lên, kèm theo hương thơm ngào ngạt của món gà hầm hạt sen mà phụ thân thích nhất. Vài tên gia nhân đang bận rộn khiêng những chậu hoa mẫu đơn lớn đi qua lại để trang trí cho buổi tiệc tiếp khách triều đình tối nay của Quốc Công gia.
Tiêu Dao chớp chớp mắt. Cơ hội ngàn năm có một đây rồi!
Nàng lập tức chui tọt xuống gầm chiếc bàn dài để đồ làm vườn ở góc sân, cẩn thận lách qua khe hở giữa mấy chậu cây cảnh lớn, lợi dụng lúc đám gia nhân đang bận rộn bưng bê hướng sự chú ý về phía sảnh chính, tiểu nha đầu liền vắt chân lên cổ bò roài ra ngoài cửa hông.
Trước cửa Đông Cung — Lúc chập tối
Trời vừa sẩm tối, ánh trăng non đầu tháng mọc lên lơ lửng trên tầng mây mỏng. Trước cổng Đông Cung, hai hàng thị vệ giáp sắt vẫn đứng nghiêm trang như tượng đá dưới ánh đèn lồng lụa đỏ.
Bỗng nhiên, từ dưới gốc cây đại cổ thụ sát tường thành, một cái bóng nhỏ xíu trong bộ váy lụa hoàng yến lặng lẽ bò ra. Tiêu Dao phủi phủi bụi bẩn bám trên đầu gối, ngẩng đầu nhìn cánh cổng cung điện cao ngút ngàn.
Nàng hít một hơi thật sâu, hai tay chống hông, chẳng thèm gõ cửa hay la hét nữa mà lách người chuồn vào từ một góc hẻm nhỏ chuyên dùng để vận chuyển củi lửa vào cung mà nàng đã "thám thính" được từ hôm trước.
Bên trong Đông Cung, ánh nến lung linh chiếu sáng khắp các gian hành lang gấm vóc.
Thương Minh Dạ lúc này đang ngồi bên bàn trà ngọc thạch trong tẩm điện, tay cầm cuốn binh thư, hàng mày kiếm hơi nhíu lại tĩnh tâm đọc sách. hắn tuyệt đối không thể ngờ rằng, chỉ chưa đầy hai mươi bốn tiếng sau trận "hỗn chiến" hôm qua, củ cải nhỏ bướng bỉnh ấy lại một lần nữa thành công vượt hàng rào phòng thủ để mò vào tận nơi của mình.
Gió đêm tháng Ba lồng lộng thổi qua những tán ngô đồng rậm rạp trong hậu uy của Đông Cung, mang theo hơi lạnh se sắt của màn sương mờ ảo. Ánh trăng non hắt thứ ánh sáng bạc mờ ảo xuống những bậc thềm đá cẩm thạch trắng.
Tiêu Dao lò mò luồn qua góc tường hẻm củi lửa. Bộ váy lụa màu hoàng yến thêu thỏ con giờ đây đã lem luốc thêm vài vệt nhọ nồi đen xì ở gấu áo do lúc nãy lỡ cọ phải đống củi khô. Hai búi tóc củ tỏi hơi xơ xác, nhưng đôi mắt tròn xooè như hai viên hắc diệu thạch lại sáng rực lên một vẻ kiên định đến lạ kỳ.
Bằng sự nhanh nhẹn của một củ cải nhỏ chuyên đi trốn phạt, nàng khéo léo né tránh mấy toán tuần tra của thị vệ, lạch bạch bước qua hành lang son đỏ rồi dừng chân ngay trước gian tẩm điện chính — nơi ánh nến vàng ấm áp đang hắt qua khung cửa gỗ trắc chạm trổ hoa văn chữ Thọ.
Bên trong, Thương Minh Dạ vẫn đang điềm tĩnh ngồi bên chiếc bàn ngọc thạch, ánh mắt dán chặt vào từng hàng chữ trên trang binh thư. Mùi trầm hương thanh nhã lơ lửng trong không gian tĩnh mịch.
