Bầu mới ho ở lại ăn cơm và thế là Căn bếp nhà Nadia sáng rực như chiến trường trước giờ nổ súng.
Ánh đèn huỳnh quang trắng xóa hắt lên những vách tường bong tróc, soi rõ từng vết nứt trên trần và những mảng bồ hóng đen xỉn quanh bếp gas cũ kỹ. Mùi thơm của nước lẩu cay nồng quyện với mùi khói bếp và gia vị tỏa ra khắp căn phòng nhỏ, xộc vào mũi những vị khách đặc biệt – một thứ mùi ấm nóng, đậm đà, nồng nàn của ớt khô, hoa hồi và quế chi được phi thơm trong dầu nóng.
Trên bàn là nồi lẩu khói nghi ngút, nước dùng đỏ au sôi sùng sục, những lát thịt bò tươi hồng và mấy đĩa rau xanh được xếp thẳng hàng như quân đội chuẩn bị duyệt binh. Còn cô — trong chiếc tạp dề hình củ cà rốt ngớ ngẩn mà cô tìm thấy trong góc bếp của Nadia nguyên chủ — đang đứng đó, cố giữ bình tĩnh bằng những hơi thở sâu đều đặn. Mùi vải thô của chiếc tạp dề pha lẫn mùi mồ hôi nhàn nhạt trên trán cô.
Cố lên, Nadia.
Giờ chỉ phải ăn tối với năm người chồng thôi… à không, là năm gã thú nhân phiên bản hợp pháp mà cô sở hữu trên danh nghĩa , vừa chính thức trở thành một phần cuộc đời cô.
Cô nhìn quanh căn phòng chật chội, nơi năm người đàn ông to lớn đang ngồi chen chúc quanh chiếc bàn ăn vốn chỉ đủ cho bốn người. Áo quần họ đắt tiền, khí chất họ cao quý, và tất cả đều đang ở đây — trong căn hộ tồi tàn nhất khu phố này — để dùng bữa tối với cô. tất cả những con người giàu có, quyền lực đang ngồi cạch nhau trong nhà có , như một bản hòa tấu kỳ lạ giữa căn nhà nghèo nàn.
Chuyện này điên rồ thật.
---
Khi sự im lặng cũng có mùi căng thẳng
Bình thường, bữa tối của Nadia chỉ cần hai thứ: một chén cơm và sự yên tĩnh.
Tối nay, cô học được một chân lý mới:
Khi trong nhà có năm người đàn ông bá đạo trong nhà thì... yên tĩnh và không xảy ra xung đột là một điều xa xỉ.
Năm người đàn ông ngồi quanh bàn, mỗi người như một loại khí áp khác nhau, đè nặng không gian đến mức Nadia cảm thấy khó thở. Tiếng nước lẩu sôi ùng ục như nhịp trống đếm từng giây căng thẳng.
Bàn ăn dài bảy ghế nhưng thực chất chỉ là mấy chiếc ghế gỗ cũ kỹ cô mượn tạm từ hàng xóm. Nadia ngồi ở giữa — như một nạn nhân vừa được dọn lên bàn, đặt giữa năm loài thú săn mồi đang đói.
Ark ngồi bên trái cô, cắm cúi chỉnh khăn ăn trước mặt, từng động tác tỉ mỉ đến mức trông chẳng khác nào đang xử lý chứng cứ tại hiện trường vụ án. Đôi tai thỏ dài dựng cao, thỉnh thoảng khẽ động đậy như đang thu nhận mọi âm thanh xung quanh. Tiếng vải sột soạt nhẹ mỗi khi anh cử động.
Neil ngồi đối diện, thái thịt trên đĩa chính xác đến mức có thể mở lớp dạy phẫu thuật thực hành. Mỗi lát thịt đều đặn, đều tăm tắp, như thể anh đang chuẩn bị cho một ca mổ chứ không phải một bữa ăn tối. Tiếng dao chạm đĩa phát ra âm thanh sắc gọn, đều đặn.
Dark thì đang cười — cái nụ cười nửa miệng quen thuộc, ánh mắt đỏ rực lướt qua từng người một — không ai biết hắn cười ai, hay cười chính tình huống này. Hắn ngồi tựa lưng vào ghế, một tay cầm ly rượu tự mang theo, dáng vẻ thư thái như đang ở trong biệt thự của mình. Mùi rượu vang thoang thoảng từ ly của hắn.
