Dark đứng dậy đầu tiên, kéo chiếc áo da đen thẳng lại. Hắn vỗ nhẹ vai Nadia, bàn tay ấm nóng thoáng qua, nụ cười mang theo sự hài lòng khó hiểu:
"Vậy là xong. Tôi thích cách cô nghĩ đấy, Nadia. Ít nhất chúng ta không phải giả vờ yêu nhau như những cặp đôi khác. Giả vờ mệt mỏi lắm."
Hắn quay sang bốn người còn lại, giọng hài hước:
"Các anh nghe chưa? Chúng ta vừa có một thỏa thuận hoàn hảo. Không ràng buộc, không phiền phức, chỉ cần giữ vẻ bề ngoài cho Hội đồng Hôn thú thấy là đủ. Ai mà chẳng thích tự do chứ?"
Dylan đứng dậy, vẫn giữ vẻ kiêu ngạo quen thuộc với mái tóc lam ướt lòa xòa, nhưng giọng đã bớt chua chát hơn lúc đầu:
"Cuối cùng cũng có điều gì đó hợp lý trong ngày hôm nay. Tôi sẽ về studio của mình, có một bức tranh còn dang dở. Nếu không có chuyện gì khẩn cấp, đừng tìm tôi."
Anh ta liếc Nadia một cái, ánh mắt vẫn kiêu nhưng không còn khinh miệt:
"À, lần sau nếu phải gặp lại, hy vọng cô có thể chuẩn bị món ăn… tinh tế hơn một chút. Lẩu thì cũng được đấy, nhưng mà… thôi, không sao."
Neil đứng lên, chỉnh lại chiếc áo blouse trắng cẩn thận từng nếp gấp như đang chuẩn bị vào ca mổ. Động tác của anh chậm rãi, chính xác:
"Tôi có ca trực sáng mai. Nếu cô cần khám sức khỏe định kỳ, hãy đến bệnh viện tìm tôi. Đó là trách nhiệm của tôi với tư cách là… người chồng trên danh nghĩa."
Anh dừng lại, nhìn cô qua cặp kính, ánh mắt hổ phách không còn lạnh lùng như ban đầu:
"Dù thế nào, cô cũng nên chú ý sức khỏe hơn. Tôi để ý thấy cô hơi khó thở khi leo cầu thang. Nếu cần, tôi có thể kê đơn thuốc bổ phổi."
Ark đứng lên, bắt đầu thu dọn bàn ăn một cách tự nhiên, như thể đó là việc anh vẫn làm mỗi ngày. Anh xếp bát đũa gọn gàng, lau bàn bằng chiếc khăn ẩm, từng động tác nhanh nhẹn, chính xác:
"Tôi sẽ để số điện thoại khẩn cấp của đội cảnh sát cho cô. Nếu có chuyện gì xảy ra, hãy gọi cho tôi."
Giọng anh ngắn gọn, nhưng chân thành, không hề giả tạo:
"Dù là hôn nhân giả, nhưng an toàn của cô vẫn là trách nhiệm của tôi. Khu này hơi phức tạp, nhất là ban đêm."
Wind là người cuối cùng đứng dậy. Anh nhìn Nadia, ánh mắt nghiêm túc và thẳng thắn, không chút mập mờ:
"Tôi sẽ sắp xếp lịch trình để thỉnh thoảng ghé thăm, đủ để Hội đồng không nghi ngờ. Mỗi tháng một lần là đủ. Còn lại, cô có thể sống tự do như trước."
Anh dừng lại, giọng trầm hơn, mang theo uy quyền của một người chỉ huy:
"Nhưng nếu có ai làm phiền cô, bất kỳ ai, hãy cho tôi biết. Tôi sẽ xử lý. Cô là vợ của tôi trên danh nghĩa, và tôi bảo vệ những gì thuộc về mình."
Nadia nhìn năm người đàn ông đang chuẩn bị rời đi, trong lòng bỗng dâng lên một cảm giác kỳ lạ. Một cảm giác ấm áp khó tả, pha lẫn ngỡ ngàng. Kiếp trước, cô chỉ quen với việc tự mình chiến đấu, tự mình bảo vệ bản thân. Những lời hứa hẹn từ người khác, với cô, luôn là thứ xa xỉ và đáng ngờ. Nhưng lúc này, đứng giữa căn phòng tồi tàn, nghe những lời nói ấy từ năm người xa lạ, cô lại thấy lòng mình hơi xao động.
Họ vừa đồng ý một cuộc hôn nhân không tình cảm.
Nhưng vì sao… mỗi người lại để lại những lời hứa bảo vệ như vậy?
Cô lắc đầu thật nhẹ, tự nhủ mình đừng nghĩ nhiều.
Đây chỉ là trách nhiệm trên danh nghĩa thôi. Họ là người lớn, có địa vị, có danh dự. Họ chỉ đang làm tròn bổn phận của một người chồng trên giấy tờ.
"Cảm ơn các anh." Cô nói, giọng bình thản.
"Vậy… hẹn gặp lại khi cần thiết."
Dark quay lại ở cửa, cười nửa miệng đầy ẩn ý, ánh mắt đỏ rực lấp lánh:
"Ồ, chúng ta sẽ gặp lại sớm thôi. Dù sao, Hội đồng cũng sẽ kiểm tra định kỳ mà. Nhớ giữ gìn sức khỏe nhé, 'vợ' yêu."
Năm người đàn ông lần lượt đứng dậy.