Kít... kít...
Tiếng cửa gỗ khẽ vang lên một nhịp cực kỳ nhỏ.
Thương Minh Dạ khẽ nhíu mày, tưởng rằng lại là Hô Diên tổng quản mang trà đêm vào nên không ngẩng đầu lên, nhạt giọng cất tiếng: "Để ở đấy đi, ta không dùng."
Nhưng đáp lại hắn không phải là tiếng đặt khay trà quen thuộc, mà là một tiếng hắng giọng non nớt, cố làm ra vẻ ra lệnh vô cùng oai phong.
"Khụ! Thằn lằn ca ca! Muội tới chuộc thân... à nhầm, muội tới đón huynh về đây!"
Thương Minh Dạ giật mình ngẩng phắt đầu lên.
Ngay trước bàn trà, tiểu nha đầu Tiêu Dao đang đứng chống hai cái tay ngắn tủn hông, cái bụng tròn ủm nhô ra phía trước. Gương mặt phúng phính trắng nõn ban nãy giờ dính thêm một vệt nhọ nồi hình thù kỳ dị ngay giữa má trái, trông chẳng khác nào một con mèo con vừa chui từ ống khói ra.
Đôi hắc mâu sâu thẳm của Thái tử điện hạ co rút lại,trân trân nhìn "vị khách không mời mà đến" đang hiên ngang đứng giữa tẩm điện của mình, trong đầu chợt dâng lên một dòng cảm xúc bất lực đến cực điểm: Củ cải nhỏ này... rốt cuộc đã chui qua khe cửa nào để mò vào đây nữa thế?!
Sau một hồi tra hỏi tiểu củ cải mới khai ra là nàng tự mò vào đây, hắn bất lực lên tiếng
"Được rồi." — Hắn nhạt giọng cất tiếng, đưa tay búng nhẹ lên cái trán phúng phính của nàng một cái rõ đau — "Đêm nay đã muộn, Đông Cung không phải chỗ để chơi đùa. Ta cho người đưa muội về trước khi phụ thân muội đốt sạch cái kinh thành này tìm con gái."
"Không chịu! Không chịu đâu!" — Tiêu Dao giậm chân bôm bốp trên ghế, ôm chặt lấy chân bàn kiên quyết không đi — "Muội muốn ngủ lại đây với Thằn lằn ca ca!"
Cánh cửa gỗ trắc chạm trổ hoa văn chữ Thọ đột ngột bị đẩy tung ra một cách không mấy nhẹ nhàng. Làn gió lạnh lùa vào mang theo tiếng bước chân vội vã của Ninh An Công chúa Thương Minh Nguyệt. Nàng khoác một chiếc áo choàng gấm thêu viền lông cừu trắng, búi tóc lỏng lẻo vì vừa mới thức giấc, đôi mắt phượng hẹp dài trừng trừng nhìn thẳng vào trong tẩm điện.
Vừa bước vào, công chúa còn chưa kịp trách mắng hoàng huynh vì sao nửa đêm còn chưa nghỉ ngơi, thì cảnh tượng đập vào mắt nàng khiến nàng suýt ngất xỉu. Tiêu Dao đang chỉ tay về phía chiếc giường lớn dát vàng chạm ngọc ở gian trong, toe toét cười đòi ngủ lại.
"Hoàng huynh! Huynh lại để con củ cải thô lỗ này ở đây sao?!" — Thương Minh Nguyệt tức đến mức giậm chân, bước nhanh tới chắn ngang giữa Tiêu Dao và chiếc giường, trừng mắt quát .
"Ngươi... ngươi đừng có mà làm càn! Đừng có mà tơ tưởng đến chiếc giường của hoàng huynh ta! Nam nữ thụ thụ bất thân, ngươi là nữ nhân, sao lại dám đòi ngủ chung giường với nam nhân hả? Bổn công chúa là muội muội ruột thịt sinh ra cùng một mẫu hậu đây còn chưa từng được nằm trên chiếc giường đó lần nào đâu!"