Dylan cầm nĩa trong tay xoay xoay, nghiêng đầu soi bóng mình trên mặt nĩa bóng loáng như đang ngắm gương. Mùi nước hoa đắt tiền của anh ta thoang thoảng trong không gian, lấn át cả mùi lẩu. Tiếng nĩa chạm nhẹ vào đĩa phát ra những tiếng "tinh tinh" khe khẽ.
Còn Wind — anh chàng quân nhân cao lớn kia — lặng thinh, chỉ ăn, từng động tác chuẩn chỉnh như thao tác trên chiến trường. Đôi mắt màu tím thỉnh thoảng lại lướt qua mọi người, quan sát, đánh giá, nhưng không hề lộ ra bất kỳ cảm xúc nào. Mùi da thuộc và kim loại từ quân phục của anh vẫn vương vất.
Còn Nadia — thở dốc nhẹ, cố tỏ ra mình vẫn kiểm soát được căn bếp và… số phận.
Cô múc lẩu giữa bàn, thìa múc canh va vào thành nồi phát ra tiếng leng keng trong không gian tĩnh lặng. Cô cười khan, giọng hơi run:
"Ờ… chào mừng năm ông chồng của tôi đến với bữa ăn gia đình đầu tiên."
Không ai nói gì.
Chỉ có tiếng nước sôi ục ục từ nồi lẩu, nghe chẳng khác nào tiếng cười nhạo báng của số phận.
---
Dark là người đầu tiên phá vỡ sự im lặng ngột ngạt. Hắn gác đôi đũa xuống, nhếch mép cười một cách đầy ẩn ý, ánh mắt đỏ rực như than hồng quét qua từng người một trước khi dừng lại trên bàn lẩu. Hơi rượu thoảng qua khi hắn nói, hòa vào mùi cay nồng của nước lẩu:
"Một bữa ăn gia đình, nghe hay đấy. Có điều, 'gia đình' của chúng ta trông có vẻ hơi thiếu nhiệt tình nhỉ? Mọi người ai cũng im lặng như đang dự một buổi họp cổ đông vậy."
Hắn rót đầy ly rượu của mình, nâng lên về phía Nadia. Ánh đèn phản chiếu trên mặt rượu màu hổ phách lấp lánh.
"Thôi nào, đừng căng thẳng thế. Ít nhất thì món lẩu của cô ấy cũng có mùi vị không tệ."
Dylan khịt mũi một tiếng, đặt đôi đũa xuống một cách đầy kịch tính như thể chúng là một tác phẩm nghệ thuật bị lỗi. Anh ta vuốt nhẹ mái tóc lam, giọng mỉa mai:
"Mùi vị không tệ? Dark, gu của anh đúng là dễ dãi thật. Một người thường xuyên lui tới những nhà hàng Michelin mà lại có thể khen một nồi lẩu bình dân như thế này?"
Rồi anh ta hắng giọng, đặt đũa xuống lần nữa, nhìn nồi lẩu đầy khói mà nhăn mũi như vừa ngửi thấy mùi khó chịu:
"Xin lỗi, món này… hơi bình dân quá. Tôi quen ăn những món có hương vị tinh tế hơn là một nồi nước cay đỏ như máu."
Dark cười khẽ, nghiêng đầu nhìn Dylan với ánh mắt thích thú:
"Cá hoàng gia không quen ăn lẩu dân dã à? Tôi tưởng cá thì thích nước sôi chứ nhỉ?"
Dylan nhăn mặt, mắt nheo lại đầy khó chịu:
"Ít ra tôi thích những món có hương vị tinh tế hơn là một nồi nước cay đỏ như máu."
Dark nghiêng cằm, giọng đầy trêu chọc:
"Ô hô! Vậy sao! Anh chê nó nhạt nhẽo. Có khi tại bản thân anh vốn chẳng có vị gì cả."
Neil khẽ ngẩng đầu, liếc hai người một cái qua cặp kính gọng bạc, rồi lại cúi xuống cắt miếng thịt, không nói gì.
Ark gắp thêm miếng cà rốt, nhai chậm rãi, vẫn không nói. Tiếng nhai giòn tan vang lên nho nhỏ. Đôi mắt xanh biếc của anh chỉ nhìn vào đĩa thức ăn, như thể mọi chuyện xung quanh chẳng liên quan đến mình.
