Trong khi đó —
Nadia vẫn đang ngồi trong một căn phòng nhỏ bên trong cục dân chính của tòa nhà Hội đồng Hôn thú.
Căn phòng chừng hai mươi mét vuông, tường sơn màu kem nhạt, trên bàn để một lọ hoa giả màu hồng phấn đã phai. Ghế sofa bọc da màu nâu cũ kỹ, hơi lún xuống dưới sức nặng của cô, phát ra tiếng kẽo kẹt nhẹ mỗi khi cô cựa quậy. Mùi da cũ và bụi mịn thoang thoảng trong không khí tĩnh lặng.
Người ta bảo cô phải chờ.
Chờ những người chồng mà cô đã rút trúng đến ký khế ước hôn thú, thủ tục mới được hoàn tất.
Nadia ngồi trên ghế, tay vô thức day day vạt áo. Vải đã cũ, sờn dưới những ngón tay hồi hộp. Cảm giác thô ráp của vải như một điểm tựa duy nhất giữa những xáo trộn trong lòng.
Hồi hộp sao không hồi hộp cho được.
Ở thế giới trước của cô, làm gì có chuyện lấy chồng theo kiểu… rút gacha hoang đường thế này chứ. Lại còn là một lúc lấy năm anh chồng… Ngay cả trong mơ, cô cũng không dám mơ kiểu đó nữa là.
Cô nhìn năm tập hồ sơ đặt trên đùi. Năm gương mặt. Năm số phận. Và từ giờ, tất cả sẽ gắn liền với cô. Một cảm giác hoang đường đến mức buồn cười dâng lên trong lồng ngực.
Chuyện quái gì đang xảy ra với cuộc đời tôi vậy?
---
Ngay lúc đó, cánh cửa phòng bị đẩy vào. Tiếng bản lề kêu lên một tiếng "két" dài, cắt ngang dòng suy nghĩ của cô.
Chiếc vòng tay định danh trên cổ tay Nadia đột nhiên phát sáng rực rỡ — một luồng sáng vàng cam ấm áp nhưng cũng đầy uy lực. Gần như cùng lúc, vòng tay của năm thú nhân vừa bước vào cũng đồng loạt sáng lên, những luồng sáng mảnh giao nhau giữa không trung, kéo thẳng về phía cô — như những sợi dây vô hình đã được buộc chặt từ trước. Một mùi hương kỳ lạ, vừa ngọt vừa the, của năng lượng linh lực tràn ngập không gian.
"…."
Mọi thứ trở nên im bặt.
Không khí trong phòng như đông cứng lại, đặc quánh đến mức có thể cắt được bằng dao. Nadia có thể nghe rõ tiếng tim mình đập thình thịch trong lồng ngực, và tiếng thở đều đều của năm người đàn ông đang đứng trước mặt. Mỗi hơi thở của họ như một làn sóng áp lực vô hình.
Một luồng im lặng chết chóc giáng xuống căn phòng nhỏ.
Năm ánh mắt. Mười con ngươi mang những màu sắc khác nhau, sắc lẹm và tràn ngập áp bức, đồng loạt đổ dồn về phía cuối những sợi dây sáng vô hình.
Và ở đó, trên chiếc ghế sofa cũ rích đang lún xẹp xuống... là Nadia.
Cô mặc bộ quần áo xám xịt rộng thùng thình nhưng vẫn không giấu nổi thân hình tròn vo như một quả bóng nước. Đôi tai nhỏ xíu trên đỉnh đầu có chút nhút nhát cụp xuống theo bản năng của động vật ăn cỏ khi đối diện với thú săn mồi. Hai má cô phúng phính mỡ, cằm nọng, và cái đuôi bông nhỏ xíu phía sau đang cứng đờ lại.
Sự tương phản này... lố bịch đến mức tàn nhẫn.
Người phá vỡ sự im lặng đầu tiên là Dylan.
"Trời... đất... ơi..." Chàng họa sĩ người cá lảo đảo lùi lại nửa bước, đưa một tay lên che mắt như thể vừa nhìn thấy một tác phẩm nghệ thuật bị tạt axit. "Đây là cái gì? Hệ thống hỏng thật rồi! Thẩm mỹ của tôi... đôi mắt của tôi... Quá tệ hại! Quá mức thảm họa!" Giọng anh ta the thé, mang theo sự phẫn nộ và kinh hoàng của một nghệ sĩ bị xúc phạm.