Tiêu Dao chớp chớp đôi mắt tròn xoe như hai viên hắc diệu thạch, nghiêng cái đầu búi tóc củ tỏi sang một bên đầy khó hiểu. Nàng năm tuổi, làm sao hiểu nổi cái gọi là "nam nữ thụ thụ bất thân" hay lễ giáo phong kiến phức tạp gì cho cam.
Nhưng nghe đoạn "nam nữ không thể ngủ chung", tiểu nha đầu lập tức hiểu sai bét nhè. Nàng bĩu môi, hừ một tiếng đầy kiêu ngạo, đoạn buông tay khỏi ghế, ưỡn cái bụng tròn ủm ra phía trước, chắp hai tay sau lưng ra dáng một vị đại hiệp lẫm liệt, dõng dạc tuyên bố bằng cái giọng ngọng nghịu.
"Hừ! Ai thèm làm nữ nhân với các người! Muội không phải nữ nhân nhé! Muội chính là nam tử hán đại trượng phu, đầu đội trời, chân đạp... cứt!"
Phụt—!
Thương Minh Dạ đang nhấp một ngụm trà để hạ hỏa liền phun thẳng ra ngoài, ho sặc sụa đến mức mặt mày đỏ tía tai. Hắn vội vàng dùng tay áo lau vệt trà trên ngực, đôi hắc mâu sâu thẳm nhìn tiểu nha đầu đang đứng ngực ưỡn cằm cao ngạo, khóe miệng giật giật mạnh mẽ đến mức gần như muốn chuột rút.
Ninh An Công chúa ngây người mất trọn ba giây. Khuôn mặt kiêu kỳ của vị công chúa nhỏ lúc này lúc xanh lúc trắng, bị câu nói ngây ngô pha lẫn một chút "nặng mùi" của Tiêu Dao làm cho đơ toàn tập. Nàng trợn tròn mắt, chỉ tay vào Tiêu Dao, lắp bắp không thành lời.
"Ngươi... ngươi dám... ăn nói thô tục trước mặt Thái tử điện hạ! Ngươi đúng là một con củ cải không có gia giáo!"
"Muội có gia giáo lắm nhé! Phụ thân bảo nam tử hán nói là làm!" — Tiêu Dao trừng mắt cãi lại, chẳng hề sợ hãi chút nào, hai má phúng phính phồng lên như hai cái bánh bao. Nàng quay sang nhìn Thương Minh Dạ, chớp chớp mắt làm nũng — "Thằn lằn ca ca, huynh xem muội là nam tử hán oai phong thế này, có thể cho muội ngủ chung giường với huynh được chưa?"
Thương Minh Dạ khẽ đưa bàn tay thon dài lên day day thái dương. Hắn cảm thấy từ khi con củ cải này xuất hiện trong cuộc đời mình, sự nghiêm túc và uy nghiêm của một vị Thái tử Đông Cung dường như đang vùi dập không còn một mảnh giáp.
Hắn thở dài thườn thượt, đứng dậy khỏi ghế, bước tới bế xốc tiểu nha đầu lên bằng một tay, mặc cho nàng giãy giụa đạp chân trong không trung. Hắn thản nhiên cất giọng lạnh nhạt.
"Nam tử hán gì đi nữa thì nửa đêm cũng phải đi ngủ. Còn việc ngủ chung giường... dạ dày muội vừa ăn bánh Quế Hoa xong, nếu không muốn nửa đêm đau bụng ói mửa thì mau theo ta đi súc miệng."
Nói đoạn, hắn mặc cho Tiêu Dao la hét ò í é đòi "đại trượng phu không sợ súc miệng", sải bước thẳng vào trong tẩm thất, để lại Ninh An Công chúa đứng chôn chân ngây như phỗng ngoài phòng khách.