Người nào người nấy cao to, khí thế đè người, đứng chung trong không gian nhỏ hẹp khiến căn nhà bé tí của Nadia trông chẳng khác nào một cái chuồng hamster sắp… nứt toác vì quá tải. Bóng họ đổ dài trên tường, che khuất cả ánh đèn. Tiếng giày da chạm sàn gỗ vang lên những nhịp khác nhau, mỗi nhịp là một cá tính riêng biệt.
Trần nhà thấp bỗng trở nên thấp hơn.
Không khí bỗng chật hơn hẳn.
Dark đảo mắt nhìn quanh phòng một lượt, từ bức tường bong tróc đến cái quạt trần cũ kỹ, rồi huýt sáo một tiếng đầy trêu chọc. Tiếng huýt sáo vang lên trong không gian tĩnh mịch, nghe thật chói tai:
"Phòng khách này… chắc tôi hắt hơi mạnh cái là sập luôn. Cô có tính đến chuyện dọn nhà chưa?"
Dylan khoanh tay trước ngực, giọng chua lè, không thèm che giấu sự chê bai:
"Thật tội nghiệp. Sống trong chỗ thế này mà vẫn cười nổi. Một người phụ nữ trẻ, sống trong căn hộ tồi tàn thế này… không buồn sao?"
Nadia nhướn mày, liếc anh ta từ đầu đến chân, ánh mắt tỉnh bơ:
"Ờ, tôi vui tính bẩm sinh."
Cô cười nhạt, trả đũa gọn ghẽ:
"Còn anh thì sao? Chắc gương nhà tắm là kẻ thù lớn nhất đời anh ha? Mỗi sáng thức dậy nhìn mình rồi lại tự hỏi 'sao mình đẹp trai thế nhỉ?'"
Dark bật cười thành tiếng, vỗ đùi đen đét.
Neil khẽ quay mặt đi, che miệng bằng mu bàn tay, vai run lên nhẹ. Tiếng cười khẽ của anh như một nốt nhạc trầm.
Ark ngước nhìn trần nhà, đôi tai thỏ khẽ động đậy, giả vờ như không nghe thấy gì.
Wind thở dài rất khẽ, đưa tay xoa thái dương.
"Cô nên dọn đi," Wind lên tiếng, giọng nghiêm túc cắt ngang màn khẩu chiến sắp bùng nổ. "Chỗ này không an toàn, cũng không đủ cho sáu người mỗi khi chúng tôi đến thăm cô. Với lại, tôi không muốn vợ mình sống trong môi trường thế này."
Nadia khựng lại, tính toán trong đầu:
"Sáu… à, tính cả tôi. Sáu người."
"Và thân hình của cô," Dylan nói thêm vào, vô tội đến mức đáng đấm.
Cô trừng mắt, hai tai chuột dựng đứng, lông tơ trên tai dựng ngược vì tức giận:
"Ý anh là tôi chiếm diện tích hả? Ý anh là tôi béo quá nên phòng không chứa nổi?"
"Không," Dylan nhún vai, mặt tỉnh bơ. "Tôi chỉ nói sự thật. Sự thật thì không có lỗi."
Dark cười khùng khục, giọng đầy thích thú:
"Cá à, anh nên cẩn thận. Vợ mới của chúng ta mà nổi nóng là cho anh ăn lẩu cay xé lưỡi đấy. Tôi cá là cô ấy ném cả nồi lẩu vào mặt anh."
Dylan nhíu mày, nhìn Nadia từ đầu đến chân với ánh mắt đánh giá:
"Cô ta hợp với bếp bình dân hơn là nhà ở cao cấp. Mà thôi, dù sao cũng không liên quan đến tôi."
"Cá khô ơi," Nadia nghiến răng, từng chữ thốt ra qua kẽ răng, "anh đang thử giới hạn kiên nhẫn của tôi đấy à? Tôi mà nổi điên thì không chỉ có nồi lẩu đâu, còn có cả chảo dầu sôi nữa."
Wind lập tức xen vào, giọng dứt khoát, dập tắt mồi lửa trước khi bùng cháy:
"Thực tế thì cô cần chuyển đi thật. Tôi có vài căn hộ trống trong khu quân sự, an ninh tốt, yên tĩnh, đủ rộng. Cô có thể xem thử."
Neil gật đầu, giọng lý trí:
"Tôi có thể giúp tìm nhà gần bệnh viện trung tâm, tiện theo dõi sức khỏe. Ở gần bệnh viện cũng an toàn hơn."
Ark nói gọn lỏn, không dư thừa một chữ:
"Tôi biết một chỗ yên tĩnh, an ninh tốt, gần đồn cảnh sát. Chủ nhà là người quen."
Dark giơ tay, cười ranh mãnh, mắt đỏ rực lấp lánh:
"Tôi thì biết một căn biệt thự có hồ bơi riêng. Phù hợp để cá bơi và chuột tập thể dục. Có cả phòng xông hơi, phòng tập gym, sân vườn rộng."
"Anh đang ám chỉ gì đấy?"
Nadia và Dylan đồng thanh lườm hắn, cả hai cùng lúc nhận ra ẩn ý không mấy dễ chịu.
"Không có gì cả." Dark nhún vai, vẻ mặt vô tội giả tạo. "Chỉ là nghĩ cho sức khỏe hai người thôi. Cá thì cần nước, chuột thì cần chạy bộ."
Nadia khoanh tay, nhìn quanh căn phòng chật chội — trần thấp, sàn gỗ kêu cót két mỗi khi bước đi, góc tường loang lổ vết ẩm mốc. Mùi ẩm mốc quen thuộc giờ đây như càng nặng nề hơn dưới những ánh mắt đánh giá. Thật lòng mà nói… họ không sai. Căn phòng này thực sự không đủ cho cô, chứ đừng nói đến sáu người.