Khuôn mặt bác sĩ Neil lạnh đi thêm vài độ. Anh ta nhướng mày, đôi mắt sau tròng kính bạc quét qua người Nadia như một chiếc máy rọi X-quang. Giọng anh ta đều đều, không mang theo một tia cảm xúc nào, chỉ có sự chuyên nghiệp đến tàn nhẫn: "Đánh giá sơ bộ: Chỉ số BMI vượt ngưỡng an toàn nghiêm trọng. Mỡ nội tạng cao. Nhịp tim đập nhanh do hoảng sợ và thiếu oxy. Tinh thần lực cấp C nhưng đang ở trạng thái suy kiệt trầm trọng. Cảnh báo các vị, đừng ai tỏa sát khí nữa, cô ta có thể nhồi máu cơ tim mà chết ngay trên cái ghế đó đấy." Mùi cồn sát trùng từ anh như càng tăng thêm vẻ lạnh lùng.
"Hah..." Dark đột nhiên bật cười.
Tiếng cười của gã rồng đen trầm khàn, vang lên trong lồng ngực rồi tràn ra ngoài, mang theo ba phần giễu cợt, bảy phần ngạo mạn. Hắn bước lên nửa bước, khoanh tay trước ngực, đôi mắt đỏ rực thích thú đánh giá cô như nhìn một món đồ chơi kỳ dị. "Một con chuột lang béo ú. Chà, Hội đồng Hôn thú đúng là biết cách làm người ta bất ngờ. Này cô bé bánh bao, cô tốn bao nhiêu tiền để mua chuộc hệ thống thế?"
Hắn vuốt ngược mái tóc bạc ra sau. Ánh mắt rồng địa dán chặt vào giống cái trước mặt. Hắn bật cười một tràng dài đầy vẻ giễu cợt, nhưng sâu trong đáy mắt lại là tia tò mò không thể che giấu.
Đại tá sói đen Wind vẫn giữ vẻ mặt lạnh lùng, không biểu lộ cảm xúc. Nhưng trong đôi mắt sói màu tím của anh lóe lên một tia phức tạp khó đoán. Anh tiến lên một bước, giày da đen đạp xuống sàn phát ra tiếng động nhẹ nhưng đầy uy lực. Giọng nói trầm thấp nhưng vang rõ trong không gian tĩnh lặng: "Đủ rồi. Tất cả im lặng đi. Luật lệ của Athanor là tuyệt đối."
Một câu nói ngắn gọn, nhưng đủ để Dylan im bặt, đủ để mọi ánh mắt đổ dồn về phía anh.
"Dù thế nào, cô ấy đã được hệ thống chọn liên kết với chúng ta. Các người có nói gì thì kết quả đã có rồi."
"Tên của cô là Nadia, đúng không?"
Anh nhìn thẳng vào Nadia, đôi mắt tím sắc bén nhưng không hề có sự khinh miệt như những người khác. Chỉ có sự quan sát, và một chút gì đó… đánh giá. Trong giọng nói của anh, cô nghe thấy sự kiềm chế của một quân nhân, nhưng cũng có một chút ấm áp kín đáo.
Bọn họ là những kẻ đứng đầu chuỗi thức ăn. Không một ai trong số họ cam tâm giao tính mạng và thú linh của mình cho một giống cái hạng C tồi tàn nhất lục địa. Nhưng bản án từ hệ thống đã chốt chặt.
Cảnh sát bạch thỏ Ark cũng bước tới. Anh đứng trước mặt Nadia, cúi người nhẹ, một cử chỉ lịch sự hiếm hoi trong căn phòng đầy căng thẳng này. Giọng nói của anh rất điềm tĩnh, ấm áp, trái ngược hoàn toàn với vẻ ngoài lạnh lùng của bộ cảnh phục: "Đừng lo lắng. Chúng tôi không có ý xấu đâu. Chỉ là tình huống này hơi bất ngờ với tất cả mọi người. Tôi là Ark." Một mùi hương nhẹ nhàng của cỏ xanh và sự sạch sẽ thoảng qua khi anh đến gần, khiến Nadia có chút yên tâm.