Còn Wind… chỉ bình tĩnh quan sát, đôi mắt tím lướt qua Dark rồi Dylan, như đang đánh giá một cuộc xung đột cấp thấp không đáng can thiệp.
Dylan bật dậy, ghế đẩu kêu lên một tiếng "két" chói tai trên nền gạch:
"Anh ta dám nói tôi nhạt nhẽo? Tôi mà nhạt thì cô ta đâu lén nhìn tôi lâu đến thế khi tôi bước vào!"
Nadia đang nâng ly nước lên uống thì nghẹn lại, ho sặc sụa. Nước bắn ra khỏi ly, vài giọt rơi xuống bàn. Mặt cô đỏ bừng, vừa vì ho vừa vì tức giận. Cô đặt mạnh ly xuống bàn, quay sang Dylan, giọng bật lại đầy phẫn nộ:
"Anh ảo tưởng vừa thôi! Tôi nhìn vì không ngờ anh đi bằng hai chân mà lại không có vảy cá trên người! Chứ không phải vì anh đẹp!"
Dark phá lên cười, tiếng cười trầm ấm vang vọng trong căn phòng nhỏ. Hắn vỗ bàn đến mức rượu trong ly tràn ra vài giọt, bắn lên mặt bàn gỗ cũ kỹ:
"Trời đất, đúng là vợ tôi! Thành thật đến mức đáng yêu!"
Wind lên tiếng, giọng thấp nhưng rõ ràng, cắt ngang tiếng cười:
"Ngồi xuống. Còn gây ồn nữa, tôi đuổi cả hai ra ngoài ăn cỏ."
Dylan quay sang nheo mắt nhìn Wind, giọng đầy thách thức:
"Anh không phải chỉ huy của tôi!"
"Không," Wind đáp lạnh lùng, đôi mắt tím không chớp nhìn thẳng vào Dylan, "nhưng tôi đủ sức và đủ quyền ném hai người ra cửa sổ ngay bây giờ."
Dark cười khan, nụ cười đầy thích thú trước tình huống:
"Ồ, nghe hấp dẫn đấy. Tôi xem anh có làm thật không đại tá?"
Hắn tự rót thêm rượu, đẩy ly về phía Dylan với vẻ mặt đầy khiêu khích:
"Uống đi, cho thân thiết. Dù sao chúng ta cũng… chung vợ mà."
Chiếc ly suýt gãy trong tay Dylan. Anh ta liếc Dark, giọng mỉa mai đến mức có thể làm đông cứng không khí:
"Thân thiết? Tôi không uống chung ly với người có mùi rượu nặng hơn nước hoa của mình."
Dark nheo mắt, cười nửa miệng, ánh mắt đỏ rực lóe lên tia nguy hiểm:
"Ờ, tôi quên mất. Cá mà uống rượu chắc nôn ra bong bóng mất."
Nadia đang cố gắng uống nước để trấn tĩnh liền sặc lần nữa, ho khụ khụ không ngừng. Mặt cô đỏ gay, nước mắt ứa ra vì ho.
Ark, không buồn ngẩng đầu, chỉ lặng lẽ đẩy chiếc khăn giấy về phía cô, như thể đã tính trước kịch bản này từ đầu.
Wind hạ muỗng xuống đĩa phát ra tiếng "cạch" nhẹ, giọng lạnh như nước đá:
"Giữ trật tự. Đây không phải quán bar."
Dark nhún vai, vẻ mặt vô tội giả tạo:
"Sao cơ, Đại tá? Tôi chỉ thử xem cá mặn tới đâu thôi."
Dylan nghiến răng, từng chữ thốt ra qua kẽ răng:
"Tôi mặn vừa đủ để nấu chín con rồng anh đấy."
Nadia vội chen vào, giọng cao hơn bình thường vì cố gắng át đi sự căng thẳng:
"Thôi đủ rồi! Tôi không muốn bữa đầu tiên của chúng ta mang hương vị chiến tranh thế giới thú nhân đâu!"
Neil cắt miếng thịt trên đĩa, không ngẩng đầu, giọng bình thản nhưng đầy mỉa mai:
"Với cách họ nói chuyện, chiến tranh đã bắt đầu rồi."