Tin về việc Evan bắt giữ Đại tá Lance lan tới các tiền đồn trước khi mặt trời lên. Không qua kênh chính thức, mà qua những đoạn ghi âm bị rò rỉ, truyền tay nhau giữa các đơn vị đồn trú rải rác quanh New Eden.
Tại doanh trại phía Bắc, Trung úy Reyes, sĩ quan từng phục vụ dưới quyền Evan suốt bốn năm trong đội trinh sát biên giới, đứng trước hàng quân của mình, tay cầm một thiết bị liên lạc đang phát đi phát lại đoạn ghi âm ngắn ngủi, giọng Evan đanh gọn: "Áp giải Đại tá vào phòng giam."
"Tổng chỉ huy chống lệnh Hội đồng." Một người lính lớn tuổi hơn lên tiếng, tay vẫn siết chặt khẩu súng. "Đó là phản loạn."
"Ông ấy từ chối kích nổ lõi hạt nhân xuống nguồn nước của chính chúng ta." Reyes tắt thiết bị. "Cái nào mới là phản loạn?"
Không ai trả lời ngay. Hàng quân đứng im, một nửa nhìn về phía Reyes, nửa còn lại nhìn xuống đất.
Tại phòng chỉ huy trung tâm New Eden, Evan đứng trước một tấm bản đồ ba chiều hiển thị vị trí các đơn vị đồn trú, phần lớn vẫn hiện màu xám, chưa xác định lập trường. Chỉ có ba cụm nhỏ chuyển sang màu xanh, các đơn vị đã liên lạc xác nhận đứng về phía ông.
"Doanh trại phía Nam vẫn im lặng." Một sĩ quan báo cáo. "Chỉ huy ở đó từ chối trả lời liên lạc của chúng ta."
"Doanh trại phía Đông đã tuyên bố trung lập." Người khác nói thêm. "Họ nói sẽ không tham chiến, chỉ bảo vệ khu định cư dân sự trong phạm vi của họ."
Evan nhìn tấm bản đồ một lúc lâu. Ba cụm xanh, giữa một vùng xám mênh mông.
"Liên lạc từ quỹ đạo." Kỹ thuật viên trực màn hình lên tiếng, giọng căng thẳng.
Màn hình bật sáng, hiện gương mặt một quan chức Hội đồng, không phải Tổng giám đốc lần trước, một người phụ nữ lớn tuổi, giọng lạnh và chậm rãi.
"Tổng chỉ huy Avery đã bị tước mọi quân hàm và quyền chỉ huy, hiệu lực ngay lập tức." Bà ta đọc từ một văn bản trước mặt, không nhìn vào camera. "Toàn bộ nguồn cung linh kiện điện tử, thuốc đặc trị và vật tư y tế cấp cao từ Athena tới New Eden sẽ bị đình chỉ cho tới khi trật tự được khôi phục. Mọi đơn vị không tuân lệnh sẽ bị coi là phản loạn vũ trang."
Màn hình tắt trước khi Evan kịp trả lời.
"Đình chỉ nguồn cung linh kiện và thuốc." Sĩ quan hậu cần đứng gần đó cau mày, lật nhanh qua một bảng dữ liệu. "Lương thực và nước chúng ta tự sản xuất được, không phụ thuộc Athena. Nhưng thuốc kháng độc bào tử loại hai và vi mạch thay thế cho máy lọc khí thì chỉ có trên đó mới sản xuất nổi."
"Bao lâu thì hết dự trữ?" Evan hỏi.
"Thuốc kháng độc, khoảng ba tuần cho toàn bộ New Eden, nếu tính cả khu định cư dân sự. Đó là mặt hàng chúng ta luôn giữ tồn kho thấp, vì Athena vẫn cấp đều hàng tháng." Viên sĩ quan ngẩng lên. "Họ biết chính xác chỗ nào để bóp."
Evan không nói gì. Ông bước ra khỏi phòng chỉ huy, đi dọc hành lang dẫn ra sân doanh trại, nơi hàng trăm người lính đang đứng chờ, không thành đội hình, chỉ tụ lại thành từng nhóm nhỏ, mắt dõi theo ông đi qua.
Một người lính trẻ bước ra khỏi hàng, chặn đường ông.
"Nếu tôi theo ông, gia đình tôi ở khu định cư phía Nam sẽ không được nhận khẩu phần nữa." Anh ta nói, không phải bằng giọng thách thức, chỉ là một câu hỏi trần trụi.
Evan dừng lại, nhìn anh ta. "Tôi không có câu trả lời khiến cậu yên tâm."