Nadia ngồi đó, tay ôm khư khư năm tập hồ sơ.
Trong đầu cô lúc này là một mớ hỗn độn vừa bi vừa hài.
Kiếp trước, 28 năm trời sống sờ sờ trên đời, luyện võ từ năm 5 tuổi, đoạt cúp vô địch võ thuật, đi ra đường thấy chuyện bất bình là rút đao tương trợ... Kết quả? Cô sống Ế chỏng gọng! Mấy gã đàn ông đến tán tỉnh, thấy cô dọa tung cú đá bẻ gãy ba viên gạch là sợ vãi linh hồn xách dép chạy mất dạng. Mãi đến lúc chết vì cứu người, cô vẫn chưa được kết hôn...
Thế mà bây giờ...
Nadia nhìn năm gã đàn ông cực phẩm trước mặt. Từ soái ca quân nhân, tổng tài badboy, bác sĩ cấm dục đến thiên thần cảnh sát và mỹ nam nghệ thuật. Đầy đủ các thể loại mà mấy bộ tiểu thuyết ngôn tình cô hay đọc trộm dưới gối hay miêu tả. Tỷ lệ rơi trúng SSR siêu hiếm!
Ông trời, ông đền bù cho cái thanh xuân ế ẩm của con thế này thì hơi lố rồi đấy! Đền bù thì cũng phải cho con một cái body bốc lửa chút chứ? Giờ con đang là một bé heo đất phiên bản chuột lang, thế này thì xơ múi gì được mấy con mãnh thú này? Bọn nó không nhai đầu con là may!
Nadia ngạc nhiên nhìn năm gương mặt trước mặt — phải nói là siêu cực phẩm. Nói họ là một nhóm idol nổi tiếng vạn người mê cũng chẳng hề nói quá. Ánh sáng từ vòng tay phản chiếu lên khuôn mặt họ, tôn lên những đường nét hoàn hảo.
Cô ngây ngốc nhìn bọn họ… rồi lại nhìn chính mình — thân hình béo ú, mái tóc rối bù, chiếc váy xám cũ kỹ.
Da mặt bất giác run run.
Sự khác biệt về nhan sắc này đúng là sát thương chí mạng với tâm hồn của một cô gái mới lớn.
Nhưng may mắn thay —
tâm hồn hiện tại của Nadia là một bà cô 28 tuổi, chai mặt, đã trải qua đủ loại sóng gió ở thế giới cũ, thậm chí còn sống lại một kiếp rồi.
Cho nên…
cô thấy cũng bình thường.
Mặt không đỏ.
Tim không đập nhanh. (Hay đúng hơn, tim đập nhanh là do thể trạng yếu, không phải vì rung động.)
Tay không run.
Nadia đứng dậy khỏi ghế (hơi ì ạch một chút vì trọng lượng cơ thể), chỉnh lại vạt áo, rồi chào lại rất tự nhiên, giọng đều đều như đang chào hỏi hàng xóm mới: "Xin chào! Tôi là Nadia. Các anh nói xong chưa?"
Giọng cô cất lên. Không run rẩy. Không hoảng loạn. Không nức nở khóc lóc vì tủi thân như bọn họ tưởng. Trái lại, cô lại rất bình tĩnh, không bị vẻ ngoài đẹp đẽ của họ làm cho dao động. Âm thanh trong trẻo nhưng dứt khoát của cô như một gáo nước lạnh tạt vào sự căng thẳng trong phòng.
Cả năm thú nhân đồng loạt khựng lại.
Cô từ từ hít một hơi thật sâu. Đưa luồng khí xuống đan điền, vận dụng kỹ năng hô hấp của võ thuật để trấn tĩnh lại nhịp tim đang loạn cào cào của cái thân thể yếu ớt này. Không khí mát lạnh tràn vào phổi, giúp cô lấy lại thăng bằng.
Nadia chống tay lên tay vịn sofa, lạch bạch đứng dậy. Vì cơ thể quá nặng, cô mất đà hơi chúi người về phía trước một chút, nhưng ngay lập tức đứng thẳng lưng lên.
Dù thân hình mập mạp khiến cú đứng lên hơi chật vật, nhưng khi cô đã đứng thẳng lưng, khí chất của cô đột ngột thay đổi. Không còn sự nhút nhát, thu mình của nguyên chủ. Mắt cô to tròn, đen láy, lúc này sáng rực lên một vẻ kiên định, thản nhiên và pha chút buồn cười.
"Xin chào." Nadia cất giọng. Giọng cô gái 20 tuổi khá trong trẻo, nhưng cách nhả chữ lại dứt khoát, mang đậm phong thái của một "chị đại". "Xin lỗi vì ngoại hình của tôi làm ảnh hưởng đến nhãn quan của các anh. Nhưng mà anh cá chép à—" cô hất cằm về phía Dylan, "Mắt đau thì đi khám, đừng có đứng đó làm kịch sĩ. Tôi cũng đâu có thích bị ép duyên thế này, anh bớt làm lố giùm cái."
Dylan sững sờ, ngón tay đang vuốt tóc cứng đờ: "Cá... cá chép?! Tôi là Mỹ nhân ngư!" Sự phẫn nộ trong giọng hắn ta chỉ khiến Nadia thêm buồn cười.
Nadia mặc kệ anh ta, quay sang nhìn Neil: "Anh bác sĩ, cảm ơn vì buổi khám bệnh miễn phí... Còn anh rồng đen gì đó..." Cô liếc mắt sang Dark. "Bùa chú mà mua được các anh thì tôi thà dùng tiền đó đi ăn lẩu thịt nướng còn sướng hơn." Giọng cô cực kỳ tỉnh bơ, như thể đang thảo luận về thực đơn bữa tối.
Căn phòng bỗng chốc im phăng phắc.
Năm gã đàn ông, những kẻ quen đứng trên đỉnh cao, quen việc các giống cái nhìn họ bằng ánh mắt thèm khát hoặc e sợ tột độ, giờ lại đang bị một con chuột lang béo ú "dạy dỗ" bằng giọng điệu cực kỳ sảng khoái và tỉnh bơ. Một cảm giác kỳ lạ dâng lên trong lòng họ – vừa bực bội, vừa tò mò.
Nadia ném phịch năm tập hồ sơ lên chiếc bàn kính ở giữa phòng. Âm thanh vang lên khô khốc. "Nói tóm lại thế này cho nhanh, năm vị cực phẩm." Nadia vỗ tay vào nhau phủi bụi, phong thái như chuẩn bị lên võ đài. "Hệ thống Athanor bắt chúng ta cưới. Các anh là thú nhân cấp cao, từ chối không được. Tôi là giống cái cấp thấp, lại càng không có quyền từ chối."
Cô rút cây bút điện tử trên bàn ra, xoay nó hai vòng điêu luyện bằng các ngón tay mũm mĩm rồi chìa ra. "Thế nào? Bây giờ chúng ta cũng chỉ có phương án là phải làm theo thôi. Tôi lúc nãy đã muốn chuồn đi nhưng vừa ra ngoài đã bị nhắc nhở."
Wind từ từ quay đầu lại, đôi mắt tím nheo lại đánh giá cô một lần nữa. Không có sự run sợ. Không có sự tự ti của kẻ yếu. Trong đôi mắt đen láy của cô gái chuột lang mập mạp này, lại ẩn chứa một sự sắc sảo và ngang tàng khó tả. Một thoáng bất ngờ, và có lẽ là một chút khâm phục, lướt qua trong ánh mắt anh.
Dark bật cười thành tiếng. Lần này không phải nụ cười giễu cợt, mà là một nụ cười cực kỳ hứng thú. "Được. Có khí phách lắm, chuột con. Ký thì ký. Nhưng chuột con này, cô nên nhớ, ở Athanor, một khi đã mang danh 'phu nhân' của chúng tôi thì áp lực lắm đấy." Giọng hắn trầm khàn, mang theo sự thích thú và cả một lời cảnh báo.
Không khí trong phòng bỗng trở nên… kỳ lạ.
Năm thú nhân nam đều im lặng nhìn cô gái chuột lang trước mặt với vẻ bất ngờ khó che giấu.