Người lính đứng yên một lúc, rồi lùi lại, không rời hàng nhưng cũng không tiến thêm.
Buổi chiều, một tin báo động khác truyền tới. Một đội tuần tra thuộc lực lượng còn trung thành với Hội đồng đã tiến vào khu định cư phía Tây, nơi có gần hai nghìn dân thường, phần lớn là gia đình của những người lính đang do dự chưa chọn phe. Họ không tấn công. Họ chỉ khóa hệ thống phân phối nước từ trạm điều áp trung tâm, viện lý do bảo trì khẩn cấp.
Evan có mặt tại đó chưa đầy một giờ sau, cùng với Reyes và một tiểu đội nhỏ. Trạm điều áp là một khối bê tông kiên cố nằm giữa khu định cư, cửa chính gia cố hai lớp thép, hai người lính trung thành với Hội đồng đứng gác bên ngoài, súng lăm lăm, một người khác canh trong phòng điều khiển.
"Mở khóa hệ thống." Evan nói.
"Lệnh từ trên là phong tỏa cho tới khi có chỉ thị mới." Người lính gác đáp, giọng cứng.
Từ bên trong hàng rào, tiếng trẻ con khóc vọng ra, xen giữa tiếng người lớn cãi nhau bằng những câu ngắn, gấp gáp.
Reyes ra hiệu cho hai người lính vòng ra phía sau trạm, nơi đường ống dẫn nước chính chạy ngầm dưới đất trước khi vào khu dân cư. Anh áp bản đồ kỹ thuật cũ của trạm lên màn hình cổ tay, dò tìm van chặn thủ công cách đó khoảng năm mươi mét, một điểm mà hệ thống khóa điện tử trung tâm không kiểm soát tới, vì được thiết kế cho đội bảo trì mở tay trong trường hợp khẩn cấp.
Mất gần hai mươi phút để cạy được nắp hố ga đã hoen gỉ và vặn mở van chặn bằng cờ lê thủ công, trong lúc hai người lính gác trạm chính vẫn đứng nguyên vị trí, không hề hay biết.
Nước bắt đầu chảy trở lại vào đường ống chính. Bên trong khu định cư, tiếng reo lên khe khẽ vang lên khi vòi nước đầu tiên có nước trở lại.
Người lính gác trạm chính, phát hiện đèn báo áp suất trên bảng điều khiển đột ngột nhảy lên, hoảng hốt gọi vào bộ đàm, nhưng lúc đó Evan đã đứng ngay trước cửa trạm, súng chưa rút ra.
"Hệ thống đã mất kiểm soát ở phía nguồn." Evan nói. "Các anh có thể báo cáo là sự cố kỹ thuật. Không ai cần biết thêm."
Hai người lính nhìn nhau, rồi nhìn Evan, rồi nhìn khẩu súng của Reyes vẫn đang chĩa xuống đất chứ không lên người họ. Cuối cùng họ hạ vũ khí, lùi sang một bên, không nói thêm lời nào.
Người dân bắt đầu ùa ra khỏi nhà, một số ôm chầm lấy người thân đứng bên ngoài. Evan đứng nhìn cảnh đó từ xa, không tiến vào giữa đám đông.
Ở bìa rừng cách đó không xa, vài bóng người Arkis đứng lặng giữa những thân cây, quan sát toàn bộ sự việc từ đầu tới cuối. Không ai trong số họ tiến lại gần hàng rào. Không ai can thiệp. Khi đám đông dân thường đã phân tán hết, họ lặng lẽ lùi vào sâu trong rừng, không để lại dấu vết nào ngoài vài vết chân trên lớp đất ẩm.
Evan đứng nhìn theo họ một lúc, rồi quay sang Reyes. "Trạm phía Tây vừa được giải phóng. Truyền tin này tới tất cả các đơn vị còn do dự."
"Rồi sao nữa?" Reyes hỏi, tay vẫn chưa cất khẩu súng vào bao.
Evan nhìn về phía New Eden, nơi ánh đèn của pháo đài vẫn sáng, và xa hơn nữa, phía trên bầu trời đang tối dần, một chấm sáng nhỏ di chuyển chậm rãi giữa các vì sao, tàu Athena 04 trên quỹ đạo.
"Chiếm trạm phát sóng trung tâm trước khi họ cắt luôn kênh liên lạc giữa các đơn vị với nhau." Evan bước về phía xe bọc thép đang chờ sẵn. "Chúng ta không còn nhiều thời gian để thuyết phục ai nữa."