Họ đã chuẩn bị tinh thần cho rất nhiều tình huống:
— Cô ta sẽ si mê vẻ ngoài của họ, bám dính lấy cả năm người, mắt sáng rực lên vì sắc dục.
— Hoặc khóc lóc, hoảng sợ vì uy áp của họ, run rẩy không nói nên lời.
— Hoặc choáng ngợp trước danh tiếng, địa vị và quyền lực rồi nảy sinh tham vọng, toan tính.
Nhưng không.
Không phải cái cách Nadia đang đứng đó.
Cô đứng thẳng lưng dù cơ thể nặng nề.
Bình tĩnh đến lạ thường.
Không hề tự ti vì ngoại hình "tròn vo" của mình.
Chỉ đơn giản là… lịch sự chào hỏi và đáp trả lại họ không hề nao núng sợ hãi.
Như thể cô đang gặp năm người bạn mới chứ không phải năm người chồng quyền lực nhất Athanor.
Điều đó khiến cả năm người đều không khỏi ngạc nhiên. Một sự tò mò thực sự bắt đầu len lỏi vào tâm trí họ.
Dylan là người đầu tiên lên tiếng phá vỡ sự im lặng kỳ quặc này. Giọng điệu vẫn mỉa mai, nhưng trong đó đã lẫn thêm chút tò mò thật sự: "Ồ, cô không hề sợ hay bối rối sao? Thật hiếm gặp đấy. Thường thì những cô gái khác nhìn thấy chúng tôi đã đỏ mặt tía tai, nói năng lắp bắp rồi."
Anh ta nghiêng đầu, đôi mắt xanh biếc đảo qua Nadia một lượt đầy đánh giá, như thể đang nhìn một tác phẩm nghệ thuật kỳ lạ. Mùi nước hoa biển sâu của anh vẫn thoang thoảng, nhưng giờ đã bớt phần kiêu ngạo.
Dark phá lên cười, nụ cười nguy hiểm nhưng đầy ý vị: "Thú vị đấy, Nadia. Tôi thích sự bình tĩnh của cô. Ít nhất cô không phải kiểu con gái nhàm chán hay khóc lóc ầm ĩ."
Hắn bước lại gần hơn, đôi giày da đắt tiền lặng lẽ in dấu trên sàn. Ánh mắt đỏ rực nhìn thẳng vào mắt cô, như muốn nhìn xuyên qua tâm trí, tìm kiếm một kẽ hở nào đó. Nhưng đôi mắt nâu của Nadia vẫn bình thản, không dao động. Mùi rượu vang thoang thoảng từ hơi thở hắn, pha lẫn mùi da thuộc.
Hắn cười, lần này là một nụ cười thật sự thích thú: "Tôi là Dark. Rất vui được gặp 'vợ của chúng tôi'."
Neil vẫn giữ khoảng cách, đứng hơi xa một chút so với những người khác. Nhưng ánh mắt băng giá của anh đã dịu đi một chút. Anh gật đầu nhẹ, giọng lạnh lùng nhưng không còn khinh miệt: "Neil. Bác sĩ phẫu thuật tim tại Athanor Hospital."
Chỉ bấy nhiêu thôi.
Nhưng ánh nhìn của anh đã thay đổi — từ lạnh nhạt đánh giá, chuyển sang quan sát tò mò kỹ lưỡng hơn, như thể đang cố hiểu rõ giống cái trước mặt, như thể cô là một ca bệnh hiếm gặp cần được nghiên cứu.
Đại tá sói đen Wind bước tới, dáng vẻ uy nghiêm như một vị tướng trên thao trường. Anh đứng trước mặt Nadia, cao hơn cô cả một cái đầu, tạo thành một bóng đen phủ xuống. "Wind. Đại tá hạm đội thú nhân bay."
Giọng anh ngắn gọn, đầy quyền lực, nhưng không hề có sự coi thường. Anh không cười, nhưng trong ánh mắt sói đen thoáng qua một tia gì đó — tôn trọng, và một chút tán thưởng dành cho sự bình tĩnh của cô.
Ark là người cuối cùng, mỉm cười nhẹ, nụ cười ấm áp làm dịu bớt không khí căng thẳng: "Tôi là Ark. Mong được hợp tác tốt đẹp, Nadia."